銀河戦国記ノヴァルナ

＃０４

　『センティピダス』内主通路に、等間隔に並ぶ隔壁の陰に潜んでは進み、ノヴァルナは傍らにいるノアに、小声で語った。

「―――てなワケで、あの豚野郎は軍事的な事はズブの素人だし、ハディールとかいうおっさんも二束三文の類いなもんで、『センクウ』の妙な動きを、かえって疑っちまうって寸法さ」

「呆れた…そんな理由で、いきなりユノーさんをあなたのＢＳＨＯに乗せたの？」

「囮なら俺じゃなくても充分だろうよ。『センクウ』の防御力なら、簡単にやられたりはしねーから大丈夫だぜ。ともかく宇宙戦仕様のままのＢＳＨＯが二機と、一個中隊分のレジスタンスだけじゃ、いくら相手が宇宙マフィアと傭兵でも、これだけの戦力に勝つのはしんどいからな。そこでコイツの中身を、メインコンピューターにブチ込むってわけさ」

　ノヴァルナはそう言って、手にした小型の汎用コンピューターを掲げて見せる。その中には、ノヴァルナがこの惑星に来るまでの間に、工作艦『デラルガート』のコンピューターを使用して作成した、ウイルスプログラムが仕込まれていた。

「だからって、自分一人で忍び込むなんて危険じゃない。無鉄砲なんだから」

「そんな無鉄砲なヤツの後を、のこのこついて来るような女に、言われたかねーよ」

「偉そうに言っても、私がいなかったら―――」

　その時、二つ向こうの隔壁の先にある、部屋の扉が開くのが見えた。ノヴァルナとノアは口をつぐみ、目の前の隔壁に背中を張り付ける。二人のならず者が部屋から姿を現し、無駄口を叩きながらノヴァルナとノアの方へ向かって来た。

　ノヴァルナは銃をノアに預けると、腰のベルトに提げた、刃渡り３０センチ弱のアーミーナイフを取り出す。場合によっては、気付かれて声を上げられないうちに、二人を始末しなければならない。ノアはノヴァルナの握るナイフの、冷たい輝きに息を殺した。

　ところが二人はノヴァルナとノアの存在に勘付く事無く、口汚い言葉に下品な笑いを交えながら、すぐ脇を通り過ぎていった。ノヴァルナとノアは、二人のならず者と適度な距離が開くのを待って、音を立てないように用心深くかつ素早く、隔壁の反対側に滑り込んだ。

　すると巨大な歩行機械である機動城『センティピダス』は、打ち上げ花火を連発したような、硬い足音の連打と共に不意に停止する。その直後、機動城の主通路に、古臭いブザーの音が“ビーッ！”と響いた。自分達の潜入が気付かれたのかと身をすくめるノヴァルナとノア。

　だがそれは“子蜘蛛”部隊の発進の合図だった。けたたましいブザー音に続いて、城内放送でオーク＝オーガーの不快な声が、割れるようにがなり立てる。ピーグル語だ。

「バシャッシ・ランズッシュ・アシャ・アシャ・バッキーシュ!!!!」

　その言葉を聞いて、通路の奥まで進んでいた二人のならず者は、何かを毒づいて小走りに歩を速め、視界から去って行った。一方でピーグル語を解するようになったノアが、ノヴァルナに通訳してやる。

「例の小型の多脚戦車部隊に、発進を命じたわ」

「て事は、このポンコツムカデが溶岩台地の、雪の無い場所まで来たって話だな」

　と応えるノヴァルナ。戦場に設定したサーナヴ溶岩台地は地熱が高く、積雪しない。だがその代わり、そこに至るまでの周辺は雪深い平原となっていて、積雪地でも運用が可能な多脚戦車モドキでも、移動は困難であった。その多脚戦車モドキの部隊に発進指示が出たという事は、機動城『センティピダス』が、サーナヴ溶岩台地にまで到達したという事を示している。

「急ぎましょう―――」とノアは、ノヴァルナから預かった銃を返して言葉を続けた。

「見取図だと、メインコンピューターの置いてある場所は、さっきの二人が出て来た部屋の、二区画先だったはずよ」

「お、おう…」

　先に行こうとするノアに、ノヴァルナは鼻白んだ表情で応じて続く。これではどちらがこの機動城に、単身乗り込もうとしていたのか分からない。

「…ったく。用が済んだら帰って、『サイウン』に乗りゃいいってのによ…」

　小声で愚痴るノヴァルナにノアは言い返す。

「だって私、地上戦なんて訓練もやった事ないもの。囮しか出来ないんなら、そっちは誰かに任せて、あなたを手伝った方が合理的というものでしょ？　実際、私が居て助かったじゃない」

「そうじゃなくてだな…」とノヴァルナ。

「なによもう、面倒臭いわね。くどくどと、らしくないわよ！」

　勝気な面をさらけ出して言い放つノア。ノヴァルナに対して良かれと思ってやった事なのに、当の本人は気に入らない様子なのが腹立たしくなって来る。しかしノヴァルナの気持ちは、また別のところにあったのだった。

「んだと？　面倒臭ぇのは俺の方だ！」

　真意はともかく、つい強い口調で返してしまうノヴァルナ。そうなって来るとノアも引き下がれなくなる。

「なんですって!?　私のどこが、面倒臭いって言うのよ!!」

　今ではすっかり“打てば響く”ようになった二人だが、こういう形での発露は相変わらずで、蛇足以外の何ものでもない。ただ今回は“雨降って地固まる”の類いだったようである。

「おまえが、こんな危ねーとこまでついて来たら、心配しなきゃなんねーだろが！」

「え………」

　ノアは菖蒲の花を思わせる紫色の双眸を見開いた。そしてそれに続くノヴァルナの言葉はなんとも不器用で、この傍若無人な若者をして、かえって誠実であった。

「あ…あの豚野郎共の言葉までマスターして、手伝いに来てくれたのは感謝してる…うん。だがこれ以上は、おまえを…その、危険な目には遭わせたくねえって…は、話だ。だから、こっから先は、まあ…俺一人でも大丈夫なんで…」

ノアは嬉しかった。

　この天衣無縫、何ものにも縛られない生き方を演じようとする、ノヴァルナ・ダン＝ウォーダが語る、精一杯の誠実な言葉を聞けるのが自分である事が…自分がその資格を得た事が。

だけど、それでも、足りないと思う。

このひとに認められるには―――

「やなこった」

　それがノヴァルナに最後まで言わせず、ノアが放った言葉であった。

「はあぁっ!!??」

　自分が我を通す時のお株の台詞を奪われて、ノヴァルナは反射的に頓狂な声を発した。

「私、戻らないから」

「てっ！…てめ―――」

　ノヴァルナが“ふざけんな！”と怒鳴る前に、ノアは左手を腰に当て上体をやや前屈みにし、右手の人差し指をノヴァルナの胸元に向けて突き出した。怒った時のポーズだ。

「大きな声を出さないで、ここは敵の城の中よ。頭に血が上ると、そんな事も分からないの？」

「う…」

「私は自分の意志で、ここに来たいから来てるの。俺が守ってやらなきゃ…みたいな考え方は、ご不要に願いたいわ」

「なんだと？…」

「………」

　無言で睨み合ったノヴァルナとノア。やがてノヴァルナの方が先に視線を逸らし、クルリと背を向けて言い捨てる。

「ふん。好きにしろ…」

　とは言えノヴァルナの声に怒った調子はなく、続く「転んでも起こしてやんねーからな」という言葉に、ノアは安堵の微笑みを浮かべた。

▶＃０５につづく