銀河戦国記ノヴァルナ

＃０９

「それで少しでも敵の戦力を削るため、ここに来る前に、ソーマ家の星系へ牽制の奇襲を仕掛けたって話か」

　ノヴァルナがさらりと言うと、マーシャルも快活な笑みを見せて応じた。

「打てる手は打っておくさ。ところでノヴァルナ、おまえ―――」

　と、マーシャルの快活な笑みが、悪戯っぽいものに変化する。

「キャラが変わってると言うか…表情がマジになってるぞ」

　その指摘に我に返ったノヴァルナは、「あんたもな」と言って大きく苦笑いした。一方、マーシャルはノヴァルナをからかいながらも、いよいよこの少年が何者か分からなくなって来る。

　“ノヴァルナ”と名を呼んでいるが、無論これは前述の通り冗談であって、まさか過去の世界から来た本物のノヴァルナ・ダン＝ウォーダだとは、思うべくもない。ただＢＳＩの操縦技術といい、今の会話で見せた戦略・戦術のセンスといい、この正体不明の少年が、マーシャルの興味をさらに強く引いた事は間違いなかった。

「それで？　おまえはこれから、どうするつもりなんだ？」

「そこにいるユノーと一緒さ。惑星アデロンに戻って、オーク＝オーガーをぶっ潰す」

　そう応じてノヴァルナは、手をとめていた食事を再開する。

「流れ者のおまえには関係ない話だろ？」とマーシャル。

「あのブタ野郎には借りがあってな。俺とコイツが世話になった人間や、レジスタンスとは無関係の住民を苦しめた、落とし前はつけさせなきゃなんねえ」

　きっぱりと言ってノヴァルナは右手のナイフをノアに向けた。ノアはノヴァルナの無作法に、きつい視線を返しながらも、頷いて同意を示した。ところがマーシャルが発した次の言葉には、二人揃って慌てて否定する。

「そっちの美人のカノジョもか？」

「カノジョじゃありません！」

「カノジョじゃねーし!!」

　その反応があまりにも不自然で、マーシャルは“なんだこりゃ？”と吹き出しそうになった。しかし笑っていい場面ではなく、あえて渋面を作って言い放つ。

「だが言ったはずだぞ、戦力は出せんと。その理由はおまえが解説した通りだ」

「おう。知ってるさ。ただあんたはこうも言ったよな、“褒美は別のものを望め”と」

「なに？　どういう事だ？」

　ノヴァルナに不敵な笑みが戻る。

「中型の工作艦、ＢＳＩの修理機能があるヤツを一隻。それと補給物資。それぐらいなら何とかなるだろ？」

　工作艦と補給物資をマーシャルに要請し、食事を終えたノヴァルナとノア、そしてレジスタンスのユノーが向かったのは、『リュウジョウ』の医療区画の一つであった。食事の終了間際に、カールセン＝エンダーの妻であるルキノの手術が、終了した事を告げられたためだ。

　オフホワイトと淡いライムグリーンを基調とした医療区画の集中治療室では、高濃度の組織再生液を満たしたトリートシリンダーの中で、手術を終えたルキナが眠っていた。手術は無事成功し、このシリンダーで細胞組織の再生を集中的に行えば、二十四時間ほどで起きられるようになるはずである。

　シリンダーの設置されている部屋に隣接する小さな待合で、カールセンは長椅子に腰掛けて、部屋を仕切るガラス越しに、シリンダーの中の妻を見詰めていた。顎に置いた手で、長さを増した無精髭をゴリゴリ撫でる。あとは回復を待つだけと分かっていても、ここを離れる気は毛頭もなかった。

　そこにノヴァルナ達がやって来ると、少々引き攣り気味な笑顔を作り、「やあ」と自分から声を掛ける。それがつい表情が硬くなるノヴァルナ達に対する、今のカールセンに出来た精一杯の気遣いだった。

「カールセンさん。ルキナさんの様子は？」

　まず口を開いたのはノアだ。

「ああ。心配かけたが、大丈夫だ。ドクターの話じゃ、明日の今頃には起きられるようになってるはずらしい」

　その言葉を聞き、ノヴァルナ達の間に幾分の安堵の空気が流れた。次いでユノーが口を開く。

「カールセン…本当に申し訳なかった。こんな事になるとは…」

「気にするな、ものは考えようさ。あのままアデロンで暮らしてたら、いつかこんな目に遭ってたはずだ。それがおまえさん達と知り合いだったおかげで、こうして最新の治療が受けられる…アデロンにはこんな医療設備はなかったからな」

　それが気休めの言葉でしかないのは、誰の耳にも明らかだった。ただそれが辛辣な皮肉には聞こえないところが、カールセンの人徳に違いない。そしてノヴァルナである。ところがカールセンはノヴァルナが「お…」と何かを言い掛けた途端、機先を制して声を発する。

「ノバック、おまえさんは良くやったさ。ここまで来れたのは、全部おまえさんがいてくれたからだ。だからもう謝るな」

　それは貨物船を操縦していたノヴァルナが、自責の念を抱いたままでいる事への、カールセンの心からの言葉であった。

「おう。じゃあ、もう謝らねえ」

　カールセンの言葉にノヴァルナはそう言い切って、口を真一文字に結んだ。カールセンはさらに「それとな―――」と続ける。

「オーク＝オーガー達をどうにかするつもりなら、それもいい。だが、ルキナに怪我を負わせた事や、俺達がアデロンを追われた事への復讐というなら、そいつはやめてくれ」

「なに？」

　眉をひそめるノヴァルナ。一方でその傍らにいるノアは、ハッ！と息を呑んだ。今カールセンがノヴァルナに告げた事は、以前にアデロンの宇宙港で自分も感じた、あの未開惑星の原住民を虐殺していたオーガーの手下達に対してノヴァルナが垣間見せたのと同じ、禍々しいほどの復讐心を危惧したものだったのだ。おそらくカールセンも、ノヴァルナが持つ“危うさ”に気付いていたのであろう。

　そしてカールセンは、真剣な表情でつけ加えた。

「おまえさんはこの先、復讐じゃなく、大義のために戦うんだ。いいな」

　勿論カールセンはマーシャル同様、ノヴァルナが本物のノヴァルナだとまでは、考えを至らせていない。それでもウォーダの一族であるとは思っているらしく、この時代の銀河を動かす一族としての心掛けを説いたのだった。だがカールセンはそう告げた直後、自分の言った言葉に照れ臭くなったようで、人差し指で顎の無精髭をジョリジョリ鳴らしながら、苦笑いを浮かべる。

「…とまぁ、武家をリタイアした俺が、偉そうに言うことじゃないがな」

　カールセンの言葉が、ノヴァルナにどれほど届いたかはノアにも分からなかった。ただ少なくともその言葉に頷いたノヴァルナの表情が、幾分和らいだようには見える。とは言え、ノヴァルナも“大義”などという言葉に照れがあるのか。不承不承といった体(てい)で応じる。

「わかった。じゃあ惑星アデロンの住民を苦しめるアッシナ家の悪代官、オーク＝オーガーを討つ…そういう事にしとくぜ」

　カールセンはニコリと笑みをこぼし、「ああ。そうしてくれ」と告げ、そして尋ねた。

「で？　どうするつもりだ？」

「マーシャル＝ダンティスに、工作艦の都合をつけるよう要請した。あとは俺とノア、それにレジスタンスの連中だけでオーガーを討つ。ダンティス家は動けないからな」

「工作艦？　なんでそんなものを」

「ちょっと修理したいものがあるのさ」

　そう言ってノヴァルナは悪だくみををする目を見せた………

▶＃１０につづく