銀河戦国記ノヴァルナ

＃１０

　手料理を夢中になって食べるノヴァルナと、それを気まずそうに横目で睨みながら、品良く食事を進めるノアに、ルキナは申し訳なさそうな苦笑を交えて告げた。

「ごめんなさいね。あたし達から誘っておいて、大したものも出来なくて」

「いえ。そんな…とても美味しいです。本当にありがとうございます」

　礼を言うノア。ルキナは少し首を傾げて尋ねた。

「でも味が薄くない？　調味料がどこも品切れで困ってて、出来る限り節約してるの」

「いいえ。本当に美味しいです。隣を見ればお分かりでしょう」

　ノアはそう告げて、隣でがっつくノヴァルナに再び視線をやる。笑顔を見せるカールセンとルキナを前に、ノアはノヴァルナに言い放った。

「はい。ノバくん、感想」

「ルキナさんの料理、最高ッス！」

　ガバッと顔を上げてエンダー夫妻に応えたノヴァルナは、さらにノアにも顔を向け、こちらには不満そうに言い返す。

「てめーは、ノバくん言うな！」

　しかしノアは知らんぷりのすまし顔で、シチューをすくったスプーンを口に運んだ。そのやり取りは軽妙で、カールセンとルキナは思わず笑い声を上げる。

「ハッハッハッ！　そうそう兄さん、女の手料理はちゃんと褒めるべきだ。お世辞でもな」

「あはははは…カール、あとで少し話しましょうか」

　にこやかに脅迫するルキナに、カールセンの笑い顔は引き攣った。

「う…じ、冗談だって」

　ルキナは取り繕うカールセンを放置して、ノヴァルナに話しかける。

「ほら、ノバくん。シチューのお代わりして。量だけはたっぷりあるから。ノアちゃんも」

「あざッス」

「はい、ありがとうございます」

「もう、カール。口のとこソースついてる。子供じゃないんだから、ちゃんとして」

「はいはい」

　エンダー夫妻の家庭に満ちる明るい雰囲気に、ノアも自然と笑みがこぼれた。その目でノアはふとノヴァルナにも視線を移す。するとノヴァルナは食事を続けながら、はにかんだような、どこか戸惑ったような、これまで見た事もない表情をしている。

「どうかしたの？」

　小さな声で尋ねるノアに、ノヴァルナはその微妙な表情を隠し、「いんや、別に」ととぼけた声で応えた。そしてエンダー夫妻に対し、少し真面目な口調で話しかける。

「今日はほんとに助かったッス。感謝の言葉もないッス」

　口調は真面目だが、そのなんとも言い難いノヴァルナの言い回しに、傍らのノアは吹き出しそうになった。しかしすぐにそれがノヴァルナの、星大名の嫡子であるとか、相手が平民であるとかを交えない、裏表のない言葉の表現なのだと気付く。

「とは言っても、ここまでしてもらって、俺達には持ち合わせとか何もないッス」

　ノヴァルナはそう言うと一つ、頭を深く下げた。それを見てノアは目を丸くする。星大名の子である以上、一般市民相手に言葉は率直でも、態度には傲慢さが残るものと思っていたからだ。ただ、一方のカールセンが左手を横に振って返して来たのは、苦笑混じりの言葉であった。

「おいおい。つまんない事言うな。そんなのはお互い様さ」

「はあ…」とノヴァルナ。

「そうよ。さみしくなるような事言わないで。次は誰かが困ってたら、あなた達が助けてあげる番…そういう事よ」

　それに対してノヴァルナは片手で頭を掻き、「誰かが困ってたら…か」と痛痒いような表情をする。人の生き死にを左右する星大名の一族である自分には、困っている誰かを切り捨てる事が必要な場合もある。現につい数日前も、あの貨物宇宙船の乗組員達に惨殺される未開惑星の原住民を、間に合わないからと見捨てて来たばかりだ。慈愛に満ちたルキナの言葉は、それを皮肉られたように響いたのだ。

すげーな。俺にとっちゃ、まるで別世界だわ………

　無論ノヴァルナにはノヴァルナの考え方があり、何をどう考えるかは自由である。しかしこのエンダー夫妻のような考え方が、一般市民の間では普遍的なものであるとするなら、相手を出し抜く事が称賛される自分達星大名は、なんとも異常な世界に住んでいるとしか言えない。

「…じゃ、まあ。お言葉に甘えついでに―――」

　そう話題を切り替えたノヴァルナはノアに目配せした。情報収集の本題に入るから、おまえも聞いておけという意味だ。それを理解してノアも軽く頷く。

「実は俺達、よく分からないままに成り行きで、この惑星まで流されて来ちまったんだが。この辺りの事、色々と聞かせてもらっていいかい？」

「ああ。もちろん」とカールセン。

「まず、この惑星…アデロンだっけか、どこの宙域に属してるんだ？」

「おいおい、そこからかい」

　いくら何でもそれぐらい分かるだろう、と言いたげなカールセンに、ノヴァルナ「いやぁ…」と再び頭を掻いてごまかす。

　しかし逆にここでノヴァルナ達が正直に、三十年以上過去のミノネリラ宙域から転移して来たと言っても、そっちの方が信用されないのは間違いない。

「オッケー。それもワケありって事だろ？―――」

　そう言って自分一人で納得したカールセンは言葉を続けた。

「ここはムツルー宙域、ズリーザラ球状星団近くのクェブエル星系第四惑星だ」

　やはりシグシーマ銀河系辺境に位置する、ムツルー宙域だったか…とノヴァルナは納得した。オ・ワーリ宙域からはかなり離れているため、知っている情報は乏しいが、まだ開拓中の植民星も多い、広大な領域を持つ銀河外縁部の宙域のはずだ。幾つもの星大名や独立管領が乱立し、戦国銀河の縮図のような状況…ノヴァルナの住んでいた三十数年前の情報では、そうなっていた。

「ムツルー宙域…で、この辺りはどの星大名の支配地なんだ？」

「四年前まではダンティス家が統治していたんだがな。ヒルドルテ星雲会戦で敗北してからは、星大名アッシナ家の支配下だ」

“アッシナ家か…名前だけは聞いた事があるな”とノヴァルナ。

　アッシナ家は皇国貴族の家系でもあり、その一部はノヴァルナ達のオ・ワーリ宙域と隣接するオウ・ルミル宙域の独立管領、イスダール家と繋がっているという話であるため、ノヴァルナもその名に聞き覚えがあるのだった。カールセンはさらに続ける。

「―――と言ってもこのアデロンは大した価値もない、半ば放棄された植民惑星でな。アッシナ家の側近である、バルシャー家のそのまた下につく、ピーグル人のオーク＝オーガーって奴が代官として支配してるんだ」

「ピーグル人？」とノア。

「あの街にいた豚みたいな顔の異星人よ」とルキナ。

　カールセンは頷くと、顔をしかめた。

「何かと問題を起こす下品な連中だ。オーク＝オーガーも代官とは聞こえがいいが、この惑星を陰で牛耳るマフィアのボスだったのが、アッシナ家に征服された時にうまく取り入ってな。対ダンティス家戦の側面支援と多額の献金で、『ム・シャー』と代官の地位を得たんだ」

「側面支援？　星大名同士の会戦に介入するだけの戦力があったのか？　マフィアに」

　ノヴァルナが問い質すと、カールセンは「いや。戦力としての側面支援じゃない」と応じ、吐き捨てるように告げた。

「麻薬だよ。大量のな」

▶＃１１につづく