クオーツ・ハーツ

第二十四話 オズとアルスの罰則

「リ、リノちゃんと戦うなんて……、ボクにはできない！　棄権する！」

「棄権なんて許しませんよ！　そんなことしたら、ルークさんのこと嫌いになりますからね！　バスターなら、正々堂々と戦ってください！」

「そ、そんな……ボクはどうすれば…………ヘブゥッ！」

『お～～っと！　ギュメイさん、Ｇブレードを使わず拳でいったぁ～～！　ブレア君は戦う気がないのか！　ギュメイさんの連続パンチがブレア君に叩き込まれていくぅ～～！』

　闘技場（アリーナ）からブーイングの嵐が沸き上がる。試合のカードはルークvsリノ。リノにホの字のルークは彼女に手も足も出ない。……というか、出せない。業を煮やしたリノがＧブレードを投げ捨て、ルークへ殴りかかったところだった。

「ルークさん！　いい加減、まじめに戦ってください！」

「ムリだよ……ブフゥッ！　リノちゃんに手を上げるなブヒィッ！　んて……ボクには死ヘブシッ！　んでも……できなグバァッ！　…………ハァハァ……なんか、気持ちよくなってきたかも……ングブゥッ！」

　公衆の面前でリノにボコボコにされるルーク。アブナイ性癖に目覚めつつあった。

「もう！！　ルークさんなんて、大っ嫌いです！！」

「――グハアアアアァァァァッ！！」

　渾身のパンチが炸裂し、ルークは吹き飛ぶ。リノのセリフによって、精神的ダメージが許容量を超えたのは間違いない。ルークは気絶していた。

『ブレア君、立ち上がれない！　戦闘不能だぁ！　試合に敗れ、恋にも敗れるぅ～～！　さぁ、最後まで闘志を失わず、数々の激闘をくぐり抜けたのはこの生徒！　一年生個人戦、優勝者は――リノ・ギュメイさんだぁぁぁ～～！！』

「……という感じで、ボクはフラれてしまったんだ――！　うわああぁん！」

「もはやギャグだろそれ」

　オズが目を覚ましたのは、なんと闘技祭が終わったあとだった。二日以上も寝ていたことになる。それだけ限界を超えて戦っていたということだ。聞いたところによると、ハインはオズよりも早く目を覚ましたが、それでも一日以上は起きなかったそうだ。

　医務室で起きたオズは、みなから闘技祭の結果を聞いていた。起きて早々うるさいルークの話によると、一年生個人戦の優勝はリノ。ルークは準優勝。アルスは準決勝でルークと死闘を演じたが辛くも負け、三位決定戦でも疲労が抜けきらずに負けて四位だった。

　アルスとリノはかなり機嫌が悪かった。ルークの不甲斐なさを考えれば仕方のないことだ。リノはまだ怒りが収まらないようで、ルークと目も合わせようとしない。

　ルークは放っておき、オズはセナやユーリから話を聞く。上級生の個人戦はシエルが優勝。決勝戦で帝国貴族会のトップ、ライナー・ツァールマンと当たったが、圧倒的な強さで勝ったという。三位は決闘クラブ部長のフィリップだった。団体戦は決闘クラブが優勝。準決勝は帝国貴族会だった。

　＊　＊　＊

　闘技祭が終わって少しすると、学園は長期休暇――冬休みに入った。休暇中は里帰りする生徒もいるが、ほとんどの生徒は学園に残る。実家が遠いと、移動だけで無駄に休暇を消費してしまうのも理由のひとつ。だが何よりも、長い休みを利用して地下迷宮（ラビリンス）に潜り、レベル上げに専念する生徒が多いことが挙げられる。学園の地下迷宮（ラビリンス）ほど、レベル上げに適した環境はそうそうないと言っても過言ではない。

　オズたちも、そういう理由で全員が学園に残っている。今日も地下迷宮（ラビリンス）に行って修行だ！　と張り切っていたところで、オズとアルスに呼び出しがかかった。

「おまえたち、呼び出された理由はわかるな？」

　二人を呼び出したのは、スチールクラス担任のフウカだった。場所はフウカの教官室。大きな机の向こうにどっかりと座りこむフウカだが、身長が低すぎるため胸から上だけがちょこんと出ている。その様子からは普段の威厳は感じられない。

「えっと……なんででしょう？」

　オズは遠慮がちに訊いた。いくら威厳が感じられないと言っても、彼女は怒らせたら怖いのである。

「罰則だ。忘れたとは言わせないぞ？」

「……ああ、クラブ勧誘会の時の。でも、アルスは関係ないはずですけど……」

　ちらとアルスを見ると、朝早くから呼び出されたせいか大きな欠伸（あくび）を吐き出していた。緊張感のない奴である。

「アトラスには授業態度が悪いと先生方から注意が入っている。そのための罰則だ」

「――ハァ！？　聞いてねえよ！」

「このままだと平常点が低すぎて単位を落とすことになるぞ？　先生方は罰則で手打ちにしようと言って下さっているんだ」

「……チッ。わーったよ」

　アルスは仕方ねえとばかりに肩をすくめた。いちいち態度が悪い。

「さて、罰則だが休暇中の学内清掃とする。分担はこの紙に書いてあるから読め」

「清掃……ですか」

　フウカから渡された紙を読んでいく。教育棟、食堂、学生寮、演習場……思ったより多い。数日かけてやるみたいだ。

「おい、オレの方がオズ（こいつ）より多いのはどういうことだ！」

「たしかに。アルスの方が分担が重いな」

「それは当然だ。リトヘンデには情状酌量の余地があるが……アトラス、お前にはない。文句を言うなど言語道断だ」

「なんだとォ……ざけんなよチビ！」

「――あ゛？」

　室内にピシリッと異音が響く。凄まじい殺気にゴンが「きゅ！？」と飛び上がり、オズは「おい、謝れよアルス……！」と肘でつつく。……が、もう遅かった。

「リトヘンデ、お前は先に清掃へ向かってろ。アタシはこの阿呆（あほう）と話がある」

「オハナシだぁ！？　望むところだ！」

「…………」

　オズは飛び火はゴメンだとばかりに無言で退室した。

　ドカッ、ボコッ、ベシィッ！

　閉じられた扉の向こうで激しい戦闘音（？）が聴こえる。顛末（てんまつ）が気になって、オズは先に行かずアルスを待つことにした。

　――数分後、顔をボコボコに腫らしたアルスが部屋から出てきた。フウカの肉体言語による教育を甘んじて受けたらしい。……まさか、ルークのように新たな性癖に目覚めつつあるのか？　アルスの顔はあまりにもボコボコに膨れ上がっていたため、表情はよく読めなかった。

「きゅう？（大丈夫？）」

「……うるせぇ」

　ゴンに心配されたのが気にさわったらしい。

「あー、じゃあ行くか、清掃」

「……おう」

　大人しくなったアルスを連れ、オズは清掃に向かう。

　＊　＊　＊

「うー、さみー」

　教育棟のそばの道端で。オズはぶるりと肩を震わせた。学園都市フロンティアの冬は雪が降るほどではないが、それでも制服のみだと肌寒い。マフラーとか手袋なんかがほしいな、と思いながらオズは掃き掃除を進めていた。

「アルス、まじめにやれよ」

「うっせぇしばくぞ」

「フウカ先生に言うぞ？」

「……チッ」

　地面にヤンキー座りをきめこんでいたアルスは、のそりと立ち上がった。

　結局、オズは分担を無視してアルスと二人で清掃をしていた。アルスが絶対にサボるという確信があったからだ。それで怒られるのがアルスだけならいいのだが、連帯責任とかにされそうで怖かったのである。

「いい見せ物だぜ」

　箒を片手にアルスは吐き捨てた。通りがかる学生たちが清掃中の二人に視線を向けてくるのだが、アルスはそれが気に入らないらしい。だが、見られるのも当たり前だ。学内を清掃する学生など見たことがない。おそらく「罰則を受けて清掃させられている」のはバレバレだろう。通りすぎる学生たちが、たまにクスクス笑っている。

「あぁん！？」

「――ひっ、ごめんなさい！」

　笑う学生へガンをきかせるアルス。数人の学生はサッと退散していった。

「やめろよアルス、また問題事を起こす気か？」

「……ケッ」

　アルスはのそのそと掃除を再開した。

　しばらく、箒を動かしながら駄弁（だべ）る二人。ふと、アルスが顔を上げた。

「そう言えばよ、ゴンの野郎はどこいったんだ？」

「ん？　……あれ？」

　辺りを見回して気づく。ゴンがいない。目を離したスキにどこかへ行ったようだ。困ったことに、こういうときはゴンも厄介事を引き起こす可能性がある。

「しょうがない、なんかあったら困るし探してくるわ。すぐ戻る！」

「……うい」

　アルスにシュタッと片手を上げ、オズは駆け出した。

　オズがいなくなると、その場にはアルスだけとなる。今は通りがかる学生もいない。

「…………」

　ひゅうと冷たい風が吹き抜けた。

「……よし、サボるか」

　アルスは箒を投げ捨た。ポケットに手を突っ込み、口笛を吹きながら去っていく。あとには、中途半端に集められたゴミだけが残っていた。

　＊　＊　＊

　あたしは今日も一人で本を読んでいた。教育棟の中庭が、あたしのお気に入りの場所。壁に囲まれているから風も吹かないし、本を読むのにはいいスポットだ。ベンチに座って本を読むと、嫌なことを忘れられる。

　休暇に入ってから、あたしはほとんど毎日ここへ通っている。スーとハインには、この時間はひとりにしてほしいと言ってある。いつも彼女たちと一緒にいるのも、肩肘が張って疲れるものだ。

「う～、でもやっぱり寒いわ……」

　冷たい空気があたしの体を震わせた。マフラーとか手袋があったらな。そう思いながらあたしがふと顔を上げると、数人の女子生徒が中庭にやってきたところだった。楽しそうに笑い合いながら、こっちに向かってくる生徒たち。だが、あたしの姿を目に留めると、「あ、エリカ様だわ」などと慌てはじめた。そしてお辞儀をすると、彼女たちはそそくさと中庭を去っていく。

「あ……」

　あたしが口を開く前に、女子生徒たちの姿は見えなくなった。

　――まただ。今日も逃げられちゃった。せめて挨拶が言えてたら、何か変わったかな。

　学園都市フロンティアに来ても、皇国にいるのとたいして変わらなかった。

　『皇族だからといって優遇はしない』

　この都市では皇族も平民も同じ扱いを受ける……はずなのに、生徒たちはあたしに畏（かしこ）まった態度をとる。これじゃあ、自分がなんのためにこの学園へ来たのかわからない。

　皇族に生まれたあたしは、今までずっとひとりだった。スーのように信頼できる従者はいるけれど、“友だち”って言えるような存在はひとりもいない。

　あたしは……“友だち”がほしい。

　貴族が行くような私立のバスター育成所ではなく、ここ学園都市フロンティアのバスターアカデミアを選んだのは、そういう理由からだ。

　本当はこうしてひとりで本を読んでいるのも、スーやハインといるよりは話しかけられやすいかな、という思惑があるからだった。

　だけど、今日もあたしはひとり。はぁ、とため息をつく。

「きゅう？」

　動物の鳴き声のような音が聴こえた。声の主はすぐ見つかった。あたしの隣。ベンチにちょこんと乗った白いラグーンが、あたしのことを見上げていた。