暗殺拳はチートに含まれますか？

エピローグ「あなたを見ていたい」

　見慣れた校舎。

　聞き慣れたチャイムの音。

　まもなく授業が始まるというのに、鋭（えい）一（いち）は机にへばったまま起き上がる気もしなかった。

　案の定、珠（たま）姫（き）に注意される。

「おいおいだらしないぜ鋭ちゃん。素行には気をつけろって言ってるっしょ～？」

「なかなか疲（つか）れが取れないんだよ……」

「もう何日か経（た）ったでしょーが。いやーそれにしても凄（すご）かったよね、閉会式！」

「ああ、あれなあ……」

　大会は、葵（あおい）の優勝で幕を閉じた。彼女には沖（おき）縄（なわ）で行われる全国大会の出場権が与（あた）えられた。そして優勝者インタビューを含（ふく）めた盛（せい）大（だい）な閉会セレモニーが行われる、はずだった。

　だがここで運営最大の誤算が起きた。

「なのに、気が付いたらいないんだもんなあ……」

　よりにもよってそのタイミングで、葵は失（しつ）踪（そう）してしまったのだ！

「この状（じよう）況（きよう）で『野（の）良（ら）猫（ねこ）』やらかすとか、ホント自由よねー。うらやましいわ」

　後で聞くと、まず鋭一に優勝を伝えたくて、探していたのだという。彼女にとっては表彰よりもインタビューよりも……大事なことだったのだ。

「つーわけでそろそろ起きたまえよ平（ひら）田（た）プロ。キミだって沖縄行きの希望がなくなったワケじゃないんだよ？　活（かつ）躍（やく）した選手には招待状がくるチャンスもあるんだからさ」

「それはそれとして、今は疲れてるんだよ……」

　これだけ話しても結局、鋭一は起き上がらない。

　珠姫から言われつつも、どうもしゃんとする気がしないのである。

「まったく、ゲームの時とは随（ずい）分（ぶん）違（ちが）うのね」

「そうなのよ～、言ってやってよ。スポンサーとしてあたしも、困ってるんだから」

「ここまで来る必要、なかったかなあ……」

「まあ、鋭ちゃんの素行から学ぶことはないかもね～」

「一人暮らしって、ちゃんとできてるの……？」

「さあ、どうなんだろ。ロクなもん食ってないって噂（うわさ）はあるけどね……」

　するとどうやら、話題が変わり始めた。

　延々と続く話題に、流石（さすが）に鋭一も聞き流せなくなってくる。しかも何か……別の声が混ざっていないだろうか？

　気になった鋭一はやむなく顔を上げる。

「おい、いつまでも好き勝手言ってんじゃ……？」

　そこで鋭一は固まった。

「おっ。起きた」

　珠姫が反応する。だがぶっちゃけ、今そちらはどうでも良い。

「な……なんで……？」

「ま、強くなるため……ってとこかな？」

　栗（くり）色（いろ）のツインテールが印象的な少女は、強気な顔でうなずいた。

　天（あま）野（の）アカリが、そこに立っていた。

「え？　だってここ学校で、教室で、まだ朝だよな？」

「おや、記（き）憶（おく）力のなさに定評のある鋭ちゃんにしては正解だ」

「ど、どういうこと……？」

　すっかり目の覚めた鋭一はアカリに聞いた。彼女は腕（うで）組（ぐ）みし、得意げに言った。

「今日から！　こちらのクラスでお世話になります。天野アカリです。職業は、アイドルやってます。よろしくねー♪」

「………………えええええ？」

　そんな話があるものか、と思った。

　だが、あるのだった。

　大会で葵が優勝し、アカリが準優勝した。

　そこでアカリは鋭一からさらなるゲームスキルを学ぶため、彼の学校への転校を決意したのだ。

　幸いにして彼女にも、鋭一のように一人暮らしをする程度の収入があったし……珠姫に相談したところ、あっという間に転校の手続きを整えてもらうことができた。

「──あかりちゃん！」

「お、葵ちゃん！」

　鋭一が驚（おどろ）いていると、隣（となり）のクラスから葵がやってきた。心底嬉しそうだ。

「ほんとだった、あかりちゃん来た！」

「葵ちゃんには先にチャット入れといたもんねー。また遊ぼうね」

「うん！」

　決勝で死（し）闘（とう）を戦ったコンビは笑顔で頷（うなず）きあった。

　この「また遊ぼう」には、二つの意味がある。それを二人はわかっている。

　一つは──前のようにボーリングやプリクラで遊ぼう、ということ。

　そしてもう一つは──この間のように全力で、殺し合おう、ということだ。

「ねえ、鋭一」

　葵とひとしきり再会を喜んだアカリは、鋭一のほうへ向き直り、再び話しかけた。

「教えてあげようか。私がなんで、アンタ達のところへ通ってたか。で、この学校にまで……わざわざ来たか」

「え？　な、何でだよ」

「ふふ」

　アカリは、いつかのＶＲルームでの仕草と同じように人差し指を口元へ運び、声のトーンを落とした。

「尊敬するゲーマーを……もっと近くで見てたいからだよ、『Ａ１さん』」

「……えっ？」

「はい。この話はおしまーい！　一回しか言いませんからね」

　アカリはくるりと体を反転させ、鋭一に背を向けた。

　鋭一は思わず顔を上げるが、サラリと揺れる髪に隠れて、彼女の表情はわからない。

「むー。あかりちゃん、また鋭一とお話してる。ずるい」

　頰を膨らませた葵がこちらへ寄ってくる。

「あっ、ごめんごめん。取ったりしないってば」

　アカリは葵の肩に手を回し、鋭一のほうへぐい、と引き寄せる。そしてウインクした。

「これからも、仲良くしてよね？　もちろん、三人で」

＊＊＊

　アカリは思う。

　──頂点とは、孤（こ）独（どく）なものだ。

　それはそうだろう。並び立つ者がいないからこそのトップである。

　自分が目指しているのは、そういうものだ。アイドルとしても、覚醒者（アウエイク）としても。

　だからそうなるよう努力してきた。

　するとどうだろう。確かに彼女には実力が積みあがっていた。人気者にもなれた。

　同時に、ファンは増えたが……友達はいなくなっていた。

　当然のことではある。遊びを切り捨ててやってきたのだ。アカリ自身、遊ぶよりも自分を高めることに喜びを感じていた。

　だが今、改めて考える。

　──自分の理想とするヒロインには、友達がいないのか？

　そんなことはない筈（はず）だ。

　アカリの考える「最高のヒロイン」である『完全なる戦歌姫（パーフエクト・デイーヴア）』は完（かん）璧（ぺき）な美少女。一番強く、一番の人気者で……友達とは、笑って楽しく毎日を過ごしている。そういう女の子だ。

　自分と、鋭一と、葵。ライバル意識や対（たい）抗（こう）心があり、二人がカップルだったこともあり、三人の関係が何なのか、ずっと摑（つか）めなかった。

　だが……わかってみれば何のことはない。

　嫉（しつ）妬（と）したり迷（めい）惑（わく）かけたりすることはあるけれど、また明日も遊びたくなって、つい会いに来てしまう。そしていざゲームで向かい合えば……「本気」の「全力」で殴（なぐ）り合う。それも、勝敗がついても、何度でもだ。

　仲間だ。これこそが──仲間じゃないか。

　アカリは二人に見えないようにこっそり笑い……感謝した。

　学校もプラネットも、これからまだまだ……楽しくなりそうだ。