商人選定
キルティス・クラビットは驚嘆した。いきなり何かと思えば、目の前の冒険者らしい青年がナーフスを商えと言うのだ。
彼も商人の端くれである。ナーフスの名前くらいは聞いた事が有った。ただ、それがどういう物であって、現在レンギアでどういう扱いになっているかまでは明るくない。それを正直に伝えると、彼は心得たとばかりに話を進めようとする。
「それに関してはここで話すよりは実物を見てもらった方が早いと考えています。ただ、取引相手は僕ではなく
そう言ってカイはトリマイを示した。
「どうもそういう話らしいのですが、それは私で構わないんでしょうか？ 我々はあなた方の信頼を失ったばかりだと思うのですが」
カイやチャムは、キルティスがあまりにも真正直過ぎて商人としてやっていけてるのかどうかが不安になる。だが、この場合、必要なのはこういう人材だ。獣人とでも誠実に付き合ってくれる者でなければ任せられない。それはトリマイにも十分に伝わったようで、彼の顔には笑顔が浮かんできた。
「お気遣いありがとうございます。宜しければトリマイは貴方との商談を進めたいと思います。デデンテ郷に招待したいのですが、ご都合はよろしいでしょうか？」
「私は今、小麦粉しか扱っていません。現状、必需品の金属器以外は捌けないような気がしますので問題無いかと思います」
留まって商売にしがみ付いたところで、儲けは期待薄なのも事実だろう。
「では、今手持ちの小麦粉は僕が買い取らせてもらいます。少なくなってきていますし、今後も必要な物なので幾ら有っても構いませんし」
「そうよね。こんなに
キルティスは結構な量がまだ有る事を伝えてきたが、カイは問題無いと返した。
トゥリオに、先にデデンテ郷に戻る事を伝えると、彼は（あっ！）という顔をする。その可能性を失念していたらしい。それでもフィノに「お願いしますね」と言われると、気を取り直して胸を張る。その単純さが彼の救いなのかどうかは解らないが、
「いやいや、小麦粉全部持ってくのは勘弁してくれよ。買えなくて困る奴が出てきたらどうすんだよ？」
「そう言ってもクラビット氏に損をさせるのは忍びないじゃないか」
商品の小麦粉が無くなるのは困ると言ってくる。なぜこういうとこだけ細かいのかは不思議に思う。おそらく前のパーティーでの経験が所帯臭さを出しているのだろう。
放っておけば食事が出てきたりと、何くれとなく面倒を見てくれる者が居る暮らしなど市井には無いと気付くまでそれなりに恥を掻いてきたと予想出来る。
「じゃ、半分だけ残していくよ」
「その分は王国に持たせる。俺が立て替えとくぜ」
最後にブラックは放しておかないと彼女が勝手に狩りに行けない事を伝えて別れる。
デデンテ郷での再会を約して。
◇ ◇ ◇
「つまんないにゃー！ 全然買い物出来なかったにゃー！」
「こらこら、あまり駄々こねないの」
あの状態の
「今回は本当に巡り合わせが悪かったので、また
「ほんとかにゃ！？」
トリマイの執り成しを受けて少しは機嫌が直ったようだが何か考えてやらねばいけないとカイは心に留めておく。
今の計画だと、郷に直接隊商が来るようになれば、皆が気楽に買い物を楽しめるようになる筈だが、それはもうちょっと先になってしまう。獣人達が「買い物」というものに慣れるには更に時間が掛かるだろう。
それでも彼らが経済を理解出来るようにならなければ、豊かさを正しく享受するのは難しいと思う。改革の波が押し寄せるだろう獣人郷に思いを馳せれば、試行錯誤の
馬車に同乗しているキルティスが同じ思いを抱いてくれれば、その未来は確実に近付いてきてくれるのだが。
◇ ◇ ◇
デデンテ郷の遠景はなかなかに凄まじいものに変化している。
以前は獣道が続く先に柵に囲まれた集落が有っただけなのだが、今はもう南側の一部を除いて周囲をナーフスの林に囲まれて、ひと口齧ったドーナツみたいになっていた。北側の簡易門を開けて中に入るとその姿を認めていたのか、わっと仔猫達が駆け寄ってきた。
「お帰りにゃー！」
「マルテ、帰ってきたにゃー！」
「知らない人族もいるにゃー！」
「カイー！」
途端にわらわらとたかってきたのでパープルは動けなくなってしまう。仕方なくカイはパープルから降りて彼らに自由にさせる。彼の身体によじ登る者、そのままパープルの背に登頂成功する者などでやっと落ち着いた感じだ。
「お客さんが居るから郷に戻るからね？」
「にゃー！」
一斉に返事をしてくる仔猫達の様子を見て、キルティスも目を和ませている。
「これが全部ナーフスの木なんですよ。これの果実を買い取って欲しいのです。ほら、あそこに生っているのなんか結構育ってますよ。今はまだ未熟で緑色をしていますが、熟したら黄色くなります」
「ああ、あれですか」
カイが指差して示すとキルティスもやっとナーフスというものが理解出来てきたらしい。
現状はその価値を正しく理解しているのはフリギア貴族くらいのものだろうが、纏まった量を流通させる事が出来るようになれば十分に利益は見込めると伝える。
「見ただけでは解らないでしょうから、後ほど実際に味わっていただきたいと思っています」
「そうさせていただけると助かります。知らない事にはどうにも売るのは難しいもので」
「それは理解しているつもりですので」
後を継いでトリマイが現実的な話をしていく。彼らの仲も徐々に縮まってきている。その為にキルティスは隊商馬車は随伴させて自身は獣人達の馬車に同乗し、会話を続けてきたのだろうから。
その配慮で彼は信頼を勝ち得てきたのだろう。それは彼の商人としての基本方針なのかもしれない。
「レレムは帰ってる？」
「まだにゃー！」
「帰って来てないにゃー！」
口々に返ってくる返事に苦笑しながら、カイはトリマイに首を振って示す。
「クラビットさん。我らが長レレムは長の集会で外しているのですが、トリマイの権限で商品の確認はしてもらおうとは思っています。ただ、最終決定はレレムに委ねますので、長が戻ってくるまでご滞在くださいますようお願いいたします」
「それは郷の負担になりませんか？ 何でしたら改めてお伺いしますが」
「おそらく
そんな会話の後に彼らは郷に入っていく。仔猫達はカイとマルテに追い立てられて、「にゃー！！」「みゃー！！」と歓声を上げながら郷の中に散って行った。それを笑顔で迎えるデデンテ郷の住人達。
予想通り
連れてきた人々の中に、カイ達には予想外の人物が混ざっていたのだったが。
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