アイリス・エルフィンストーンの願い

第16話【神父】

　俺は、あの日のことを思い出していた―――。

　俺とパトリシアが教会の前を通ると、神父の前で1人の女性が泣きわめいていた。

　タミーだった。

　25歳になるタミーは未亡人だった。

　夫であるフィリップの不幸以来、タミーは毎日彼の墓に訪れては花を供えていた。

　しかし、それももう5年になっていた。

　タミーは美しい女性だったが、他の男とは話すらしなかった。

　さすがに両親は心配し、それで神父に相談したらしい。

「私にはフィリップしかいないのです！　他の人を愛することなどできません！」

　2人は仲の良い夫婦だった。

　結婚してわずか2年後に悲劇は起こった。

　山でフィリップが足を滑らし、転落死したのだ。

「フィリップが死んだのは私のせいです・・・。あの日、私たちは喧嘩（けんか）をしていたのです。怒りで判断が鈍（にぶ）ったに違いありません。私のせいなんです・・・。」

　嘆（なげ）くタミーを母親がなだめる。

「タミー、あの日のフィリップは上機嫌（じょうきげん）だったよ。にこにこ顔で家を出て行ったよ。お前のせいなんかじゃないよ・・・。」

「違うわっ！　私のせいよ！　フィリップはきっとまだ私を許してくれていないんだわっ！」

　母親の努力も空むなしく、タミーは顔を背（そむ）けてまた泣き始めた。

　途方（とほう）に暮れた母親の肩に、そっと手を置いたのは神父だった。

　神父は落ち着いた表情でタミーに話しかけた。

「タミーは、フィリップを愛していたんだね？」

「・・・そうです、私も一緒に死のうと何度も思いました！」

　神父は優しく話しかけたが、タミーは後ろを向いたままである。

「タミーは、フィリップにひどいことをしたと思っているんだね？」

「はい、きっと私を恨（うら）んでいます・・・。」

　タミーはようやく落ち着きを取り戻したらしく、神父のほうに向きなおった。

「フィリップは今でもタミーを見ているかね？」

「ええ、毎日お墓にお参りしていますから、フィリップは必ず見ています。」

「ならば―――。」

　神父はタミーの瞳を見つめ、ゆっくりこう言った。

「愛したタミーが自分を想い続け、今でも苦しんでいる。そんな姿を見たフィリップはどう思うかね？」

「・・・！」

　タミーに動揺が走った。

　神父はタミーの肩に触れながら続けた。

「タミー、お前のしていることは逆にフィリップを苦しめてしまうのだよ。この先もフィリップを苦しめるつもりかい？」

「そんな・・・、ああ、そんな・・・。」

　タミーは頭を振り、苦悩していた。

　良かれと思ってしてきたことが―――。

　タミーの目からまた大粒の涙が流れ出た。

「忘れてあげなさい・・・。感謝をして、そして忘れてあげるのです。それが亡くなった者への最高の供養（くよう）です。お前が苦しむ姿をもう見せてはならないよ？　いいね、タミー・・・。」

　タミーは神父の胸に抱きつき、むせび泣いた。

　母親も涙を流しながらタミーに寄り添った。

「ねぇ、私が死んだら忘れてくださいね？」

　帰り道、パトリシアが突然そんなことを言い出したので、俺は思わず笑ってしまった。

「笑うなんてひどいです！　私は本気なのですよ？」

「すまなかった、笑ったことは謝るよ。」

「ふふふふ。」

　ひとしきり笑った後、パトリシアは空を見上げながら言う。

「人は死んでも、空から見てるのです。あなたの辛い姿を見るのは嫌です。」

　いつしか美しい夕焼けが辺りを覆っていた。

　そうだったな、パトリシア。

　忘れていたよ。

　俺はお前のことを想っていたつもりだったが、それは我が儘（わがまま）な考えだった。

　お前がどう思うかなんて、俺は考えていなかったな・・・。

　気が付くと俺のそばでアイリスがへたり込み、大声で泣きわめいている。

「なんでー！　なんでー！　ルーファスー！　なんでルーファスがこんな辛い目に遭わなければならないのー！？」

　俺もこの子の年頃は、まさか自分にこんなことが降りかかるとは思ってもいなかった。

　そうだな・・・こんな時代、終わらせないといけないよな。

「アイリス、お前まで悲しませてしまってすまない。俺はもう大丈夫だ、ありがとう。」

「いやよー！　私の涙が止まらないー！」

　思わず笑ってしまった。

　なぜだかパトリシアに似ている気がする。

　性格も言葉遣いも全く違うが、同じ青い瞳、それに人を癒すところなど、何か同じものを感じるのだ。

「ルーファス、ひどいー！」

　俺は笑いながら立ち上がり、そしてアイリスに手を伸ばした。

「笑って悪かった。さあ、立って。もう、こんなことが起こらないように頑張らなくては。」

　アイリスは、べそをかきながら俺の手を取って立ち上がった。