第5話 【焦燥と静寂】
―――翌朝・学校―――
「あれ?」
亜結樹は自分の下駄箱を見て、焦り始める。
たまたま海鳴が近くに居たので――
「海鳴、あたしの上履き知らない?」
と尋ねる。
「え? 無いの?」
「うん」
「お前靴何㎝?」
「え? 24」
「じゃ、俺の履いとけよ」
海鳴は履きかけた上履きを亜結樹の足下に置いて、靴下のまま歩き出してしまった。
「え? ちょっと……」
「俺は大丈夫。来賓用のスリッパ借りてくるわ」
亜結樹の方へ振り向き、そう言い亜結樹の所から姿を消した。
海鳴の上履きは、亜結樹のとサイズが同じであった。
教室に入ると、いつもと空気が違うような気がした。
立花と一緒にいた生徒達が、亜結樹から視線をそらしている。
肝心の立花に挨拶をしようとすると――
「あ……」
立花は知らん顔して、エミの所へ行ってしまった。
(あいつなんで上履き履いてんの?)
(あれ誰の?)
遠くでそんな会話が聞こえた。
海鳴が、教室に入ってくる。
立花達は海鳴がスリッパを履いてることに気づいたようだ。
「ははっ、柊、お前それどうしたの」
「ん? 上履き忘れた。そんだけ」
「マジかよ」
「持って帰るかフツー」
「ハハハ」
海鳴は、上履きを履いてないことを、たいした事じゃないと思っている。
――上履きくらいどうってことない。それより――。
亜結樹は自分の席で、立ち込める空気に取り残されたように、立ち止まっている。
海鳴は亜結樹に声をかける。
「何ぼーっとしてんだよ」
「え、いや……」
――やっぱあいつらか……。
海鳴は、エミ達に目を向ける。彼はいつもと変わらない明るい表情を、彼女達に見せつけた。彼は内心、亜結樹をターゲットにしているグループは、彼女達だと気づいていた。
「何笑ってんのアイツ」
エミが言う。周囲の友人達も同じような態度でいた。
「……」
立花は、無表情で、亜結樹を見つめる。
笑ったり、怒ったりもしない。悲しんでいる様にも見せつけないようにした。
――彼女だけには。
亜結樹は立花と一瞬目が合った。だが、何かを恐れてすぐ視線を海鳴に移す。
「お前、立花となんかあったの?」
「心当たりは……あるよ」
亜結樹はそう言うと静かに席に着く。
「そうなんだ……」
海鳴は一言返事をすると、再び立花の方を向く。すると立花は、海鳴を少しの間だけ睨み付けていた。その目は、ドロドロした憎しみで溢れていた。
彼女の態度は、海鳴には、よく表れていた。
――何だよアイツ……。
海鳴は立花の視線に
チャイムがなった。
―――昼休み。
亜結樹は立花に声をかけようとするが――
「友美香……一緒にお昼――」
立花は無言で席から立ち上がり、エミの方へ行ってしまった。
その光景を見た海鳴は、亜結樹の肩に手を軽く乗せ――
「な、俺と食べようぜ」
と言った。
廊下を海鳴と歩いていると、すれ違い様にひそひそ話し声がする。
亜結樹は自分のことを言われているのだと思い、耳を
(あの転校してきたクローンの生徒ってレズだって)
(マジ!? それわかんねーわ)
(立花さん、氷峰さんに告白されたんだって)
(え? そうなの!? それで?)
(断れなかったんだってさ)
――逆なのに……何で?
――誰にも言わないって言ったのに……おかしい。
――あたしは、あたしがレズビアンだって認めた覚えはないのに。
「……裏切られた……のかな……」
「ん? 裏切られた?」
「いや、やっぱり違う。あたしが裏切ったんだ……」
亜結樹はこの状況を理解しようと、眉間に皺をよせている。海鳴も噂話を通りすがりに耳にする。彼も亜結樹と同じ様に、頭の中で噂話や教室での空気感を理解しようとしている。だが既に彼の中では答えが見え始めていた。
「はぁ……」
海鳴は、亜結樹の沈んだ顏を見て溜め息をついた。
「さっさと屋上行こうぜ」
「――! わ、ちょっと!?」
海鳴は亜結樹の手を掴んで階段をかけ上がる。亜結樹は海鳴に掴まれた手を離せず、釣られて自然と足が勝手に上がる。駆け上がっている時、彼女は理解した。
これがいじめの始まりだということを――
―――同時刻・柊八束の居住アパート内―――
八束は椅子の上で腕を組み、居眠りをしていた。
彼はどちらかと言われれば夜型人間だ。昼間は活動的になれない。
というより、活動そのものをして過ごすことをしていない。今は大学にも行かず、バイトもせず、俗に言うニートを貫いている。彼は退屈していた。その気持ちは海鳴と出会ってからも、それ以前もだ。
八束は允桧が自殺した後、高校を卒業するまでの間、一時的に居場所を無くしていた。仕方なく面倒を見ていた蔀に、 高校を卒業したと思ったら家を追い出され、アパートで海鳴と暮らすことになったのだ。不良仲間と縁を切ったその後、卒業単位を取るために必死で勉強してきた事を誰も褒める者は、存在しなかった。
何のために勉強してきたのか誰も答えを教えてくれる者も、存在しなかった。
そして、允桧が死んで哀しむ己が存在しないことに気づいた時、彼は
彼の『心の闇』を全て包み込む様に、海鳴は八束の元へやって来た。八束は出会って間もない純心な彼を、汚す真似をした。そうでしか、退屈から逃れる方法は無いと思ったからである。現に彼は、五年前から性依存症という病に
――やべ……海鳴抱いてる夢見ちまった……。
八束は目を閉じたまま、服の上から股間に手を宛てがう。
――あートイレ行くの面倒だな。俺以外誰もいねぇしここで――。
そう思っている所、スマートフォンのバイブレーダーが起動する。メロディも鳴り始めた。
――音が聞こえる。
――電話?
重たい瞼をわずかに開き、側に置いてあるスマートフォンを手に取る。無意識のうちに通話ボタンを押して耳に当てる。
――もしもーし
「……はい?」
――あ、御兄さんからこの番号教えてもらったんだけど……君、八束君で間違いないよね?
「あの……誰っすか?」
眠そうな声で話す八束に、流れる様に入り込む煩わしくない声。
――あーごめんごめん。俺は陵莞爾。君の御兄さん――蔀君の上司をしているんだけども。
「あー……どうも、初めまして。柊八束っす」
――はは、御兄さんとは違って気楽に話しやすそうだ。
「あのー……何で兄貴じゃなくてあなたが俺に?」
――弟さんの声も是非聞いておきたいと思ったんでね。悪くないだろ?
「悪くないっつーか…テレクラみたいなもんすかね」
――あはははっ、君、今何歳だっけ? 何でそんな言葉知ってるの。俺との会話はそんなんじゃないだろ? ふふっ、遊びのつもりで掛けたわけじゃないんだけど。
「すみません……つい……っていうか――」
八束と陵の身軽な会話が交わされる中、八束の言葉を遮る様に陵が本題に戻す。
――ああ、直接電話した理由は、簡潔に言うと海鳴君のことでね。君にひとつお願いがあるんだ。
「あー……アイツがどうかしたんすか?」
――海鳴君を束縛して欲しい。あぁ、意味は精神的な意味でだよ。
「は? 束縛?」
――うん。もう海鳴を誰にも振り向かせない――君のものだけにするんだ。
「アイツ今のところ……俺以外、眼中に無いと思うんすけど」
――それがね、一人関心がある子がいるんだよ。彼の中に。
「へぇ……」
――その子に海鳴が向いてしまわない様にすること。簡単なお願いだ。頼まれてくれるかい?
「はい、いいっすよ。(――今以上に、海鳴を愛せばいい事なんかな…?)」
――そういや、君の友達の氷峰君から亜結樹のことは聞いたかい?
八束は、陵の口から『氷峰』という言葉を聞いて、はっと、目が覚める。
「アユキって誰っすか? ていうか俺、何も聞いてませんよ。ミネには暫く会ってねぇし……」
――そうなんだ。ねぇ、俺、君の顔知らないんだよねぇ。亜結樹のこと、一度会って話しておくかい?
「いや……めんどくさいっす。兄貴から詳しい話聞きますから。えーと……――」
――ミササギカンジ。折り返しの番号登録しといてもいいよ。以後よろしく。
「あ、はい。よろしくお願いしゃーす」
電話が切れる。八束はスマートフォンを置くと、両腕を伸ばしながらあくびする。
「ふわぁ……ミササギカンジ……。兄貴の上司、か」
陵という男が何で氷峰の名を出してきたのか、八束は理解していない。
彼はまだ何も知らない。氷峰と亜結樹が共に暮らしている事を。
―――放課後。
亜結樹と海鳴は一緒に帰ることにした。海鳴は何も言わずに亜結樹の手を握り、亜結樹もその握られた手の感触に応えるように、海鳴の手を握り返す。
昼休み、屋上で昼食を摂るときも二人は何も会話をしなかった。
掃除の時間、海鳴が亜結樹の上履きを何処からか持ってきて亜結樹に見せると、亜結樹は今にも泣きそうな顏をして、上履きを受け取った。
その時、海鳴が『エスカレートしない内に止めてやっから』と呟いたのだ。その言葉を聞いた亜結樹は、自分が守られていることに気づく。
そしてこう言った。
「ねぇ、今日、あたしの家に……来てくれない?」
「え? いいの?」
「うん、いいよ。だって友達だから……」
「ははっ。いちいち言わなくていいってそれ」
「……ごめん」
海鳴のその反応は、恋人としてではなく、友情としての反応だろう――。
亜結樹はそう思っていた。
海鳴は内心、亜結樹のことに興味がある。陵に聞けばいいことを、直接本人に聞けるチャンスだと思っていた。そんな会話をしたあと、自然と二人は一緒に帰ることになった。亜結樹の手を握る海鳴の手はカサカサに乾いていた。心情とは裏腹に汗をかかない手であった。亜結樹の手の方が温かい。
――なんか俺いいことしたのかな……って何自惚れてんだよ俺。
――亜結樹の家ってことはミネって人の家だよな。会えるかな……。
――こわそーな人だったらやだなぁ……会えるかわかんないけど。
海鳴はそんなことを考えながら、歩いていた。
夕日が沈みがかり、青紫色に空が映え始める。
亜結樹の住む家に着く。家の中はとても静かだった。人の気配はしない。
――ミネって人、仕事でまだ帰ってねぇのかな。
「海鳴、こっちの部屋に入ってて。水持ってくから」
亜結樹はそう言うと鞄を玄関前に下ろし、すたすたと廊下を歩いていく。
海鳴が亜結樹の後を追おうとすると――
「あ、ダメ! こっちは来ちゃダメなの!!」
亜結樹は後ろに振り返り、両手で海鳴の胸板を軽く押す。
「え? そーなの?」
「いいからあたしの部屋入ってて!」
海鳴は亜結樹に背中を押され、部屋に無理に入れられる。ドアを閉められた。
「……」
――何かこの部屋……男っぽいな。
――前に誰か住んでた感じもするな……。気のせいかな。
ドアが開く。
亜結樹はトレイの上に置いてあるガラスコップを、卓上型テーブルに置く。
「海鳴、はいお水」
「あぁ……。ありがとな」
海鳴はコップを手に取り水を飲んだ。
「海鳴……。あたし、立花さん達と仲直りできないかな……」
「無理だと思うな」
「……」
「どうして仲直りしたいんだよ」
また水を一口飲む。釣られて亜結樹も水を一口飲む。続けて海鳴は質問する。
「そもそも何でお前……いじめられてんのか原因あんだろ?」
「うん……。海鳴は気づいたよね? あたしと友美香が付き合ってること……」
「ああ……」
――主犯はやっぱり立花か……。
「あたし、友美香に告白されてさ……。最初は「いいよ」って返事したの。だけど、やっぱりダメだって断っちゃったんだ……。最低だよね……」
「……わかんねぇな」
「何が?」
「お前が負い目感じること無いんじゃないの? だって立花が勝手にお前を好きになって、また突き放してるって事じゃん」
「そうだけど……。じゃあ、あたしはどうすればいいの?」
「アイツと同じ様に、知らん顔すればいいんだよ」
「……」
「俺がいるから……笑って過ごせるだろ?」
「そう……かな……」
「あと言っとくけど――」
「俺が思うに……はめられたんじゃねぇのかな……」
「え?」
「アイツ……お前と付き合ってること、誰にも言うなって言ってたくせに、アイツ本人が友人にばらしてんだぜ? たぶんその時……逆に言ったんだろうな」
「……」
「立花じゃなくてお前が同性愛者だって」
「そんな……」
「ま、俺は気にしないよ。噂話なんて気にしなきゃいい」
「待って……。だとしたら……その噂――」
――付き合ってること知られたんだから……ひっくり返ることだってある。
「……」
「――友美香が……」
――友美香が同性愛者だってバレた時はどうなるの?
「お前の言いたいこと……わかってるよ」
――優しいんだな……。
「海鳴……」
――友美香が苛められるかもしれない……そうなる前に――。
「言い方悪いけど、お前だけで済めばいいな。今のいじ――!?」
海鳴は咄嗟に腕で顔を防ぎ、目を閉じた。バシャッという音がした。
「っ――!」
亜結樹はコップに入った水を海鳴にかけてしまった。
「な、何すんだよ!! びっくりしたぁ」
海鳴は声を上げたが、怒らなかった。
「ご、ごめん……。手が出ちゃった……」
――口が悪くなるの押さえたら、行動に出ちゃった……。
――確かに、海鳴の言う通り、いじめはあたしだけで終わればいい。
――何だか、友美香のこと心配になるのって……――。
――あたしはまだ友美香のこと友達だと思っているからなんだよね。
亜結樹は慌てて、タンスからタオルを取り出し、海鳴に渡した。
「あ、このタオル……俺の家にもある」
「そうなんだ」
――八束と同じ奴だ……。
「そういやお前、ミネって人の事……どこまで知ってんの?」
「そういやまだ何も……」
「そっか……」
水を一口飲む。続けて――
「ミネって人には、今学校で起こり始めた事……無理して話さなくてもいいんだぜ」
「うん。……でも、話すきっかけが出来たら話すと思う」
「そっか。なぁ、施設にいた頃はさ、こんな人間関係で悩んだりしなかっただろ?」
「うん……」
「お前……施設では誰と過ごしてたの?」
「蔀さんとだよ?」
「やっぱ……そうだったんだ」
「やっぱ……って何?」
「あーまた過去なんか聞いちまった。ごめんな……」
――海鳴が過去を知りたがるのは、何故だろう。
――あたしと同じクローンだからかな……。
「海鳴……」
「なぁ……亜結樹って遺体を再生して造られたんだろ? お前自身は知らないの?」
「海鳴……出生の秘密は知っちゃダメだって……蔀さんに言われなかった?」
「そう……だけど、さ」
海鳴はぐずる。
――亜結樹のこと……もっと知りたいのにな。
「あたしは知らないよ。自分の体が誰の遺体かなんて事」
「そうなんだ。俺さ、そこらへんにいるクローンとは違う存在だって陵さんに言われてんだよね」
「陵さん?」
「あー俺の担当の医師。蔀さんの上司。あの人、蔀さんに俺のこと、何話してたかはよく知らないんだけどさ……俺も自分が誰から作られたのか知らないんだ」
「海鳴も出生の秘密知りたいんだね」
「うん……」
「あ、そろそろミネ帰ってくる時間かな……」
「え、そうなの? じゃ、そろそろ……」
「あ、うん」
「じゃ、邪魔したな」
海鳴は床に胡座をかいていた体勢から、素早く立ち上がる。
「あ、そんな慌てなくていいって――!」
鍵の掛ける音がした。ドアが開く。
海鳴は部屋から一歩足を前に出す。廊下に顔を出しかけると――
「あ……」
「ん?」
氷峰と目が合った。
「お、お邪魔しました」
海鳴は玄関前で氷峰とすれ違う。
「……」
氷峰は黙ったまま、海鳴の顏を上から見下ろす形でちらっと見る。見たらすぐ靴を脱いで狭い廊下を歩いて行き、自分の部屋へと向かった。彼はニッカを穿いていた。家に着いたらすぐに着替えたいのだろう。
――び……ビジュアル系……。
海鳴は思わず、心の中で呟いた。氷峰の背丈は海鳴よりあり、髪の毛は後頭部の上部分だけ金色のメッシュが入っている。両サイドの中途半端な長さの髪は耳にかけており、前髪は左右に分けて高く上げている。
ドアが閉まる音がした。亜結樹がリビングへ向かうと、着替えを済ましてソファに横になっていた氷峰が、むくりと起き上がる。
彼は亜結樹の目を見て――
「アイツがカイメイって奴?」
「うん」
「ふーん……」
――見た目悪そうな奴には見えねぇな……。
「さてと、たまには炒飯作るかな」
「ミネ料理できるの?」
「何言ってんの。炒飯ぐらい作れっぞ」
「ふーん……。あ、あたしの分も作ってくれるよね?」
「ああ」
氷峰は返事をすると、台所に立って料理を始めた。
―――同時刻―――
蔀は仕事を終え、家路に就く。
自宅に辿り着くと、玄関前で携帯電話の画面を見る。
「……何だ、今頃」
それは弟の八束からの着信履歴が数件入っていた。何回もしつこく電話をしてきたらしい。
「聞きたい事あるならメールくれればいいのに」
――ま、俺がアイツに返信なんてするわけないと思い込んでるんだろうな……。
リビングに向かうとコートをハンガーに掛け、ネクタイを緩める。
そしていつもの様にココアを一杯入れ、一人掛けのソファに座り込む。
――アイツは夜型人間だからな……。これ飲んだら電話掛けてやるか。
――今何時だ? ……まだ9時前か。電話掛けるの風呂入ってからにするかな。
――いや、話は済ませてから入ろう。
蔀はココアを飲みリラックスをしている。目を閉じ、暫し黙する。
彼は、八束から連絡が来たのが思いがけない半面、ほっとしている。何故なら、大学時代に八束を突き放した張本人であり、突き放した理由が『兄弟仲良く暮らすなんて俺が耐えられない』という自身の身勝手な言い分であったからだ。陵から海鳴の存在を知り、八束に引き渡したのがちょうど就職活動中であり――八束が高校を無事卒業した日でもあった。
蔀から見ると、弟の八束は子どもの頃から甘えん坊であり、何か気に入らない事があるとすぐ物に当たったり拗ねたりする、煩わしくて鬱陶しい存在であった。
蔀、八束の父と母は蔀が小学六年生の時、離婚した。父親がリストラし、母親は他の男を作って家を出て行ってしまった。見捨てられた父親は、酒に溺れ、精神的におかしくなり、まだ小学4年生だった弟の八束に当たるようになった。蔀に暴力を振るわなかったのは、蔀の伯父――司秋の影響もあった。
父親は暫くの間、司秋の財産を頼って生活をしていた。八束に対する暴力がエスカレートしてきた時、蔀は行き場の無い怒りを感じ始め、父親の行為を児童相談所に通告し、八束を助けた――つもりだった。
つもりであって彼は八束を助けたわけではなかった。救うつもりは一欠片も無かった。彼は弟の悲鳴が鬱陶しくて、父親の暴力を止めただけであって、自分には八束が縛められる要因は一つもないと考えていた。彼は八束を父親と引き離す事で、優越感を少なからず抱いていた。
――アイツを氷峰に会わせたのは間違いだったんじゃないのかな…伯父さん…。
児童相談所の意向で、蔀の父親と八束は引き離される事になる。だが、司秋の意向で八束は、司秋の養子であった年の近い氷峰の所で暮らす事になる。そこから氷峰と八束の共同生活が始まった。蔀は、大人しくなった父親の安定剤として彼を見守ってきた。蔀は中学時代の八束をあまり知らない。八束は蔀が中学三年生の頃、彼と同じ中学校に入学して来るのだが、氷峰からの話だと、柄の悪い友人達と遊び回っていたため、授業をよくサボっていたという。
そして――高校時代にある事件に巻き込まれた時、顔には出さなかったが、弟の豹変ぶりに息が詰まるくらい哀しんだ。
――中学時代まで遡ったって……。
――今の俺がアイツにしてやれる事って……あるのだろうか。
――あれから親父はちゃんと再就職して、俺が住んでる家から出て行ったけど……。
――取り残された俺は、人間の死と再生が繰り返される現場で働いている。
――麻痺してるな。家族愛なんて考えた事も無いな……。
携帯電話を片手に取る。そして――弟に電話を掛けた。
「もしもし……俺だ。……蔀だ。用件は何だ?――」
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