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出会い編 ⑪ ダブルミーニング・モーニング

　ゆうべはお楽しみでしたか？

　いいえ西城（さいじょう）由理（ゆーり）はノンケです。

　チュン……チュン……朝チュン。

　安アパートの一室、スズメの歌を目覚まし時計代わりに、由理は瞼（まぶた）を開ける。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、優しいキスで意識を覚醒させてくれた。

「……んっ」

　なんだかいつもより、パジャマが乱れてる。

　そうだ、昨夜は、あのメイド二人が押しかけてきて……。

（えっと、お風呂に入って、それから……）

　狭い部屋、一つのベッドに女子高生３人で毛布を被り。

　……うん、なかなか寝かせてくれなかったのを覚えてる。

　リズと美緒奈（みおな）、どちらに付けられたのか、胸元にはキスマークまで。

　……ナニをしてくれてるのか？　赤くなって由理、飛び起きようとするけど。

　すぐ傍のキッチンから漂うお味噌汁の匂いが、鼻腔をくすぐった。

「どうかな、美緒奈ちゃん。和食はまだまだ勉強中なんだけど」

「完璧、完璧！　やっぱリズ姉（ねえ）、いいお嫁さんになれるね！」

　どうやら先に起きた二人が、朝食を作ってくれてる模様だ。

「……美緒奈ちゃんが、味見しかしてくれないとは思わなかったけどね」

「てへ。あたし、家庭科は赤点しか取ったことないんで、手伝うとか無理☆」

　訂正。金髪メイドのリズ一人が、朝食を作ってくれてる模様だ。

　由理はまだ毛布を被ったまま、キッチンの二人の声を聞く。

「ふふ、３人分だし、材料持ってきて正解だったわね」

　ずず、と汁をすする音。おそらくリズが、自分でも味噌汁の味見をしてるのだろう。

「……ほんと、この家の冷蔵庫ろくなの入ってないんだもんな。あいつ、いつも何食ってるんだか」

　美緒奈の呆れ声が、自分の事を言ってると察して。

　由理は、余計なお世話だってば、と寝返りを打った。

　でも、そうか。昨日リズが冷蔵庫をゴソゴソしていた記憶があるけど、あれは用意した食材を入れていたのか。

（別に、朝ごはんなんて作ってくれなくていいのに）

　泊めてもらった恩返しだろうか。それとも、これも勧誘の一環なのだろうか。

　昨日今日知り合ったばかりの赤の他人に、そんなことをしてもらう義理なんて……。

「……なんだか、季紗（きさ）ちゃんの話を聞いたら、放っておけなかったのよね」

　心の声を聞かれたような気がして、由理は毛布に包まったままギクリとした。

「ああ、あいつ、新しいお母さんに馴染めなくて、家出したとかだっけ？」

　私のことを話している。たぶん委員長から聞いたのだろうと、由理は思い当たった。

「でも、リズ姉にとっては他人でしょ。なんでわざわざ、勧誘のふりまでしてさぁ……」

　美緒奈の声は、少し面白くなさそう。

「ふふ、ごめんね、美緒奈ちゃんまで付き合わせて。でもね……」

　ベッドの中の由理にも、キッチンのリズの微笑みは、きっと天使のようなのだろうと察せられた。

「他人に思えなかったのよ。ほら、私も親元から離れて、日本で独りだから」

　……お人好し。

　そんな風に心で思いながらも、由理は、なんだか口元が緩（ゆる）むのを感じた。

　※　※　※

　３人で小さなちゃぶ台を囲み、味噌汁を頂く。

「……美味しい、です」

　素直な感想のつもりなのだが、由理はちょっぴり照れた。

　だって、それを聞いたリズが、あまりに顔をぱぁっと輝かせるから、

（ああ、こんな暖かいの、いつぶりかな……）

　家庭の味。懐かしい母の味。

　この前知り合ったばかりの、しかも外人の女の子の料理なのに。

　なぜか由理には、大好きだった味が重なって感じられて……不覚にも目頭が熱くなった。

「ふふ、どういたしまして」

　にこにこと微笑むリズは、あと一応美緒奈も、またメイド服に着替えてる。

　朝食は炊き立てのほかほかご飯とお味噌汁。あとはベーコンエッグに昨夜の残りのミートパイ。

　彼女達も学校があるはずだし、まだかなり早い時間なのに……何時くらいに起きて、用意してくれたのだろう。

「……あの」

　味噌汁のお椀を置いて。

　可愛らしく小首を傾げるリズに、由理は切り出した。

「あのお店、住み込みOKでしたよね。住み込みしたら……」

　なけなしの勇気を振り絞って。

「毎朝私に、こんなお味噌汁、作ってくれますか……？」

「西城さん、それって……！？」

　ぼぉっと顔面沸騰。恥ずかしさに顔中の血液が灼熱。

　由理も、言われたリズの方も、頬が赤く染まっていく。

　悪くないって思った。昨夜みたいに賑やかなのも、今朝の美味しいご飯も。

　ひとり孤独の夜に震えているより、ずっと。

　寄り添い、温め合う方がいい。

　……そんな風に、思ってしまったのだ。

「て、てててめー、あたしのリズ姉にプロポーズを……！」

「ち、違っ！？　そんなつもりじゃないってば！　私、ノンケだからね！？」

　わなわな震える美緒奈へ、由理慌てて弁解。

　でも。

　ちらりとリズの顔を伺うと。

　彼女も、やっぱり独りは寂しかったのか。

　……毎日、お味噌汁作ってくれますか？

　そんな告白に、嬉しそうにはにかみ、涙を零しながら、

「ええ、喜んで」

　花が咲くように、笑った。

（……あ）

　その笑顔に、由理はつい、胸がきゅんとするのを覚えて。

　気が付けば卓越し、引き寄せられるように……リズへと、唇を重ねていた。