英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第404話 森の異変

　左のこめかみから結構な量の出血をし、流れ出た血が肩口まで濡らしている。

　だがしっかりと自分の足で立っているところを見ると、それほど深い傷というわけでもなさそうだった。

　ライエルはこちらに気付くと、半分血塗れの顔をパッと輝かせた。

　やめろ、その状況で爽やかな笑顔を浮かべても怖いだけだ。見ろ、フィーナがドン引きしているじゃないか。

「ニコル！　来ていたのか。フィーナもお出迎えしてくれたのかな？」

　両手を広げ、こちらに迫ってくるライエルだが、俺はフィーナを抱えて素早くバックステップした。

　顔面を血に染めて両手を広げ迫ってくる姿は、どう見てもアンデッドモンスターにしか見えない。

　ギリギリ回避した俺の目の前を、ライエルの腕が通り過ぎていく。危ないところだった。

　渾身のハグを空振りしたライエルは、情けなさそうな顔でこっちを見上げる。

「悪いけど父さん、お風呂に入ったばかりだから」

「なんてこった。怪我をして帰ってきたパパを、慰めようという気はないのか？」

「そんなに元気に動き回る怪我人とかいないでしょ」

　俺に反論されしょんぼりと肩を落とすライエル。ようやく怪我人らしくなってきたな。

「はいはい、でもニコルの言うことも一理あるわよ？　はい、治癒光（キュアライト）」

　マリアの魔法で、瞬く間にライエルのこめかみの出血が止まる。

　干渉系魔法の治癒光（キュアライト）は、数ある治癒魔法の中でもダントツで治癒力が低いというのに、この威力である。

　俺の使う魔法とは、やはり桁が違った。

「はい、おしまい。でも血塗（まみ）れだから先にお風呂に入ってきてね？」

「おう、そしたらニコルをハグできるんだな！」

「それはニコル次第」

「断固として拒否する」

「きょひするー」

「なんてこった……」

　俺とフィーナに無邪気に拒否権を発動され、今度こそ地に腕をつき、うなだれるライエル。

　その背をマリアがポンポンと叩いて慰めるのも、いつもの光景だった。

　ライエルが風呂から上がり、俺たちは食堂で夕食を取る。

　今この屋敷には、家族全員と住み込みの家政婦がいるのだが、彼女は今ライエルの服を洗濯してくれている。

　夜だと言うのにご苦労な話である。

「それで、父さん。なにがあったの？」

「それがな、梟熊（オウルベア）と聞いて森に入ったんだが――」

「別の何かがいたと？」

「いや、オウルベア自体はすぐ見つかって討伐はすぐに済んだ。ああ、土産の肉は持ち帰っているから、ミシェルちゃんにも持って行ってあげなさい」

「それはすごく喜ぶと思うよ。でもまさか、オウルベアにその怪我を負わされたわけじゃないよね？　それとも鈍った？」

「まさか。怪我一つなく一刀の元に両断したさ。問題はその後だ」

　マリアの作ったシチューを口に運びながら、不本意そうに顔をしかめる。

　その中には先の話題に出たオウルベアの肉も入っている。新たに具材を追加したらしい。

「森の奥から羽音がするので見に行ってみれば、奥から角を持った一メートルほどの甲虫が飛んできたんだ」

「一メートル……」

　角を持った虫というのはいくつか心当たりがある。だが一メートルとなるとかなりの大きさだ。

　それもライエルにダメージを与えるほどの存在となると……

「針甲虫（ニードルビートル）、くらいしか思いつかない？」

「そうね、そんなところかしら」

　俺の出した答えに、マリアが太鼓判を押す。

　だがその答えに俺自身は納得ができていない。その理由は一つだ。

「あれって、世界樹の中の迷宮でしか、確認されていなかったんじゃ？」

「そうね。中層の敵って話だったかしら」

「他の場所に出たって話は聞かないんだけど」

「今回が初の目撃情報になるわね」

　世界樹の迷宮は特殊な生態系を持っている。

　ただ内部で繁殖したモンスターだけでなく、世界樹の防御機構として異界から召喚された存在……いわゆる魔神も存在するからだ。

　召喚されたモンスターだけに、他の場所での目撃情報はまったくない。

　それが今回は、ライエルを森で襲撃している。

「なんか変だね」

「そうね。迷宮からモンスターが抜け出したという事例は、今まで聞いたことがないわ」

「それも聖都フォルネウスでなく、この北部で……」

「少し調べた方がいいかもしれないわね」

「そうだな。だがもう日も暮れている。森の中に探索に行くとなると、夜目の利かない俺たちの方が不利だ」

「村に被害が出てないなら、そう急ぐ必要もないわ。明日にしましょう」

「そうだな」

　ライエルとマリアは、翌日の予定についてに話題を移していた。

　そんな二人を無視して、俺はフィーナの世話をしている。

　彼女は俺の膝の上に乗って、握り拳でスプーンを掴んで、シチューを相手に悪戦苦闘していた。

　もちろんスープの部分は飛び散って、周囲は惨憺たる有様になっている。

　俺も彼女を膝に乗せた時点でこの惨事は把握していたので、別段慌てはしない。

　帰ってから着替えればいいだけの話だ。どうせ今日は、もう戻って寝るだけである。

「にこねーちゃ、あい」

「うん、ありがとうね」

　どうにかスプーンに掬い上げた肉をこちらに差し出してくる。その口元は、シチューでべたべたになっていた。

　俺は一口でその肉を飲み込むと、テーブルナプキンを取って、その口元を拭ってやる。

「にゃうぅぅ」

　顔を拭われてむずがる様子は、まるで小動物のように愛らしい。

「あーもう、この子ってば反則ぅ！」

「むぎゃー！」

　俺に背後から抱きすくめられ、フィーナは悲鳴のような声を上げて笑っていた。

　これが俺の、ここ最近の夕食風景だったのだ。