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癒しの刻

　アラームが部屋に鳴り響く、夏休み最初の日曜日、朝6時。心優はうるさいそれを乱暴に叩く。

　モソモソとスマホに手を伸ばし、開いてみると、そこには望先輩からLINE通知が来ていた。

　相変わらず朝早いなぁ、と思いつつ、それを開くと『今日会える？』との文字が。

　え？

　 ……え⁉︎

　何をおっひゃって……

　ピロリンと再び音が鳴り、また通知が。

『息抜きにどう？』

　そして、ずっと行きたかった絵画展のチケットの写真。

　一気に目が覚めた。

　＊＊＊

『朝ごはんまだだから駅前のパン屋に居るね』

『了解です！ 私も朝ごはんまだなので、そこ行きますね』

　午前8時前。駅前のパン屋に入ると、パンの乗った盆を片手に持った先輩が居た。

「先輩、おはようございます」

「心優ちゃん！ おはよう、忙しいのに、突然誘ってごめんね、」

「いえいえ！ 丁度、原稿終わって息抜きしたかったところだったので」

「そっか、それは良かった」

　ニコッとイケメンスマイルを振りまき、レジに向かう。

「ここのメロンパン、美味しいんだよね。ついつい買っちゃうんだ」

「そうなんですか？ 私はいつもこの、クロワッサンとアップルパイとラスクばかりなので……」

「俺はアップルパイ食べたことあるけど、クロワッサンはまだ無いな……」

　レジに並びながら、互いが持つ盆に乗ったパンを見つめる。

「じゃあ、このミニクロワッサン1個あげますよ？」

「え⁉︎ 本当？ じゃあ、メロンパン半分こしようか」

「やったぁ♪」

　会計を済ませると、早速店の外にあるベンチに腰掛け、パンの袋を開ける。

「はい、どうぞ」

　望先輩は半分にちぎったメロンパンを差し出し、私に勧めてくれた。

　有り難く頂戴し、お礼にクロワッサンを1個プレゼントする。

「んー！ おいひい！ 表面カリカリだ！ これは何度でもリピしたくなりますね！」

「クロワッサンも美味しいね！ 俺も今度から買おうかな〜」

　あー……幸せ。

「ところで、そのチケット、どうやって手に入れたんですか？ かなり人気で即完売したって……」

「町内会の抽選で弟が当ててきたんだけどね、」

「えっ⁉︎ 弟いるんですか⁉︎」

「うん」

　望先輩の弟だから、身長デカイんだろうな。中学生くらいかな、うん、それだったら私、身長絶対抜かされてるな。

「あのくじ運はほんと凄いよ」

「そうですね〜」

　中学生……デカイ中学生……身長170は超えていそうだな……。

「よしっ！ そろそろ行こうか！」

「はっ、はいっ」

　先輩が笑いかけてくれたので、笑い返してみたが、彼ほど爽やかな笑顔にはならなかった。このガチガチに硬い表情筋が憎いっ。

「おおっ……凄い行列だね、」

「そ……そうですね……」

　この炎天下の中で並ぶのか……と思うと少し億劫になる。

「これは……仕方ないね、頑張ろう」

「折角のチケット、無駄に出来ませんからね！」

　と言ったは良いが、熱中症で倒れそうで怖い。ペットボトル1本は所持しているが、一瞬で飲み干すか、蒸発するかのどちらかだ。

「心優ちゃん、」

　並び始めて10分が経過した頃、先輩に名前を呼ばれたので振り返ると、突然、スポーツタオルがフワッと頭上に降ってきた。

「熱中症予防ね、」

　彼は優しさ溢れる笑みを浮かべて私の頭をポンポンと撫でると、またリュックを漁り始めた。

「あれ、」

　一瞬、彼の手が止まり、

「タオルもう一枚持ってきたと思ったのになぁ……」

　いや、タオル持ってきすぎでしょ。

「仕方ないか……」

　そう言うと彼はリュックを頭に乗せ、日を避けようとした。

　絶対意味ないって。変な人に見えるって。テレビの取材来てたら絶対撮られるやつだからこれ。

「……先輩、い、一緒に被ります？」

「え……？」

　ポカンとした彼の表情は、神なのか！と言っているように目が輝いている。

「ど、どうぞ」

　いや、タオル借りてる時点でこんなこと言える立場じゃないんだけどね。

　と思いつつ、彼の頭にタオルを被せる。

　しかし、身長差のおかげでタオルが落ちて来てしまう。

「うわぁっ……」

　身長差を痛感。すると、先輩は少し屈んでその身長差を少なくしようと試みる。

　かっ顔が近いって…いや、他の人からみたらそうでもないかもしれないけどっ、いつも先輩の顔は私の頭上にあったから、急に近くなると焦ってしまう……。

　なんとなく、落ち着かないので顔を背けると、先輩は蚊の鳴くような声で呟く。

「余計に熱中症になりそうだな……」

　そして、更に小さな声で

「心が」

　え⁉︎ なにそれ、どういう意味⁉︎ 心が熱中症って、あの、アレですか、アレ。

「あ、暑いですね、」

「う、うん」

　なぜか気まずい沈黙。

「せ、先輩、」

「……何？」

「あの、試合……応援、行きますから、が、頑張ってください、」

　話題がそれしか思い浮かばなかった。

　いつも小説書いてるから発想力は人一倍だと思っていたが、会話となると難しい。

「うん。……スリーポイント5本決めてやるよ」

　彼はそう言って笑い、ガッツポーズをした。

「心優ちゃんも、イベント、頑張ってね。もう少しなんでしょ？」

「え、なんで知って……」

　イベント、とは、年に一度の小説家が集うイベントのことなのだが、私は今年初めてそれに招待されたのだ。

「いや、俺もOWLさんのファンの1人だから。俺、部活無かったら行くね」

「え、そんな、」

「俺だって、心優ちゃんのこと応援したいし」

「……あ、ありがとうございます」

　応援したい、なんて直接言われるのって、なんか照れるな。

　自分の持っているサイトでたくさんコメントをくれる人は居ても、直接言われることなんてまず無い。多分、今、私は、顔が赤いに違いない。

「で、サインは決まったの？」

「いや……なかなか……」

　イベント決定の知らせが水澤さんから届いた時、専用垢で呟いたのだが、サインというものを持っていないのだ。

　サイン会なんてものがあると聞いて、水澤さんに慌てて相談したのだが、

『え、サイン持ってないの？』

　と、拍子抜けされた。挙げ句の果てに

『OWLって書くだけじゃダメなの？』

　と言われてしまった。

　いやいや、サインって言ったら、芸能人みたいに、文字の原型を留めていないような、象形文字っぽいアレでしょう！ ああいうの書くの憧れないんですか⁉︎

　と聞いてみたが、首を傾げられてしまい、そのままサインについては何もアドバイスを貰えず……。仕方がないので自力で考えているが、さっぱり思い浮かばないのだ。

「そっか……でも、あまり考えすぎるのも良くないよ？ 俺も良くあるんだ。バスケのこと考えすぎて、たまにわからなくなる。だから心優ちゃん、もっと力抜いて良いと思う」

　そう言って彼は微笑み、私の頭をそっと撫でた。

　本当に、先輩と一緒にいると、癒される。今日は先輩に誘われて本当によかった。

　と心から思う。

　今度お礼しなくちゃ。

　私は笑い返し、半分ほど進んだ列の先に見える建物に目をやった。