どエルフさん ～仲間殺しの罪を背負って騎士団を辞めた元騎士、奴隷狩りに襲われていたエロい女エルフを助ける。エッチなエルフたちとはじめるきままなハーレム冒険者生活。～

第490話 ど男戦士さんと消せない過去

【前回のあらすじ】

　ついに中央大陸連邦共和国の戦いにドエルフスキー参戦。

　そしてまた、彼が伝説に歌われる勇者スコティのパーティ――ドワーフの戦士エモアであった過去が語られた。

　満を持して対峙するかつての大英雄の仲間たち。

　暗黒大陸の巫女の傀儡と化した大魔女セレヴィ。

　彼女を止めるべく、エモアはその大戦斧を振り上げるのであった。

「……というか、バレバレの展開よね」

　さて、こっから先はひたすら熱い本編です。

　ついにクライマックスに向けてまっしぐら。

　どエルフさん、今週も盛り上がって――。

　と、その前に。

　いよいよついに、男戦士。

　彼の過去に触れて行こうと思います。

「……最近ギャグ要素が少ないような」

　だから言ったじゃないですか、そろそろ真面目なのも書けるようにならないといけないなって。どエルフさんもいよいよそんな感じという訳ですよ。

◇　◇　◇　◇

　針葉樹林が生い茂る山肌。

　獣道さえないそこを三人の騎士が歩いている。

　一人は黒い外套に身を包んだ男。騎士というより魔法使い。一行の先頭を行く彼は、目深くフードを被って慎重に辺りの様子を窺っていた。

　そんな彼に続いて真ん中を歩くのは手負いの女騎士。

　白銀の甲冑を纏い、銀色の髪を揺らす。

　美しい彼女は、甲冑で覆われていない腹に大きな傷を受けていた。

　迸る血は黒い。

　既に彼女の身の中に残るそれが少ないことを意味している。

　手にしているハルバートが息と共に静かに揺れていた。

　その足取りは危うく、荒い岩が剥き出ている山肌に、今にも足を取られて倒れそうな、そんなことを見る者に感じさせる。何度も何度も、気遣うように、彼女の前を行く外套の男は振り返っては、慎重に道を進んでいた。

　最後。

　そんな彼女を先頭を行く男と同じように気遣って、背中を守って歩く騎士。

　しかしながらその表情には――あきらかに彼らとは違う心が揺れている。

「……やはり、ここなのか」

「……ティト？」

　振り返る銀髪の女騎士。

　彼女の騎士を見る眼には、疲れと共に親愛があった。

　そんな彼女に騎士――もとい、男戦士は首を横に振った。

　体が出来上がった今と違い、まだ成長の途中である男戦士。筋肉の量も今より三割ほど落ちている。顔つきも若々しければ、まさに青年騎士という容貌だ。

　となれば、彼らを気遣うように振り返っては様子を見るのは、男戦士の盟友である壁の魔法騎士である。彼もまた、今のむくつけき風貌を少しばかりマイルドにした顔つきで、若々しさを感じさせる顔をしていた。今のような、どこか得体のしれない気味の悪さはすっかりとなりを潜めている。

　年齢にすると二十を少し行ったところだろうか。

　若々しい騎士たちは、しかしその若々しさをすっかりと色あせさせて、むしろ暗澹とした老いを感じさせながら斜面を登っていった。

　男戦士の瞳に光はない。

　それはこの後に、自分たちの身に起こる出来事について、彼が知っているからに他ならない。彼はまた、その運命に打ち勝つために、ここにこうしてやって来たのだから、それは仕方のないことであった。

　しかしながら、それだけではない――。

「……ユリィ」

　呟いたその名は彼の前を歩く女騎士の名前であった。男戦士の前を、貫かれた脾腹を抑えながら歩く彼女は、この後――彼が生きる時代には既に世を去っている。

　リーナス自由騎士団のエンブレムが女騎士の鎧には刻まれている。

　であれば、中央大陸連邦共和国の危機に、首都リンカーンに集まったその一団の中に、彼女の姿がないのはおかしいだろう。いや、もちろん、騎士団を引退しということも考えられる。

　だが――。

「ティト、そんなに気に病まないで頂戴。これは、もう、運命よ」

「……しかし」

「諦めるな、ティト、ユリィ！！　活路はある！！　冬将軍たちと合流することができれば必ず助かる！！　だから最後まで希望を捨てるな！！」

「……ゼクスタント」

「……あなた」

　後のリーナス自由騎士団の団長となる男。

　その熱い言葉に男戦士の目が泳ぐ。

　彼は知らない。この後、彼らを襲う過酷な運命に。そして、その運命に抗うことができずに、目の前の彼女――彼の伴侶が命を落としてしまうことに。

　何故ならこれは幻影だから。

　彼が見ている、越えるべき過去、その光景に過ぎないから。

　男戦士が黙り込む。すると、今はすっかりと枯れ果てて、言葉少なくなった壁の魔法騎士が、彼の胸倉を掴んできた。血気に逸る若者という感じの彼は、男戦士の逃げる様なその表情に、厳しい視線を向けるのだった。

「何をめそめそとしている！！　そのように悲嘆にくれる暇があるなら、生きる算段を考えろ！！　ティト！！　お前はリーナス自由騎士団の騎士だろう！！　次期騎士団長候補だろう！！　なのに、何をしているんだ！！」

「……すまない、ゼクスタント」

「謝るな！！　今はここを我ら三人で生き延びることを考えるのだ！！　いいか、ティトそれだけだ！！　それだけに専念しろ！！」

　分かっていると男戦士が頷く。

　しかし、それでも、その顔から憂いの表情は消えない。

　決して避けることのできない、運命の瞬間が、今にも彼らの後ろから忍び寄っている。それを男戦士は知っていた。既に経験していたから知っていた。

　彼にとってそれは決して忘れることのできない過去。

　何度忘れようとしても、夢に見て、うなされて、そして、ひた隠しにしてきた、消すことのできない罪の時。そして、リーナス自由騎士団から逃げるように去り、冒険者として生きることを選んだ、その切っ掛け。

　ひゅん、と、空気を裂く音がした。

　男戦士たちの足元に弓矢が刺さる。弓なりに、狙って撃たれた訳ではないその矢であったが、追われる彼らにとっては体を震えさせるほどの恐怖であった。

　くっ、と、喉を鳴らす壁の魔法騎士。

　あぁと諦観するように瞼を閉じる男戦士。

　しかし――そんな中で一人。

　女騎士が、ハルバートを携えて矢が飛んできた方向に向かって駆けだしていた。

「もう鬼殺し持ちは居ないわね！！　だったら私の敵じゃないわ！！　さぁ、我が身に宿る姫鬼よ――その力を解き放ちなさい！！」

　おぉん、と、森に雄たけびが響く。

　それと同時に女騎士は紫の肌をした鬼へと変貌していた。

　そう。

　男戦士が今はその身に宿している、紫の鬼――アンガユイヌに。