どエルフさん ～仲間殺しの罪を背負って騎士団を辞めた元騎士、奴隷狩りに襲われていたエロい女エルフを助ける。エッチなエルフたちとはじめるきままなハーレム冒険者生活。～

第261話 どエルフさんと第九階

【前回のあらすじ】

　女エルフ、ついに自分がどエルフであることを認める。

「悪いか！！」

◇　◇　◇　◇

　さて。

　ついに第八階の守護者である、バビブを倒した男戦士たち。

　彼の下僕である、黒い影、怪鳥、そしてブリキの巨人は、バビブの消失と共にフロアから霧散。破壊された街並み、そして、瓦礫だけがフロアには残された。

「……あった、こっち、こっちなんだぞ！！」

　周囲を探索していたワンコ教授。

　風の流れを鼻先で読んで、彼女は次のフロア――男戦士たちの目的地である、第九階へと続く階段を見つけたのだった。

　今までの階段と違って、明らかに綺麗なその階段に、男戦士たちが息をのむ。

　それはすなわち、この階層を踏破したものが、いかに少ないのかということを如実に表していた。

「いよいよね、ティト」

「あぁ」

「ティトさんたちの目的は、九階にあるんでしたっけ。もうひと踏ん張りという所ですね。頑張ってください」

「まるで他人事みたいに言ったな」

　いやぁ、と、後ろ髪を掻いて笑う魔性少年。

　よほど先ほどの超能力対決が堪えたと見える。

　彼は、なんだか肩に力が入らない感じで、ふらふらとした調子で歩いていた。

　そんな彼を支えるために、大検使いがそっと歩み寄る。

　彼は魔性少年の腕を自分の肩へと回すと、不器用な微笑みを彼へと向けた。

「ありがとうございますハンスさん」

「なに。大事を成した後なのだ、しばらくはこうしているといい」

　優しい所もあるんですね、と、少し熱っぽい視線を向ける女修道士（シスター）。

　一方で、男戦士は凍り付いたような表情で、二人の――というよりも大検使いのさりげない手の動きを眺めていた。

　疲れているのを口実に、ソフトタッチするとは侮れない。

　そして、もう一度自分に言い聞かせるように、男戦士は呟く。

「大丈夫、俺は入るなら美青年枠」

「どうしたのよティト。顔が真っ青じゃない」

「……いや、これから向かう九階にどんな強敵がいるのかと思うと、武者震いがしてな。そのせいさ」

　なんて、適当なことを言って女エルフの追及を誤魔化す。

　あえて、深くは追及しなかった女エルフ。

　ふぅんと、なんだか気のない感じで鼻を鳴らした彼女は、そのままワンコ教授に合流したのだった。

「さぁ、いよいよ九階ね。さっさと割符を回収して、戻りましょうか！！」

「だぞ！！」

「そうですね」

「……あぁっ！！」

◇　◇　◇　◇

　男戦士たちがそんな決意を新たにしている頃。

　九階はしんと静まり返った静寂に包まれていた。

　壁の代わりに、霧が立ち込めるそこには、確かに何者かの気配がある。

　一つ、二つ、三つ、四つ。

　数えられない影が、濃い霧の中にうごめている。

　階段が綺麗だったことから、ここまで踏破してきている人間はいないはずである。だとすれば、この影はいったい何なのか。

　モンスターか、はたまた、カンウ、リリィ、バビブのような守護者なのか。

　いや、そのどれでもない。

　揺らめく影の一つが、吸い寄せられるようにして近くの影に向かう。

　それは、どうしてかその向かった影に向かって剣を振り下ろした。

　同じ仲間ではないのか。

　モンスターではないのか。

　守護者ではないのか。

　では、いったいなんなのか。

　手に持って居るのは瑪瑙色をした諸刃のショートソード。

　その実に鮮やかな色味は霧の中にあってもくすむことはない。

　剣に袈裟に斬られた影の一つ。

　それは、すっぱりと、二つに割れて霧の中に崩れ落ちた。

　すぐさま、瑪瑙の剣を持った影が、振り返る。

　まるで次の獲物を求めるように、また、それは近くの影に向かって駆けていく。

　よく見ると、その体はフルプレートメイルで覆われていた。

　頭まで、全身を銀色の鎧で包み込んだそれ。

　しかし、兜の中にはまっている顔は、痩せ細り、干からびて、そして――眼孔に暗い影を落としていた。

　ミイラ。

　あるいはゾンビ。

　死人の騎士は、すぐさま、近くの影に近づいて、またそれを斬り裂く。

　まるでそれが自分の使命であるかのように、次々にそれらを斬り倒していく。

　狂気じみたその剣閃に、太刀打ちできる影はない。

　霧の中に揺れる影をひとしきり斬り倒したそれは、げたげたと、笑うとその足を止めた。そして――。

　その視線を、八階へと続く階段へと向けたのだった。

　まるで、男戦士た達がこのフロアに上がっているのを知っているように。

「クハハハ、いいぜ、いいぜ、いいエルフの匂いがしやがる！！」

　そう誰かが呟いた。

　だが、死人の騎士の唇は、渇いていて、動いていない。

　ではいったい、その声は誰のものなのか。