第93話 どエルフさんと賊たちの真意
「ふっ、これでは暗黒騎士というより、暗黒歌手という感じだな」
「モーラさん、こんな高度なパーマ技術どこで。やはりエルフ族は炎使って毛を処理するというのは――」
「だから、それは誤解だって言ってんでしょうよ、まったく！！ 話の腰折るようなことしないでよね！！ アンタらのおバカでどれだけ話が長くなってるか！！」
はい、すみません、と、正座して謝る男戦士と暗黒騎士。
暗黒騎士も、もはやすっかりとモーラに頭が上がらない様子である。
そんなこんなで話の腰は折れこそしたが。
「ララ！！ 無事でよかった！！」
「アレックス！！ ありがとう、来てくれるって、私、信じてたよ！！」
ひしりと抱き合う少年勇者と少女エルフ。
はたして、二人はめでたく再会を果たすことができ、ここに事件は解決した。
「しかしドエルフスキーよ、力づくでエルフを嫁にしようなどと、愚かなことを考えたものだな」
「そうよ、まるでエルフをモノか何かのように、許せないわ」
「人道的観点からもあなたの罪は重いですよ。ドエルフスキーさん」
「えっと、えっと――そうなんだぞ！！」
事件解決と共に、そう言ってすぐドエルフスキーを
悔し涙を流すドエルフスキーは、何も語ることはなかった。
と、そんなパーティの前に立ちふさがる影がある。
「あの、その人、そんなに悪い人じゃないんだと思うんです」
それは無理やりにさらわれた少女エルフであった。
なにを言い出すんだ、と、驚く少年勇者や男戦士の前で、彼女はえっと、と、少し考えるような顔をする。
それから、説明するのは難しいので、ちょっとこっちへ来てください、と、先ほどまで彼女が居た岩陰の方を指さした。
はたしてそこに何があるのか、と、見張りに暗黒騎士の従者を残して、全員が歩き始める。遠く、岩陰に見えなかったそこには、人が入れるくらいの大きさの岩穴が開いていた。
中を見てください、と、エルフが言う。
促されるまま、男戦士たちがその中に入ると、そこは実に綺麗に片付いた部屋になっていた。
ふかふかのベッドに、手入れされた観賞用の植物。
ヒカリゴケがいい塩梅に育てられた天井。
ベッドの上に転がるぬいぐるみ。熊を模したそれは、多くの人の手に触れられてきたのか、実にくたびれていた。
「これは？」
「私が閉じ込められていた――というより、かくまわれていた部屋ですね」
「かくまわれていた？」
はい、と、彼女はうなづいてそれから、ベッドの横にあったテーブルへと向かう。
そこには使い古した地図が置かれていて、それは赤インクで何箇所かがまるで囲まれているものだった。
特筆すべきは、その丸が、どれもかしこも地図上の森にあるということ。
「ここ、丸で囲われている場所は、エルフの隠れ里だそうです」
「隠れ里？」
「はい。やむを得ない事情で、街に出てきたエルフたちが、再び森に戻って作った集落なんだそうです」
「どうしてそんなものが？」
「――変な話なんですけど。お嫁さんになるのを嫌がった女の子を、そこへ逃がしてあげるんですって」
行きがけに、子分が言っていた言葉が、男戦士たちの脳裏をよぎる。
街で働いているエルフたちは、なにも望んで働いている子たちばかりではない。
「私も、お嫁さんになるのを嫌だって断ったら、すぐに、じゃぁ、どこに行きたいって聞かれました。住んでいた故郷に近いところがいいだろうって、いろいろと丁寧に教えてくれて」
あっ、もちろん、少年勇者のところに戻りたい、って、言ったんですけど、と、ちょっと照れた調子で少女エルフが言う。
ほほえましいやりとりと裏腹、その奥にあるドワーフの真意に、女エルフはもちろん、男戦士ももしやと顔をしかめた。
その時だ。
「残念ながら、俺様たちは別に慈善事業でこんなことやってる訳じゃねえ」
「理想のお嫁さんエルフを探してるだけなんだにぃ」
「んがぁっ！！ けど、オラたち紳士だから、嫌がるエルフさんは逃がしてあげるんだァっ！！」
部屋の扉から声がする。
急いで彼らは部屋から飛び出すと、そこには、ドワーフの肩を支えて立っている、ハーフオークとダークエルフ。そして、きぃきぃと鳴く、ゴブリンたちの姿があった。
おのれ、まだやる気、と、杖を向けようとした女エルフを浅黒い手が止める。
それは黒いローブをまとった、彼らを見張っていたはずの暗黒騎士の相棒だった。
「アリエス」
「――申し訳ございません。多勢に無勢だったもので」
「倒れたふりをしてたのかあいつ等」
「けど、なんで止めるのよ！！ 今からでも魔法でふっ飛ばして――」
その必要はないわ、と、少し感情的な声がローブの中から飛び出す。
あわてて見返した女エルフ、その瞳に、ローブの奥に煌く、紫色をした魔法使いの目が飛び込んできた。
静かな力を感じるその瞳に、押し切られて女エルフが黙る。
そんな中、おい、ティト、と、ドワーフが声を荒げた。
「今日は俺様の負けってことにしておいてやる！！ だがなぁ、次に会うときには覚悟しておけ！！ 俺様が、エルフに対する想いでも、戦士としても力量でも、お前に優っているということを、思い知らせてくれる！！」
「――望むところだ！！」
「それとそっちのエルフちゃん！！ お前さんの主人――いや恋人は、どうにも男気のある奴みたいだな！！ 大切にしてもらえよ！！」
ぼっ、と、少女エルフが顔を真っ赤にする。
なにを言ってるんですか、と、消え入るような声を出して、その場にへたりこんだ少女エルフは、頬を抑えてうぅと泣いた。
じゃあな、あばよ、と、ドワーフ。
隣に立っていたダークエルフが、懐から取り出した包みを投げつけると、それは、もふりと白い煙を噴き出して、辺りに充満したのだった。
夜風が、白い煙を徐々に徐々にかき消していく。
すっかりとそれが晴れた時には、エルフさらいの一味の姿はもうそこになかった。
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