枯れない花

枯れない花

　それは今はもう失われた国のお伽話。

　時代も存在も消え果てたお伽話。

「やれやれ、貴様も素直では無いな」

　と言ったのは、白い鷲だった。鋭い目で、前方に目を向ける。

「…………」

　相方の少年は、自分の肩に止まっている鷲には何の返答も見せず、対峙すべき相手に目をやる。

　それは【花守】と言われている、意志をもった大樹だった。

　少年は花守に目を向ける。

『人間ヨ、去レ。此処ハ、貴様ラニハ、意味モナキ、場所』

「…………」

　少年は剣を抜く。言葉は必要ない、とその表情が言っていてる。

　白い礼拝着に、細身の剣。それが彼の身を守るものの全てだった。他には何も無い。言葉を介する鷲を供にしているが、言葉を理解するのは【花守】とて同様だ。長く生き永らえたモノであれば、それくらい造作の無いこと。

「いきなり剣を抜くヤツがあるか」

　と鷲は叱咤した。

「まずは礼を尽くせ。この【静寂の森】の主だ。我らは乱入者にしか過ぎない」

　調子が狂うな、と【花守】は思った。

　どうも、今まで森を荒しに侵入してきた輩とは趣が違う。

　この静寂の森には、ありとあらゆる花が、季節という時間を忘却させて咲く。そこに生命の繁殖戦争は無い。【花守】は全ての花を分け隔たり無く愛する。踏み荒らされることもなく、摘まれることもなく、枯れることもない花の楽園。それは【花守】と大地との接吻があって可能にした事。

　この静寂の森には希少な花が数多く存在する。ある花は毒を、ある花は薬に、ある花は絶品の美味を、ある花は魔法を。人間どもはそれを求めて、静寂の森に侵入してこようとする。が、たいていは【花守】の仕掛けた罠が、彼らの体を容赦なく傷つけるのだが、この少年ときたら、悠然とした表情で傷一つ無い。

　と鷲が自分達が歩いてきた方を向く。

「いかんな、どうやら我らが来た道を見つけて、他の人間どもがやってきたな」

「道は閉じなかったのか？」

　と少年はやっと声を発した。その声は小さいが、強い意志を放ち、透き通るような声だった。

「その時間が何処にあった？　貴様がいきなり剣を抜き放つという失礼千万をしてからに」

「威嚇されたんだ、礼儀には礼儀だろ？」

　と【花守】が向けた蔦の刃に目を向ける。

「威嚇ではなく、警戒と言うのだよ、それはな」

　と鷲は笑った。

「物は言い様だな」

　と言うのと、下卑な男達が侵入してくるのは同時だった。【花守】が彼らに警告するより前に、少年は動いていた。細身の剣が、男の一人の首に突きつけられていた。男達の動きが止まる。

「この場所に流血は似合わない」

　と少年は言った。

「しかし――血で染めたいというのなら相手になる」

　冷然として言い放つ。男達は言葉を失った。あまりにも早かった。男達は迎撃する暇すら与えられない。

「我欲で花は求めるものではないな。まして、貴殿らはこの場所を踏み荒らすつもりなのか？」

　と鷲も鋭く笑んだ。

「お帰り願おう」

　鷲の目が金色に輝いた。 風が一瞬吹いて、花弁が散る。その一瞬で、男達はかき消えた。

　【花守】は唖然として、少年と鷲を見下ろした。

『何ノツモリダ？』

「花を荒らすつもりは無い」

　と少年は言った。どうやら、自分の意志を伝えるのが少し不器用なようだ。鷲は肩で苦笑を浮かべている。

「自分の言葉で言え。我は知らんぞ」

　と意地悪く言った。少年は本当に困ったような顔をする。嘆息し、剣を鞘に収める。その表情に初めて年相応の少年の顔を見た気がした。

「この場所の花は枯れないと聞いた」

『イカニモ』

「 枯れない花を頂きたい」

『無理ヲ言ウナ、主モ』

「…………」

『花ハ、コノ場所デ、ダケ、咲ク』

「外では駄目なのか？」

『無理ダ』

　と否定すると、少年は心底、落ち込んだような顔になる。【花守】は 少しこの少年に興味が湧いてきた。

『ナゼ、花ヲ、欲スル？』

　希少価値の花を求めてきた人間はいたが、枯れない花を求めた人間は少年が初めてだった。 花は枯れるのが宿命。それすら眠った場所が、此処だ。此処を出れば、眠りは醒める。そればかりは、どうしようも無い。

「一人の女性に花をあげたいと思った」

　不器用に言う。

　成程、と《花守》は微笑をうかべた。微笑は優しい風となって吹き抜ける。【花守】は蔦を伸ばした。蔦は少年の手の平に一粒の種をやる。

『コレヲ、貴様ニ、ヤロウ』

「種？」

『イカニモ』

　と笑った。【花守】の微笑が、風を呼ぶ。

　花弁が舞う中、少年は狐に化かされたような顔で、【花守】を見上げる。

　鷲は小さく礼をして、感謝を示す。

　風と花が入り交じった。

「お帰りなさい」

　と言った少女の目を少年は合わせる事ができなかった。少女は不思議そうな顔をする。

「貴方に花を摘んできたかったが」

　と顔を背ける。

「この種しか持ってくる事ができなかった」

　と手の平の種を悔しそう、見せる。少女はにっこりと笑って、その種を見つめた。

「枯れない花を持って帰れると思っていたのに、すまない」

　と少年は唇を噛んだ。少女はその手に自分の手を重ねる。

「枯れる花ではないですよ」

　彼女はにっこりと笑った。少年は目をパチクリさせた。

「種は花となり、花は種を残します。これは永遠に続くんですよ？」

「…………」

「だから私はとても嬉しいです。春になったら、これを一緒に埋めましょう？　どんな花が咲くか、私はとても楽しみです」

「…………」

　相変わらず、口下手な少年に少女は小さく微笑んだ。少年も不器用ながら、微笑を浮かべる。

　我は邪魔のようだな、と鷲は静かに羽ばたいてその場を辞去する。

　その後ろで、少女は少年を優しく抱きしめていた。

　一国の姫君とそれを生涯守り通した、騎士と白鷲のお伽話。

　雪の降る夜に語った春の日のお伽話。

　花は今も昔も、枯れることなく、そんな幸せのお伽話を見つめていた。