竜の咆哮

第28話 極彩色

　怪しい影を追い、ライアスが鍾乳洞内に入った頃。ハクは誘拐犯の男二人と対峙していた。

　もはや完全に水蒸気の霧は霧散し、ハクの目には苛立ちを募らせる闇精族（あんせいぞく）の男と、鋭い眼光を光らせる狼人族（ろうじんぞく）の男が映っている。

「おいおいおいおい……。えぇ？　坊や達。随分と大人をからかってくれるじゃないの……！！」

　静かな怒気を孕んだ声を発しながら、闇精族（あんせいぞく）の男の肌が徐々に赤みを帯びていく。

「旦那、このガキは俺がやっちまっても？」

「……好きにしろ」

　狼人族（ろうじんぞく）の男は目を伏せながら、相方の凶行を承諾する。

「くくく……！！　じゃあ坊や。俺とちょっくら遊ぼう……かぁぁっ！」

　顔を歪んだ笑みで満たす闇精族（あんせいぞく）の男は、短刀も小型の弓も使わず、感情に任せるままハクに向かって突進する。

　襲いかかってくる男を目の当たりにしたハクは息を呑み、急いで回避を試みる。しかし、子どもの足でそれを避け切れるわけもなく、男の膝蹴りが自身の腹部に直撃してしまう。

「ぅっ……！！」

　腹部から全身に走る激痛と共にハクは吹き飛ばされ、すぐ真後ろの石柱に背中から激突した。気を失うまでには至らなかったが、激しい鈍痛がハクの体を締め付ける。

「いいザマだなぁ……、くくく……！」

　闇精族（あんせいぞく）の男は、ハクの苦痛に歪む表情を見ながらにやにやと笑っていた。

　——　—　—　—

　二人の被害者を背から降ろし、レントに預けたラド。振り向いた先でハクが蹴飛ばされるのを確認するや否や、取り残された弟を助けるため、その翼を力強く羽ばたかせた。

（あいつ……！　絶対に許さない！！）

　怒りに身を任せ、自身の出せる最大のスピードでハクの元へと向かうラド。風を切りながら飛翔し、ハクとの距離を猛スピードで縮めていく。

　そして、闇精族（あんせいぞく）の男をすぐ目の前にまで捉えた、その時。

　ラドの頭の右側に、猛烈な衝撃が走った。不意に訪れた衝撃に耐え切れず、ラドは左側の壁へと吹き飛ばされてしまう。

　壁に激突する音が鍾乳洞内に響き渡ると、続け様に低い淡々とした声がラドの頭上から降り注ぐ。

「……そう簡単に行かせると思うか」

　全身を覆う鱗のお陰で、幸いにもあまり痛みが無かったラド。声がした方を見上げると、そこには無表情で佇む狼人族（ろうじんぞく）の男の姿があった。

　どうやら、横を飛んで通り過ぎようとしたところを、この目の前の男が空中蹴りで妨害してきたようである。

　狼人族（ろうじんぞく）はその特徴として、聴力と身体能力に優れる。その中でも特に脚の筋肉が発達しており、単純な足の速さ、跳躍力、そして戦闘においては足技を得意とする種族なのである。

「ほう……。ガキとはいえ、竜族なだけはある」

　少しだけ笑みを浮かべた狼人族（ろうじんぞく）の男は、ラドの目の前で垂直に跳躍する。そして、空中で縦に回転し、そのまま踵（かかと）落としをラドの顔面に向けて放つ。

　危険を察知したラドだったが、すかさず繰り出された攻撃に対応することができない。男の踵（かかと）落としが、ラドの脳天に命中する。

　回転による遠心力も加算された攻撃に、ラドは勢いよく顔を地に叩きつけられてしまった。

「ぐっ……！」

　顔を地に伏しながら、ラドは懸命に頭を上げようとする。しかし脳天に直撃した衝撃により、視界が揺れ、急激に催した吐き気に意識を支配されてしまう。

(くそっ……！　このままじゃ、ハクが……！！)

「まだ意識があるのか。……もう時間が無い。すぐに眠らせてやる」

　狼人族（ろうじんぞく）の男は冷酷に満ちた声を口にすると、再びラドに向けて足技を繰り出し始めた。

　——　—　—　—

「旦那もすっかりスイッチが入っちまったなぁ」

　相方が楽しみ始めたのを見て、闇精族（あんせいぞく）の男はいやらしい笑みをより一層強いものにした。目の前ではビジネスの邪魔をした白髪の少年が、苦悶に満ちた表情をしている。

　しかし、こんなものでは男の怒りは収まることはない。

「じゃあ坊ちゃん、そろそろ俺達もパーティーを始めようか！」

　闇精族（あんせいぞく）の男は声高にそう告げると、まるで演技のように頭上を仰ぎ両手を広げる。そして、顔だけを下げてハクと視線を合わせると、心底愉快そうな表情で気（プラーナ）を練り始めた。

　咳を交えながらなんとか呼吸を続け、ハクは涙目を開き闇精族（あんせいぞく）の男を睨みつける。

　すると、ハクの目の前でにやにやと笑う男が二人、三人、とまるで手品のように分裂を始めた。

　突然目の前で増殖する男達にハクは驚愕する。

　そして、十人にまで増えた闇精族（あんせいぞく）の男は短刀を構えてハクに語りかけた。

「さぁさぁ……一体どれが本物か……坊ちゃんに……分かるかなぁ？」

　一斉に喋る男達の声が、立体的な音となってハクの鼓膜を震わせる。

　闇精族（あんせいぞく）の男は短刀を振りかざし、四方八方からハクに向けて襲いかかった。

　——　—　—　—

　まどろんだ世界の中で、誰かの声が聞こえる。

　暗い世界の中で、誰かが私を呼んでいる。

　焦った声。必死な声。

　鳥達の声ではない。友達の声でもない。

　……私を呼ぶのは誰？

　——　—　—　—

「おいっ！　起きろよっ！」

　レントは未だ眠り続ける二人の少女を起こそうとする。ディオネも、もう一人の少女も、呼びかけても返事は無かった。

「ハクとっ、ラドがっ……！！」

　ハクとラドの戦闘は、遠すぎて見ることは敵わない。しかし、時折聞こえてくる振動や音に、レントは只ならぬ事態が発生していることを感じていた。

　レントは何度も呼びかけ、何度もその二つの体を揺する。

　ディオネは依然として眠ったままだったが、もう一つの布に包まれた人物が、もぞもぞと動き始めた。

　レントはその様子に気付き、再び体を揺すって話しかけ、起こそうと試みる。

「早くっ！　起きろよっ！！」

　そして少女はついに目を覚まし、その閉じられた瞼を開いた。

「……？」

　まだ意識が覚醒していないのか、少女は呆けた様子で瞬きを繰り返している。

「やっと起きたか……！　この布取ってやるから、お前は早く外へ逃げろ！」

　多少の恥ずかしさを意識の外へ出し、レントはその少女の体と手足を拘束している布を解く。

　布を解き、少女の体が露わになる。

　拘束を解かれたその少女は、美しい、美しい、黄色と橙色の極彩色に彩られた翼を、目一杯に広げた。