竜の咆哮

第15話 覚醒

　数分前。

　兄は母の元へと飛び立ってしまった。

　いつものように、その背に跨って空を駆けることは許されなかった。

　自分も追いかけたい。

　飛んでかけつけたい。

　早く行かなくてはならない。

　そう思う一心で、ハクは気（プラーナ）を練る。

　涙は溢れ続け、嗚咽も止まらない。

　しかしハクは必死に混乱した頭を切り替え、飛ぶことに集中する。

　そして少しずつ、ハクの背に赤い竜の翼が生えていく。完全に翼が生えきると、ハクはそれを力一杯羽ばたかせ、ゆっくりと、ゆっくりと、空へ飛翔する。

　脳裏には母の姿が焼きついている。

(母ちゃん……！！)

　ハクは母の元へと向かう。

　——。

　その内なる声に未だ気づかないまま。

　——　—　—　—

「ハクーー！！」

　母は飛びながら叫んだ。今まで、一度もまともに飛ぶことができなかった息子。それが自分を呼びながら、顔を涙と鼻水まみれにしながら向かってきている。

　砲弾がハクに迫る。

　砲撃部隊の兵士はだいぶ減ったとはいえ、少なく見積もっても二十発はある。

　竜の鱗を持たないハクは、一発でも当たればその命が危ない。

(——お願い！　間に合って！！)

　女帝竜は風を切りながら、その泣き虫な命を守るべく夜空を駆けた。

　ハクと砲弾との距離が残り二十メートルを切る。

　ハクは今さらになり、目の前に砲弾が迫ってきていることに気付く。

「……っ！！」

　声にならない声を上げ、恐怖に竦んでしまったハクは反射的に両方の瞼をきつく閉じた。

　——その時。

　両脇を優しく抱き上げる感触が、懐かしい匂いと共にハクを包み込んだ。

　ゴゴン、ゴゴゴン、と十数回の鈍い音が夜空に響く。

「……大丈夫？　頑張ったわね、ハク」

　柔らかい声に導かれ、ハクは目をゆっくりと開ける。

　そこには、毎日見ていた、甘えていた、どんな時でも優しい母の、傷だらけの顔があった。

「母ちゃん！！」

　ハクはそう叫ぶと、母の両手を抜け出し、その堅くて柔らかい胸に飛びつく。

　女帝竜はハクを潰さないよう優しく両手で抱きしめながら、翼を広げてゆっくりと下降を始めた。

　子を抱え高度を下げていくその母の背から、十数個の鱗が鮮血と共に地に落ちていく。

　ラドとライアス。そしてマルドゥクでさえも。

　それぞれ表情は違えど、その親と子の姿に目を奪われていた。

　女帝竜はラドとライアスの側に降り、手を広げてハクを離す。しかし、ハクは泣いたまま離れようとはしなかった。

　ラドもすかさずその胸に飛び込み、母は子ども達をボロボロになった翼で大きく包み込んだ。

　そして、えんえんと泣く子ども達の声が戦場の中心地から響いていく。

「……騎士、ライアス」

　女帝竜は子ども達を抱いたまま、ライアスへ話しかけた。

「……一つ、お願いを……聞いてくれますか？」

　ライアスは覚悟を決め、女帝竜に向き合った。

「……聞こう」

「……この子達、ラドと、ハクを……。お願いします……」

　息も絶え絶えでありながら発されたその言葉には、しっかりとした意思が籠もっていた。

「騎士の誇りにかけて」

　ライアスは剣を真っ直ぐ縦にして、目を閉じて誓う。

「……ありがとう」

　感謝の言葉を述べた女帝竜は、翼と両手を解く。そして、胸元で未だ泣き続ける子ども達の顔を見つめた。

「……ラド。……ハク。いい……？　これからは、二人で仲良く……生きるのよ」

　ハクは泣き続ける。ラドは、母の最期を見逃すまいと、懸命に涙を堪える。

「……それと、私の……。母さんの……心を置いていきます……」

　そう言うと、女帝竜の右手の人差し指が柔らかい光を帯び始めた。

　その光をラドとハクの、額に当てて流し込んだ。

　温かい光が二人の全身を包んでいく。

　ハクとラドの頭に、優しい母の声が響く。

『ラド。ハク。……これからは、二人で仲良く生きなさい。本当に残念だけど、ここでお別れです。これから、沢山の人と出会い、沢山の大変なことがあるでしょう。だけど、どんなことがあっても二人で仲良く、皆が仲良く暮らせるように頑張りなさい。いい？……母さんとの最期の約束ですよ』

　声が止み、ハクとラドを包み込んでいた光が、それぞれの身体の中に溶け込んでいく。

「愛しているわ……。可愛い子ども達……。……強く、……強く生きなさい！！」

　母は最期にそう言い残し、空へと飛び立った。

「「母ちゃーーん！！」」

　ハクとラド、愛する子ども達の声を身に纏い、女帝竜は夜空へと舞い上がる。

　飛翔しながら母は徐々に灰と化していく。

　そして、子ども達に見守られながら、伝説の女帝竜は空に溶けていった。

　ハクとラド、そしてライアスは、それをただ見ていることしかできなかった。

　——鼓動が聞こえる。

　ドクン、ドクン、と脳内に響いていく。

「手こずらせおって……！　しかも導師までいたとは！」

　マルドゥクが思い出したかのように剣を引き抜く。そして目をギラギラと輝かせながら、剣を高々と掲げた。

　——(……ろ)

　鼓動と共に、ひどい耳鳴りがする。

「総員、突撃ィィー！！」

　マルドゥクが剣を前に振り下ろす。残り五百人足らずになった兵士達は、雄叫びをあげながら二人と一頭に襲いかかる。

　——(……ろ)

　煩わしく響く耳鳴りが、ハクの脳内を占領していく。

　——(……吼えろ)

　そしてそれは、ハクを呼びかける声へと次第に変わっていく。

　そして、鼓動の音が止む。

　——(吼えろ！！)

「うぁぁぁぁぁぁーーー！！」

　ハクが雄叫びをあげる。

　その瞬間、地が揺れ、雲が割れた。

　その雄叫びは正しく——竜の咆哮だった。