時と霧の軌跡

（４５）女の子の強さ

「はい、これ」

「……ありがとう」

　そう言って霞からメディアカードを受け取った涼音の表情は、こわばっていた。

「犯人が現れたのか？」

「そういうこと。盗聴器も仕掛けられていたわ」

　霞は何事もなかったかのように玲に答えた。

「その犯人は？　どんな人だったの？」

「冴えない男だったわよ。30前後の。外部から侵入してきたみたい」

「……で……どうしたの？」

「現行犯で警察に引き渡したわ。取り調べをお願いしてる。だけど証拠だけは無理言って返してもらったの」

　考えられる中で最善の対応ではあったものの、その一方で最悪の状況であることが裏づけられ、五人は言葉を失った。

　そんな雰囲気を察してか、椅子に座った霞はカードキーを二枚取り出すと、みんなに見せて明るく言った。

「今、わたしたちはやらなくちゃならないことがあると思う。そっちを優先させなきゃ。あと盗聴器は取り外したから研究室は使えるけど、カードキーは取り替えたほうが良さそうね」

　その言葉に応じるように、それまで深く腰掛けていた玲が体を起こした。

「博士の手がかりをもう一度洗おう。取り急ぎデック、カードキー情報の変更申請を頼む。その際、犯人が持っていたカードが誰に配布されたものなのか、確認してくれないか？」

「わかった！」

「涼音はメディアカードのデータの復元に取り掛かってくれ。今の状態だとそのまま情報を取り出せないはずだ」

「……了解」

「雅也、大学病院のソフト、解析できるか？」

「うん、やってみる」

「わたしは警察に行ってこれまでの事情を話して、犯人の特定を急ぐわね」

「ああ、頼む」

　指示を受けた霞たち四人が椅子から立ち上がる。

「あれ？　あたしは？」

「まなみんはここに残ってくれ」

　そう言って玲は、再び深く腰掛けた。

　◆◇◆

　食堂に残った玲と真奈美。

　他の研究員の姿はまばらで、二人の会話を聞く者はいなかった。

「で、なに？」

「頼みたいことがある」

「なぁに？」

「コーヒーを一杯持ってきてくれないか？」

「え？　いいけど……」

　釈然としないまま立ち上がると、真奈美はコーヒーを二つ取ってきた。

「で、なに？」

「まあちょっと待ってくれ、考えを整理したい」

「そうね……わかった」

　受け取ったコーヒーを飲みながら黙って考える玲。

　真奈美も飲みながら静かに彼の言葉を待っていた。

　二人がカップを同時にテーブルに置いたとき、

「どう思う？」

　おもむろに玲が口を開いた。

「ひょっとして、かすみんのこと？」

「ああ」

「やっぱりただものじゃないよね。よくわかんないけどさ」

「…………」

「あれ？　そういう答えが聞きたかったわけじゃないの？」

「いや……まあそうだが」

　そう言って再びカップを口につける玲。

「まあ、あたしがみんなに頼ってばっかりなんだけどさ……」

　真奈美が食堂の人の群れに目をやる。

「……お前、気にする必要ないぞ」

「なにが？」

「『みんなあたしのために動いてくれちゃって悪いわねー』なんて思う必要ないからな」

　茶化すように玲が言った。

「……なんでよ」

「ん？」

「なんで言っちゃうのよ……そういうこと……」

「…………」

「なーんてね。大丈夫よ」

「え？」

　真奈美は玲に舌を出して見せると、微笑みながらコーヒーの入ったコップをのぞき込む。

「本当に、みんなには感謝してる……前以上に」

「…………」

「だけどもう、何があっても驚かないって決めてるから。あたし」

「そうか」

「だから、もしメディアカードに何が残っていても、何も残っていなかったとしても、驚かない。あたしの記憶からおじいちゃんが消えることはないもの」

「…………」

「そう言う玲ちゃんこそ、火がついちゃったみたいね」

「ん？」

「あんまり熱くなりすぎないようにね」

「……ああ、そうだな」

　◆◇◆

　演算サーバーの音が響く研究室に玲と真奈美が戻って来ると、その後すぐに良助が入ってきた。

「犯人のカードキーの情報がわかったぞ。やっぱ博士のものだった」

「そうか」

　玲が答え、そのまま横目で霞を見る。

「警察に伝えてくる。犯人がどこで手に入れたのか、調べてもらうわ」

　そのまま良助からカードキーを受け取り、霞が研究室を出て行く。

　それを見送ると、円卓の椅子に座りながら玲がたずねた。

「涼音、メディアカードのデータの復元にはあとどれくらいかかる？」

「……まだまだ……異常終了……だったから……あと……20時間くらい……かな」

「わかった。雅也は？」

「今リバースかけおわったところ。これからプログラムのソースコードを見ていくけど、量が相当あるから全体像を把握するのに丸一日かかると思う」

「じゃあ二人はその作業に集中してくれ」

「わかった」

「……了解……私のほうは……自動だから……雅也くん……手伝うね」

「ありがとう」

「じゃあデック、まなみんと俺とで今後の動きを考えるぞ」

　玲の言葉にうなずき、良助と真奈美が円卓についたとき、

　――こんこん

　ドアをノックする音が聞こえた。

「ん？」

　良助がドアを開けると、そこには３人のスーツ姿の男が立っていた。

『失礼します。大学セキュリティチームです』

「なんだ？　オレが借りてるサーバーとメディアカードならもう少し待って――」

『大岡涼音さんに大学の内部規律違反の嫌疑（けんぎ）がかかっています。境井（さかい）先生の指示により、連行します』

　そのまま男たちは良助を押しのけ、研究室に入ってきた。

「待て待て！　わけわかんねー！　どういうことだ？」

『「人クローン」の製造が禁止されているのはご存知でしょう？』

　男のうちの一人が言う。

「は？　そんな、クローンなんか作ってないし！」

　答えた真奈美に別の男が顔を向けた。

『脳波で自分の記憶を保存していませんか？』

「え？　どういうこと？」

　それには答えず、三人の男たちは席に座る涼音に目を向けた。

『取調室まで来てもらいます』

　彼らが青ざめた涼音の手を掴もうとしたとき、

「ちょっと待て！　そいつはオレだ。オレの責任だ」

　間に割って入った良助が背で涼音をかばいながら言った。

『どういうことですか？』

「こいつはまだ12歳だ。責任はない。オレのほうから事情を説明したほうが話は早いと思うぜ」

『あなたが彼女に指示したとでも？』

「ダメか？」

『……わかりました。あなたに来てもらいます』

「なんで！　なんでそうなるのよ⁉」

　真奈美が男たちに組みつこうとするのを良助が押しとどめる。

「大丈夫だ、すぐに戻ってくる」

「いや、ちょっと待てよ！」

　ドアが開く瞬間、立ち上がって叫ぶ玲。良助は振り向くと、笑顔を見せた。

「あとは頼むぜ」

　その言葉を残し、研究室のドアが閉まる。

「……デック」

　涼音が泣き始めた。