ひょっとしてHEAVEN !?

第一章 勧誘は大胆かつ意味不明に

１．最悪の失恋

（「個人情報保護法だ」「プライバシーの侵害だ」ってさんざん言われてるに、今時まだこんなことやってるのが信じらんない……！　定期考査の成績上位者なんて、廊下に貼り出さなくていいのよ！）

　つい二週間前までは、迷惑どころか自慢に思っていたその恒例行事を、私は恨みがましく見上げた。

　職員室前の掲示板のど真ん中。

　一番見やすい位置に、今回もそれは貼ってある。

　朝のホームルーム前のひと時、五十人ほどの学生たちが、自分の今回の努力の成果を確認しようと、その前に集まっていた。

　改めて、人垣の向こうのあまり大きくはない文字に目を凝らしてみる。

　何回確かめたって、やっぱり私の名前はない。

　正直、「そりゃあそうだわ……」という感じ――。

　でもこの学校に入学してから一年ちょっとの間、常にその紙の――しかも最上位付近に名を連ねてきた身としては、ため息しかなかった。

（あーあ、どうしようかな……）

　気が重かった。

　あまり私の成績に頓着しない両親はともかく、担任にはきっと放課後にでも呼び出されて、お説教されるんだろう。

　とりあえず、「次の期末考査でがんばります！」とかガラにもなく宣言して、ひと安心させるしかない。

（でもなあ……）

　直接の原因の人物には、とてもそんなごまかしは効きそうになかった。

（せめて、「私はいつもどおりよ？」って、すまして言えるぐらいの点数は取りたかったのにな……）

　自分で思っている以上に、私は今、ダメージを受けているのかもしれない。

　友だち同士で順位を確かめていた女の子たちが、ふり返って私と目があって、不自然に視線を逸らしていく。

　黙って私の横を通りすぎた後で、

「ねえ……近藤さんの名前あった？」

「なかった、なかった」

「学年トップスリーの常連がどうしたんだろう？」

　なんてコソコソと話しあってる。

（ええ。ええ。確かに私の名前はありませんよ……！）

　毒づくように心の中で呟いて、私も掲示板に背を向けた。

　私が歩く周りからまるで水紋みたいに、同じような会話が広がっていく。

　興味本位の詮索と、かっこうの噂の種。

　早くその中から逃げ出したくて、自然と歩幅が大きくなる。

（くそっ！）

　半ば駆け足ぎみに渡り廊下を過ぎて、いっそこのまま中庭にでも出てしまおうかと靴箱へと向かった時、ふいにうしろから左腕をつかまれた。

「琴美！」

　走って追いかけてきたんだろうか。

　息を弾ませながら私の名前を呼んだその人が誰なのか、ふり返らないでも私にはわかった。

（あーあ……今は会いたくなかったのになぁ……）

　瞬間、どうしようもない胸の痛みに眩暈を起こしそうになったけど、強くつかまれた腕をそっとひきはがして、私は笑顔を作ってふり返った。

「何？　どうしたの？　そんなに慌てて……」

　心配そうに私を見つめていたのは、やっぱり渉だった。

　先週別れたばっかりの、元カレ――。

（声が震えてること……どうか気づかれませんように！）

　心の中で、必死に祈った。

「何って……中間考査の順位表に琴美の名前がないって、みんな騒いでるから……」

　それで心配してくれたのか……

　あいかわらず優しい。

　お節介な渉。

　自分がフッた女のことなんて、ほっとけばいいのに。

　――でもそんな渉の優しさが、私はずっと大好きだった。

「たまにはこんな時もあるって……！　サルも木から落ちるって言うの？　あ、自分で言っちゃった。ハハハ」

　せいいっぱい明るく返す私の嘘は、渉にはきっと通用しない。

　でも、「俺のせいで……」なんて、渉に思われるのだけはごめんだった。

「大丈夫……か……？」

　私の強がりなんてまるで耳に入っていないかのように、渉は真顔で確認する。

（大丈夫じゃない！　……ぜんっぜん大丈夫なんかじゃないよ！）

　できるなら渉に、本心をぶつけてしまいたかった。

　でも渉と私との間には、もう何の関係もない。

　一週間前、私が自分でそう決めた。

　だから私は必死に、自分で自分を奮い立たせた。

「大丈夫。大丈夫。期末考査で何とかするし。先生に呼び出されても、ちゃんとそう言うし！」

　努めて明るく返す私を見て、渉は大きな瞳を悲しそうに瞬かせた。

　そんな顔を見てたら、自分で言ったセリフに、自分でいたたまれなくなる。

　二歩三歩と渉から逃げるように、私は後退りする。

「そういうわけだから、心配しないでいいよ。じゃあねっ！」

　最後はまるで捨てゼリフのように言い残し、私は渉に背を向けて走り出した。

　どう考えたって、逃げたとしか思われないだろうけど、上手に嘘をついてごまかすなんて、やっぱり私には無理だった。

（あああ……なんでこんな時に試験なんてあるのよ！　しかも今時、順位の貼り出し！）

　今朝から何度もくり返しているセリフを、私はもう一度心の中で叫んだ。

　私の通う星颯学園は、地方都市の、常にトップを走っているというわけではない、中途半端な進学校だ。

　故に、一人でも多くの生徒をいい大学に入れて、校名を上げようということに余念がない。

　学期毎に、実力考査・中間考査・期末考査がおこなわれ、それに業者がおこなう模試だの、全国統一模試だのが加わると、試験のない月など存在しない。

　学年が上がるとその頻度は更に増す。

　クラスは成績順にわけられ、席順までもが成績順。

　誰がどれくらいのレベルなのか、教室に一歩入っただけで一目瞭然なのに、その上ご丁寧に、試験のたびに順位表まで貼り出される。

（何が悲しくて、こんな高校に来ちゃったんだろう……？）

　自分の教室がある第一校舎からはかなり離れた特別棟の中庭で、私は膝を抱えて座りこんだ。

（これからいったいどうしたらいいの……？）

　特にやりたいこともなく、部活にも入っておらず、ひたすら渉との恋愛一色だった私の青春は、今となってはお先真っ暗だった。

　中学三年の夏。

　そろそろ進学する高校を決めようかという時期に、私は両親と担任教師を相手に、反乱を起こした。

　自慢じゃないけれど、小さい頃からお勉強ができるのだけが、取り柄だった私。

　周囲の誰もが、当然のごとく、地元屈指の進学校を受験するだろうと思っていた。

　でもある日突然、私はまだ創立十年にもならない、特にこれと言って特徴もない高校へ行くと宣言した。

　理由はただ一つ。

　渉がその高校へ行くから――。

　当然中学の担任は猛反対したけど、強情な私を説得できず、結局はしぶしぶとＯＫを出した。

　両親はもともと先生ほどは反対しなかったけど、父が呟いた言葉だけが妙に耳に残った。

『後で後悔することにならないといいけどな……』

　でも当時の私は、それが何を指しているのか、考えてみることもしなかった。

『人の気持ちは変わるから……』

『ずっと同じでなんていられない』

　ドラマでよく聞くセリフも、友達からの忠告も、「私と渉にはあてはまらない。私たちは絶対変わらない」と心の中で笑い飛ばしていた。

　自身満々だった。

　――でも実際は、そうじゃなかった。

（ずっと変わらないなんて、いったい何を根拠に思ってたんだろう……？）

　私があんなに信じていたものは、ある日突然に、あまりにもあっけなく壊れてしまった。

　中間考査の初日。

　余裕の定刻登校をした私は、教室へと向かう途中で渉に呼び止められた。

　成績順にふりわけられた私のクラスはＡ組。

　渉はＥ組で校舎まで違うから、学校で会うことはあまりない。

　時々こうして自分たちで会いに行かないと、同じ学校に来た意味なんてほとんどなかった。

「何？　どうしたの？」

　朝から渉が私を待ってるなんて珍しいこともあるもんだと、私は内心浮かれていた。

（テスト直前の悪あがきに忙しいはずなのに……それよりも私のほうが大事……？）

　調子に乗ってそんなことを考えた――まさにその時、私に天罰が下った。

「今日……靴箱にこれが入ってた……」

　渉がポケットから取り出して見せてくれたのは、綺麗なすかし模様の入った淡いピンクの封筒だった。

　ドキンと鳴った心臓の音をごまかすように、私はわざとおおげさに驚いてみせた。

「えっ？　それってまさかラブレター？　今時そんなのあるの？　うわっ、古風……!!」

　私と渉がつきあってることを、学園内でわざわざ公言してまわっているわけではない。

　隣の校舎の子だったら、私という人間が同学年にいることだって知らないだろう。

　ましてや私と渉が恋人同士だなんて知っているのは、中学が一緒の一部の人たちだけ。

　その数人にだって時々、「ねぇ……本当につきあってるの？」と確認される二人。

　学校ではそれぐらいの距離感だった。

　でも一緒にいたいがためだけに、担任とひと悶着起こしてまで貫いた気持ちだったんだもの、今さらこんなラブレター一通で自分たちの仲がどうこうなるなんて、私は思ってもいなかった。

（ふーん……こんな勉強勉強ってうるさい学校でも、ちゃんと恋なんかして、青春してる子もいるんだ……相手が渉だっていうのはちょっと気の毒だけど、すごいねぇ……）

　ひとごとみたいにぼんやり考えていた私に、渉はキュッと唇をかみしめて、まさに青天の霹靂としか言えない言葉を、投げかけた。

「俺、この子とつきあうことにした」

　普段、頭の回転が速いのを自慢にしているわりには、突然何を言われたのかが理解できなくて、私はぼんやりと渉の言葉を受け止めた。

「へ？」

　少々うつむき気味だった渉は、今度は顔を上げて、意を決したように私の目を見つめ、強い口調でキッパリと宣言しかけた。

「この子とつきあうことに決めた。だから、琴美とは……」

　その瞬間、私の人よりちょっとだけ勉強のできる頭が、超高速で動き始めた。

（もしかして……これでサヨナラってこと？）

　とても信じられない。

　でもいつになく真剣な渉の顔を見るかぎり、どうやら冗談ではないらしい。

　しかも、突然刺すように痛み始めた胸の辺りから察するに、どうやら悪い夢を見ているわけでもなさそうだ。

　だとしたら――。

「わかった。じゃあ私は終わりってことで」

　言われるより先にこっちから言って、私は渉にさっさと背を向けて、歩き出した。

「え？　ちょ……琴美？　待って、そうじゃなくて……！」

　渉が何か言っているけど――。

（絶対にふりむくもんか！）

　私は両手で耳を塞いで、その場を走り去った。

（ねえ、これって何がどうなってるの……？　ぜんっぜん、意味がわかんない！）

　――そんな精神状態で受けた試験が、いい成績のはずなかった。