公募用

もしも国がなかったら

　パワードスーツから露出した親指の爪を暫く見詰めた後、どこまでも続く水平線を見渡した。太陽光をギラギラと反射させるエメラルドグリーンの海が穏やかな波を作り出していて、その遥か上空を絶滅が危惧されている鳥達が綺麗な円を描きながら飛んでいる。確か学名は「イノミチカナ」。陸地を失う直前に人類が見付けた最後の新種の鳥の筈だ。考えながら、今野源次郎は甲冑のようなスーツの左肩部分に装着されているモニターを指先で操作した。イノミチカの項目を探し出し、それをヘルメットのフェンダー部に投影させる。黒いフェンダーの内側に、鮪のような身体に白い羽が生えた生物が浮かび上がる。補足の文字情報として『雑食、多感、獰猛』とある。

「確実に、捕獲しないとな」

　今野は、ひとりごちてから波に漂わせていた飛行艇のエンジンをかけると操縦桿を握った。低く唸るようなエンジン音が辺り一面に響き渡る。爆音に驚いたのか水面近くにいた魚の群れが空中に跳ね上がる。

「アミを持ってくるべきだったな」

　更に呟いて、今野はエンジンのスロットルを全開にした。フッと全身から力が抜けるような感覚を感じた後、今野の身体はシートの背もたれに強烈に押し付けられた。飛行艇が波の上を滑るように加速していく。距離を増す毎にその速度も増されて、やがて飛行艇の後部から上がっていた水飛沫が消えたと同時に飛行艇はフワリと空中に舞い上がった。

　2038年、温暖化と意図的な気候操作の結果。地球上の陸地は、その殆んどを大海に呑み込まれていた。人類をはじめ、ありとあらゆる生物の大半が死滅したが先進のAI技術により予見された現実を信じた小数の富裕層と僅かに生き残った野生生物は、新たな生態系を築いて今日にいったっている。そして、その連鎖の頂点に君臨するのは既に人間ではない。

「俺だよ。聞こえるか？」

　無線に問い掛ける今野は、先程迄自分が漂っていた遥か上空を鳥達が旋回する場所を目指している。

「こちら本部。良好。バッチリ聞こえてるよ。連絡してきたってことは何か見付けたの？」

　無線に答える若い女性は望月希美。つい最近、管制部に配属された新人だがメンテナンスや生物の知識だけは他のクルーに比べて断然豊富だ。ただ、今野の心象としては二十歳になったばかりの新人に十歳も離れている自分が対等な口調で接せられるのが心地よくなかった。それは当然言葉にも現れてくる。

「鳥だよ」

　短く答える。最近のハントで鳥に遭遇した者は居ない。深海魚に飽き飽きしているベースの仲間達にも胸を張って報告が出来る。

「鳥って凄いじゃない」

「イノミチカじゃないかと思う」

　言いながら白い羽根の生き物を見詰める。鳥達の旋回の切れ目を探す。鳥の動きを制御しているボスが居る筈だ。

「イノミチカ？　凄いじゃない！　最近は鶏肉なんて滅多に手に入らないんだから、絶対に捕獲してよね」

「了……解」

　答えて無線を切った。陸地の大半が消えてから食物連鎖は完全に一転した。陸に存在していた多くの動植物は死滅して、海に浮かぶ巨大な空母内で維持管理出来る家畜や植物以外は、水没で破壊された原子炉や核施設からもれた放射能を大量に含んだ変異型の鳥や魚達のみとなっている。その中でも比較的、被爆率の低い鳥は初期の新世界で大規模に捕獲されて野生のそれに巡り会う事は殆んどない。そして、それでもそれら稀少生物を捕獲するのが今野の任務だ。

　今野は円の左端で一際大きな身体の一匹に目標を定めて、操縦桿を握り直した。掌に大量の汗が噴き出している。

「三匹……いや、四匹は捕獲してやる……」

　呟いて鳥達の円の後ろに回り込む。今野の飛行艇に数羽が驚いて整然とした円が微かに歪む。

「我慢してろよ……少しだけだよ……乱れるなよ……」

　祈るように呟いて、暫く鳥達の後方を飛びながら捕獲弾の装填を行う。基本的に砲弾は翼に設置されていないからだ。

「たっく……共存令なんてクソだ」

　国と云う線引きが無くなって、人類はまず最初に生き残った生物の代表を誰にすべきなのか模索した。だが、浅ましいが故に生き残れた富裕層達にそんなことが可能な筈もなく、空母対空母の争いが絶えなかった。それを受けて、数年後にAIが考え出したのが制定されたのが共存令で、名前こそ共存令と成ってはいるが要するに限られた資源の中で生き抜くために自分達の空母以外のことには全く関わらない事に人類は賛成したのだ。争いも贈与も要求もない。従って食糧捕獲の為に使われる以外の武器も必要ない。見知らぬ飛行艇とスレ違っても挨拶さえ交わさない。だが、建て前と本音は違うもので、どの飛行艇にも必ず砲弾が積載されている。勿論、捕獲用の砲弾ではないものをだ。意味の無い取り決めだ。今野は考えながら捕獲弾のトリガーを操縦桿横の装置に取り付けた。

「装填……完……了っだ」

　言って視界の先に居る鳥達を睨み付ける。鳥達は今野の飛行に危険を感じないのか静かに翼を羽ばたかせている。

　照準を合わせてエンジンのスロットルを全開にする。飛行艇の速度が一気に加速する。重力を全身で感じる。

「うぉぁりゃぁ……」

　唸るように叫びながら鳥達の群れに突っ込む。狙いを定めていた鳥に向けて捕獲弾を発射する。白い煙の尾を引きながら砲弾が鳥達に向かう。だが、後少しというところで群れは散り散りになり白い塊が弾けたように拡散する。

「クソッ！　ヤっちまったか？」

　今野のは、操縦桿を力一杯に引き上げて体勢を立て直す。急激に上昇下降を繰り返す機体。信じられない程の遠心力が今野の身体をシートの中に埋もれさせる。異が捻れて、目玉が飛び出そうな感覚に陥る。反転した機体の中で重力に従順な血液が上手く体中を駆けていかない。ブラックアウト寸前で今野はもう一度操縦桿を操作した。糸が切れた凧ののようにクルクルと数回機体は力無く回転した後、体勢を立て直した。

「まだまだ！　だ！」

　もう一度叫んで、白い塊が戻り始めた部分に突っ込む。

「クソッたれ！」

　右に左に、俊敏に飛び回る鳥達の中から再度目的の獲物を定める。身体の自由が奪われて、操縦桿を操る腕まで痺れが走る。

「諦めろ……よ！」

　もう一度捕獲弾のトリガーを引く。今度は、上手い具合に弾丸は目標に向けて飛んでいる。

「っだ！」

　今野の目の前でそれは弾けて中から飛び出した捕獲アミが鳥達を数匹まとめて絡めとる。

「おっしゃっ！」

　拳を突き上げて落下していく絡めとられた鳥達に叫んだ。

　後は落下した獲物を回収するだけだ。安心してスロットルを緩めた瞬間。飛行艇の真横から着弾時に感じるような強い衝撃を受けた。

「なんだよ！」

　視線を向けると衝撃を受けた方向の機体に鳥達が体当たりをしてきている。鋭く尖ったクチバシで機体に幾つもの穴を空けている。

「なんだよ！　バカ野郎！　この、クソッ！」

　もう一度叫んで、機体を真横に回転させる。ドリルのように幾度となく勢いを着けて回転を繰り返す。意識が飛びそうになるまでそれを繰り返した。翼やプロペラに巻き込まれた数羽が海に落ちていく。暫く続けて同じ飛行を続けると鳥達は諦めたように上空に帰っていった。

「アホ！　死ぬわ！　こっちが死ぬわ！」

　今野は何度も繰り返し叫びながらゆっくりと旋回して海に降りた。

　海面に飛行艇を着水させるとアミで捕獲した数匹と、その他にさらに数匹が波に漂っている。今野はパワードスーツを脱いで飛行艇の翼の上で深呼吸を繰り返した。

　空はどこまでも快晴で雲の存在を忘れてしまいそうだった。

『……2号艇……早く……ベースに敵機接近中。繰り返す！　敵機接近！　2号艇！　早く……』

　無線から響く緊急コールに今野は慌てて飛行艇に乗り込んだ。