恋愛免許証 ～無免許恋愛は法律違反～

第19話『感謝の気持ち』

　爽やかな風が、緑の木々を揺らす。

「バス停での……」

「絆創膏の……」

　まぶしい青空の下で、僕たちは顔を見合わせた。

　目の前の女性と女の子。

　それは、この前バス停で会った親子だった。

　あのとき、転んだ女の子に持っていた絆創膏を貼ってあげたのだ。

　エリカの間違いが人の役に立った一時（ひととき）だった。

「この間は、ありがとうね」

「い、いえ、気にしないで下さい」

　微笑む女性に、僕は慌てて答える。

　タイトなＴシャツとスカート、揺れる長い髪に、胸が一瞬熱くなった。

「ところで……こんなところで何してるの？」

　首を傾げる彼女。

「いえ……ちょっと道に迷って……」

「道に迷った？」

　その瞬間――

　ぐ～～～

　僕のお腹が大きな音を立てた。

「あ……や……こ、これは……」

　そんな僕に、彼女はアハハと笑う。

「良かったら、うち来ない？　この間のお礼も兼ねて、何かご馳走するわよ」

「えっ……」

「それとも、これから用事あった？」

「い、いえ、そんなのはないんですけど……ただ……」

　僕は、自分の服を見た。

「車、汚しちゃうかなって……」

　川で濡れたまま山歩きした体は、泥と葉が沢山ついていた。

「ふふ～ん、大丈夫」

　そう言うと、彼女は車から１枚のレジャーシートを取り出す。

　そして、それを助手席に敷いた。

「これなら、少しくらい汚れてても大丈夫でしょ」

「よ、用意がいいんですね……」

「小さい子がいるから、こういうのは慣れっこなのよ」

　そう言って笑う彼女の顔は、青空のように澄み切っていた。

「私、藤堂（とうどう）　琴乃（ことの）。ヨロシクね！」

　ハンドルを握る彼女は、前を向いたまま言う。

　「あたし、由梨（ゆり）」

　後部座席のチャイルドシートから、薄桃色のワンピースに身を包んだユリが、足をバタつかせて言う。

「あ……僕、梨川　学司……です」

「んー、元気ないなぁ！」

　コトノさんは唇を尖らせ、

「でも……まぁ、しょうがないか！　私もお腹減ってたら元気出ないしね」

　そして、１人で納得して、明るく笑っている。

「ねー、おにーちゃん、あのねー！　あたしね、弟もいるんだよー！」

「え？　弟？」

　ユリちゃんの言葉に、バス停でのシーンを思い出す。

「……ああ、そう言えば」

　確かにあのとき、もう１人小さな男の子がいた。

　ユリちゃんの隣りの席にある、青いチャイルドシート。

　それが、その子の席なのだろう。

「環（めぐる）って言うんだよー」

「メグル君かあ」

「うんっ！　メグルは、あたしと一緒に幼稚園に行ってるの」

　幼稚園……

　懐かしい響きだ……

　元気に話すユリちゃんに、妹のエリカの姿を重ね、僕はそっと微笑んだ。

　でも……

　こんなことが本人に知られたら――

「エリカ、そんなに子供じゃないもん！」

　とか言って怒るんだろうな……

　僕は思わず苦笑した。

　……って、あれ？

「ユリちゃんは、幼稚園お休み？」

　その言葉に、ユリちゃんはコックリとうなずく。

「あたしねー、今日は咳コンコンのキツネさんになっちゃったの」

　そう言って、わざと咳をする。

「朝、ちょっと咳が出て、グズってたから、お休みにして病院に行ってきたのよ」

　コトノさんが補足し、車内に取り付けられた鏡で我が子の様子をチラリと見た。

　僕はその鏡を知っている。

　振り返らなくても、チャイルドシートの様子が見られる便利なアイテムだ。

　母さんも、エリカがまだ小さかった頃に使っていた。

「それで、今がその帰りってわけ」

「なるほど……」

「今は、こんなに元気なのにね」

　僕が振り返ると、ユリちゃんは無邪気な笑顔を見せる。

　コトノさんは、仕方ないという風にため息をついて苦笑した。

　車は山を抜け、なだらかな道を走る。

　まだまだ自然は多いけど、ぽつりぽつりと民家も見え出した。

「……それで、君は？」

「え？」

　不意に話を振られ、困惑する僕。

「あんなとこ、１人で歩く人なんて、なかなかいないよ？」

「僕は……」

　一瞬、頭に教習所、そしてミサキの顔が浮かぶ。

「僕は……」

　ミサキと過ごした教習所での日々が蘇り、僕は思わずうつむいた。

　偶然の再会。

　技能教習のときに握った手。

　温かく、柔らかな温もり。

　月明かりの下、２人でヤマボウシの白い花を眺めたりもした。

　心と心が触れ合って――

　そして、それを恋と認識して――

　ミサキも、僕と同じ気持ちでいるものだと思っていた。

　でも――

　それは違っていたんだ……

　こんな苦しみが待っているなら、もう恋なんかしない方がいい。

　そもそも、陸上からも教習所からも……

　そして……

　ミサキからも逃げ出す僕に、人の心に触れる資格はないのかもしれない。

　僕がいなくても世界は回る。

　僕なんかいなくても、きっとみんな気にしないだろう。

　そう、僕なんか……

「な、な～んか、ワケありねぇ」

　深く肩を落とす僕に、コトノさんは頬をかいた。

「僕なんか……僕なんかが……」

　久しぶりに襲い来る負の感情。

　心身共に疲れきった僕に、それに抗う術はない。

「……ねぇ」

　そのとき、不意にコトノさんが車を止めた。

「何を悩んでるかはわからないけど……」

　その顔は、真っ直ぐ前を見詰めたまま。

「無責任かもしれないけど……若い頃はいっぱい悩んでいいと思う。

　悩んで、苦しんで……

　それで少しずつ大人になっていくものだから」

　風が、その長い髪を揺らしていく。

「……でもね！」

　不意に、ハンドルを握る手に力が入る。

　コトノさんは、ゆっくりと振り向いた。

「“僕なんか”なんてこと、言わないで」

　その瞳は、とても真剣だった。

「君には君の魅力があるはずだから」

「僕の……魅力？」

「そうよ。小さい子に手を伸ばす、優しい心を持っているんだから」

　そう言って、コトノさんはチャイルドシートの愛娘に微笑む。

　ユリちゃんも、ニッコリと微笑みを返した。

「助けたって言っても、あれくらい……」

「それでも、私たちは君に感謝した。

　君には何でもないことでも、私たちは凄く嬉しかったのよ」

「そ、そんな……」

「ふふ……君はまだ若いんだし、焦ることないわよ」

　戸惑いを隠せない僕に、コトノさんは優しく言う。

「いっぱい悩んで大きくなれ、少年！」

　そして、Ｖサインをビッと突き出してきた。

　落ち込む僕を力付けようと、明るく振る舞ってくれているのだろう。

　その優しさが、素直に嬉しかった。

「ありがとう……ございます……」

　そう、つぶやくように言い、静かに顔を上げた。

　僕を見詰めているコトノさんと目が合う。

「す、すみません……初対面の人に、こんな姿……」

　不意に恥ずかしさが込み上げて、思わず謝罪が口から漏れた。

「ふふっ、若い頃はありがちなことよ」

　そう言って笑う。

　その笑顔に、少しだけ心が軽くなった気がした。

「それじゃ、行くわよ！」

　コトノさんは前に向き直ると、アクセルを踏んだ。

　排気熱を感じさせるエンジン音が辺りに響き渡る。

　赤いオープンカーは、風を切って再び走り出した。