恋愛免許証 ～無免許恋愛は法律違反～

第2話『PAIN－ペイン－』

「えっ!?　マキと付き合った!?」

　驚く僕の声が、教室内に響き渡った。

「ちょ、お前！　声がデカいって！」

「あ……ごめん」

「ったく……まぁ、いいけどさ」

　そう言って、目の前のレイジは笑う。

「レイジが、16歳になると同時に恋免を取ったのは知ってたけど……マキは？」

「ああ、この前取ったんだ」

「そっか……良く取れたな～」

「あんなの簡単だよ。ガクも早く取ってこいよ。それで、ガクも彼女作ってダブルデートしようぜ」

「え……？

　あ……あははは、考えとく」

　頬をかきながら、僕は笑った。

「ん～……ガク、お前さ……」

　そんな僕の顔を、レイジはまじまじと見つめる。

「な、なに……？」

「前もそう言って、結局受けなかったよな」

「そ、そうだっけ？」

「そーだっけじゃねーよ……何で免許取らないんだ？」

「何でって言われても……」

　僕は目線を反らす。

　恋免を取ったからといって、別に彼女が出来るわけじゃない。

　ただ、合法的に告白したり付き合ったり出来るようになるだけだ。

　だから……

　フラれてしまう可能性もあるワケで……

　そりゃ、学校内には可愛いなと思う子はいないこともないけど……

　でも、やっぱりそれは恋には発展しない。

　だからまだ、わざわざ取りに行くこともないかなって……

　はぁ……

　ったく、世の中はなぁ、レイジみたいな強気の人間ばかりじゃないんだぞ！

　ちょっと腹が立ってきたので、少し恨みのこもった視線を目の前の友人に投げてやった。

「ん？　なんだよガク、人の顔を見つめて」

　僕の視線に気付いたレイジが、眉をひそめる。

「ま、まさか……彼女作ろうとしない理由って……ソッチか!?　お、男が好きなのか!?」

「ち、違うよ！ 俺は至ってノーマルだっての！」

　いきなり、何を言い出すんだコイツは！

　話が飛びすぎだろ!!

「だって……なぁ」

「違うっての！」

　声を荒げる僕。

　そのとき――

「ガクは、臆病なだけなんでしょ」

　背後から不意に響く声。

「マキ！」

　レイジが嬉しそうな声を出す。

　僕は、ゆっくりと振り返った。

「ったく……マキは、いきなり会話に入って来るなよ～」

　ため息をつく僕に、マキはベーッと舌を出した。

　新島（にいじま）　真希（まき）、通称『マキ』。

　彼女もレイジと同じ、中学からの同級生だ。

　何をするのも僕らは一緒。

　高校１年のときは、残念ながらマキとは違うクラスになってしまった。

　けど、それでも休み時間になれば、ほとんど３人で会っていた気がする。

　だから、２年のクラス替えで同じクラスになれたときは、心から嬉しかったことを覚えている。

　でも、それは友達としてであり、恋愛感情は全くなかった。

　そして、レイジも僕と同じ気持ちでいるものだと……

　勝手に思い込んでいた。

　それだけに、今回の『付き合った』発言には、驚きを隠せなかった。

「……なによ？」

　思わず、ジッと顔を見つめてしまった僕に、マキはいぶかしげな視線を向けてきた。

　危ない危ない。

　どうやら僕は、考え事をすると何かを見つめてしまうクセがあるらしい。

「べ、別に～」

　内心は慌ながらも、少しおどけたフリをして誤魔化した。

「そうやって誤魔化すとこが、臆病だって言ってるのよ」

　しかし、マキの攻撃の手は緩まない。

「どうせ、フラれるのが怖いとか、傷付きたくないとか、面倒くさいとか、そういう理由なんでしょ」

　うっ……

　なかなか鋭いとこを突く。

「そうなのか？ それじゃ、いつまでも彼女なんて出来ないぜ？」

　レイジは、困ったように溜め息をついた。

「そんなこと言われても……」

　僕は、頬をかいた。

「まだ、そこまで思える人と出会えてないというか……」

「うそ！　ガクは、ちゃんと人と向き合ってないだけなのよ！」

「そ、そんなことないよ！　な、なぁ、ハカセ！」

　僕は立ち上がると、隣りの席で予習に励む同級生の背中を叩いた。

　ハカセと呼ばれた彼は、鋭い視線を僕に向けると、溜め息をついて再び参考書に目を落とす。

「なぁ、ハカセ！　ちょっと２人に何か言ってやってよ～」

　なおも背中を叩く僕。

「あーっ、もうっ！」

　その手を払いのけると、ハカセは頭をかきむしりながら勢い良く立ち上がった。

「なぜ僕に助けを求めるんだ！」

　ズレた眼鏡を直しながら、ハカセは僕をにらむ。

「え……？　いやぁ……」

　僕が、ハカセに助けを求めた理由、それは――

　単に近くにいたから……

　なんてことを言えるはずもなく、僕はただ愛想笑いを作った。

　そんな心内を見透かしたかのように、ハカセはフンと鼻を鳴らす。

「僕の邪魔をしないでくれ！」

「……相変わらずつれないな、ハカセは」

　レイジが笑う。

「……僕からしてみたら、学校で遊んでる君らの方がおかしい！」

「相変わらずのハカセっぷりだね」

　僕も苦笑いを浮かべた。

「それと！」

　そんな僕に、ハカセはビシッと指を突き付けた。

「僕の名前はハカセじゃない！」

　ハカセは叫ぶ。

「僕の名前は光石（みついし）　博士（ひろし）だ！」

「う、うん……それはわかってるけど、“博士（ひろし）”って名前が“ハカセ”って読めるから……さ」

「安直すぎるとは思わないのか……」

　僕の言葉に、ハカセは大きなため息をつく。

「まぁ、いいじゃない」

　マキの、一際明るい声が響いた。

「だって、ハカセは将来、偉い学者になるんでしょ？」

「む？　そのつもりだが……」

「そのときは、みんなから“博士（はかせ）”って呼ばれるわけでしょ？」

「ん……まぁ、そうなるな」

「じゃあ、今からその先取りをしたって考えればいいじゃない」

　軽くそう言うと、マキは２つ隣りの自分の席に向かって歩きだした。

「先取り、だと？」

「そうよ、ピッタリでしょ？」

　椅子に腰を下ろしながら、マキは微笑む。

「ふむ……」

　少し考える素振りを見せるハカセ。

「なるほど……悪くない」

　そして、納得したようにうなずいた。

「お、おい……」

「あ、あのハカセが納得だって……」

「「マキ……凄いな……」」

　思わず、レイジと顔を見合わせた。

　マキは得意げな笑みを浮かべて、小さくＶサインを作る。

「先取り……まさに僕に相応しい」

　ハカセは何度もうなずきながら、満足げに腰を下ろした。

　ふぅ、助かった。

　ハカセは、しつこいからなぁ……

　見ればレイジも同じことを考えていたらしく、安堵のため息をついている。

　僕は、もう一度、大きく息を吐いた。

　と、その瞬間――

「あ、そうだ！」

　ハカセが、不意にこちらを振り向いた。

　心を読まれたのかと思い、息が詰まる。

「ま、ま、まだ何か!?」

「いや読み方のことだが、本来“博士”は“はくし”と読むのが正しいのであって、そもそも博士は……」

「ご……ごめんハカセ！　それは後で聞くから」

「お、俺たち、ちょっとトイレ行ってくるわ！」

　長くなりそうな話を遮って、僕とレイジは立ち上がった。

　もちろん、これは逃げるための口実だ。

「ふぅ……」

　廊下に向かって歩きながら、僕は小さく息を吐く。

　そっと後ろを振り返ると、ハカセは再び参考書に目を落としていた。

　だが、その体からは、まだまだ言い足りないオーラが滲み出ているようにも見える。

「ったく……ああいう話をハカセに振るなよな」

　レイジは、やれやれといった表情を見せた。

「だ、だってさ～」

「だってじゃねーよ」

　苦笑いを見せつつ、廊下へと続く扉に向かう僕たち。

「でもさ、ガク」

「ん？」

「本当に付き合いたいヤツとかいないの？」

　うーん？

　うーん……

　……うん。

　クラスメートの顔を浮かべても、恋愛に発展しそうな人は思い当たらない。

「今はいないかな～」

　そう受け答えながら、僕は教室の扉に手をかけた。

「そっか……じゃあ、さっきの転校生なんてどうだ？」

「え……!?」

　レイジの言葉に、僕の胸は大きく脈打った。

「な、な、な、何言ってんだよ」

　僕は、思わずレイジに振り返る。

「さ、さっきも言ったけど、まだ俺は……」

　動揺を隠しつつ、反論しようとした、そのとき――

　不意に扉が開かれた。

「えっ？」

　振り返った僕の瞳に飛び込んでくる人影。

「うわっ!?」

　影は、そのままの勢いで僕と激突した。

「うわーっ!!」

　ぶつかり合い、激しく転倒する２人。

　うぐぅ！

　床に腰を強打したぞ！

「うう……いてて……」

　思わず、うめくような声が出た。

「今日は、ぶつかってばっか……」

　そうつぶやきながら、顔を上げる。

　しかし、その言葉は最後まで発せられることはなかった。

　尻餅を付く形で、目の前に倒れている相手、それは……

「新発田（しばた）　一磨（かずま）……」

　鋭い瞳で、カズマは僕をにらむ。

「ご、ごめん！」

　僕は、慌てて起き上がった。

　カズマは、普段から乱暴で素行が悪い。

　いわゆる不良というやつ。

　僕が苦手とするタイプの人間だ。

　そんな人とぶつかってしまったら、先の展開は読めている。

　刺激しないようにしなくちゃ……

「だ、大丈夫？」

　僕は、助け起こそうと恐る恐る手を伸ばした。

　次の瞬間――

　バシッ!!

　不意に手の甲に痛みが走る。

　カズマは、差し出した手を無言で払いのけたのだ。

「あ、あの……」

　狼狽（ろうばい）する僕に苛立つようなカズマ。

　カズマの手が、僕の襟をつかむ。

　そのままねじり上げるように、手首を返してきた。

「カ……ハッ……」

　首が締まって、息が上手く吸えない。

　にわかにざわめきだつ教室。

　しかしカズマは、そんなことを全く気にする素振りもない。

　怒りをあらわにし、僕に顔を近付けてきた。

「テメェ……あんなとこにボケッと突っ立ってんじゃねぇよ!!」

「ご、ごめん……」

　なんとか声を絞り出して謝罪する。

　しかしそれは、カズマの苛立ちを更に高めたようだった。

「俺は、テメェみたいな中途半端なヤツが、一番ムカつくんだよ!!」

　そ、そんなこと言ったって……

　僕に、どうしろって言うんだ!?

　頭の中を恐怖と疑問符が駆け巡る。

　そんな中、カズマの右拳がゆっくりと振り上げられた。

　うわ……

　痛そうなゲンコツ……

　恐怖した体は思うように動かない。

　僕は自分の運命を呪いながら、強く目をつぶった。

　こんなとき、物語の主人公ならどうするだろう？

　夕べ、テレビで見た映画の主人公。

　彼は、格闘技に精通していた。

　こういうときは、きっとカズマのパンチをかいくぐって……

　そして、逆に自分の拳を叩き込むんだろうな。

　だけど、僕にそんな真似が出来るわけない。

　人には、得手不得手というものがあるんだ。

　あ……

　でも、死ぬほど練習すれば、もしかしたら出来るようになるのかな？

　よし、じゃあ今日から頑張って練習して！

　……って、それじゃ今は間に合わないじゃん！

　僕には、物心ついてから人を殴った記憶はない。

　よく、殴られた方はもちろん、殴った方も痛いんだって話を聞く。

　その痛みは拳だったり、心だったり……

　じゃあ、何で殴り合いなんてするんだろう？

　カズマも、やっぱり痛むのかな？

　あ～あ、痛いの嫌だな……

　……って、あれ？

　これだけ物思いにふけっていたのに、カズマの拳はいまだに飛んで来ない。

　どうしたんだろう……？

　僕は、恐る恐るだけど、勇気を出して目を開けた。

　暗闇の世界に光が差す――

「やめろよ、カズマ！」

　そこには、振り上げたカズマの右手首を握り締めるレイジの姿があった。

「いきなり飛び込んできたお前も悪いんだぜ！」

　レイジは、強い口調で言う。

「市井……レイジ……」

　カズマは僕から手を放すと、レイジをにらんだ。

　普通なら、その迫力に思わず気圧されてしまうだろう。

　だが、レイジは全く意に介した様子もない。

「これ以上やるってんなら、俺が相手になってやるぜ？」

　その言葉に、カズマはギリッと奥歯を噛み締めた。

「市井レイジ……

　お前も、気に入らねぇヤツの１人だ……」

「……そりゃどーも」

　うめくように言うカズマに、レイジはポリポリと頭をかいた。

「ところで……何で俺をフルネームで呼ぶわけ？　そういうの、止めてくんないかな」

「どっちが上か、ここでわからせてやるぞ、市井レイジ!!」

「は、話聞けよっ!!」

　にらみ合う２人。

　辺りに一触即発の空気が漂う。

　そのとき――

「何をしてるの、君たちは!?」

　不意に響く女性の声。

　振り向けば、教室の入り口には担任の先生が立っていた。

「まさか……あなたたち、喧嘩してるの？」

　カズマの手首を握り締めたままの状況に、先生の顔が険しくなる。

「あ、あはは、喧嘩なんてしてませんよ～」

　明るく振る舞うレイジは、笑いながらカズマの手首を放した。

「……チッ！」

　吐き捨てるように舌打ちをすると、カズマは僕たちに背を向ける。

　そして、赤くなった手首をさすりながら、一番奥の自分の席へと歩いていった。

「ありがとう、レイジ……」

「気にすんなよ」

　お礼を言う僕に、レイジは笑う。

「まったく……ほら、あなたたちも席について」

　軽くため息をつき、先生は僕たちを促した。

　素直に従うレイジ。

　僕も、その後に続こうとする。

　――と、そのとき。

　先生の後ろに人影が見えた気がして、僕は何気なく振り返った。

　そして――

「あっ！」

　僕は言葉を失った。

　長い髪、色白の肌、愁（うれ）いを帯びたその瞳。

　そう……

　そこには、あの転校生が立っていたんだ……

　僕の視線に気付いた彼女は、そっと微笑んでくれた。

　痛いほどの高鳴りが、僕の胸を襲う。

　それは……

　風に舞う羽のように、とても優しい微笑みだったんだ……