その者、竜騎士にあらず ～ 史上最強の竜飼師 ～

第９８話 鏡 と〝卑怯者〟と 長めの余談

　現在、マルバハル共和国の首都リルルカから遠く離れた辺境にありムー山脈の麓（ふもと）から広がる大森海に最も近い都市――リムサルエンデの警察署では、署長以下十数名が汚職、背任等の容疑で逮捕されたため、本局保安官（マーシャル）エリザベート・ログレスの部下、男性の保安官代理（マーシャル・デピュティ）率（ひき）いる班（グループ）が、その職務を代行している。

　このように、警察としての機能に支障をきたしている場合や、自浄能力が正常に機能していないと判断された場合など、その国の役人ではなく、天空都市国家（グランディア）の総合管理局から派遣された本局保安官や保安官代理が、その職務を代行する事がある。

　それは、通常、警察としての機能の正常化が完了して新たな署長が着任するまでの間だけ。

　しかし、それが完了しても、代行していた保安官がその地に事務所を構え、監督するという名目で、現地の警察に対して強い影響力を持ち続ける事がある。

　例えば、マルバハル連邦警察本部で空前（くうぜん）の不祥事が取り締まられた後（のち）、首都リルルカに拠点を設（もう）けた《ラッシュフォアーズ保安官事務所》のように。

　発展の途上にあるマルバハル共和国にはまだ何台もないような高級車が、表向き貿易会社という事になっている建物の前、列（れつ）を成す警察車輌と反対側の車線で向かい合うように停車し、素早く下りた運転手が後部座席のドアを開（あ）ける。

　すると、開（ひら）き切る前に自（みずか）らドアを押し開（あ）けて下りてきたのは、苛立（いらだ）ちや焦（あせ）りを滲（にじ）ませた初老の男性で、同乗していた男女２名の部下をつれて、足早（あしばや）にクラジナ・カルテルの拠点（アジト）に近付いて行く。

　それに気付いた武装警官隊の隊員２名が、部外者達を現場に近づけないよう立ちはだかり――

「あら？　まぁっ！　《ラッシュフォアーズ保安官事務所》の所長様ではございませんかッ!?」

　悪意てんこ盛りの声を上げた女性保安官から、手振りで一人だけ通すよう指示があったため、リルルカの警官であれば知らぬ者のない初老の男性のみ通し、続こうとする部下２名の前に立ち塞（ふさ）がって引き留める。

「貴様は……リンスレットっ!?　確証のない独断と偏見に満ちた捜査を咎（とが）められ、レムリディア大陸での捜査活動を禁じられた貴様が、何故（なぜ）ここにいる？」

　初耳だったらしい《トレイター保安官事務所》に所属する二人の保安官助手（アシスタント・シェリフ）――ティファニアとフィーリアは顔を見合わせ、所長であり彼を通すよう指示を出したレヴェッカ・リンスレットは、凄（すご）みのある笑みを浮かべた。

「その節（せつ）はお世話になりました。――お前達が、ある事ない事総合管理局（うえ）に報告（つげぐち）したせいで――」

「――落ち着きなさい」

　遮（さえぎ）るように発した言葉と共に、後ろからその肩を掴（つか）んで制止し（とめ）たのは――

「初めまして。私は、本局保安官（マーシャル）のエリザベート・ログレスです」

　身分証を提示しつつ若き女性本局保安官はそう名乗ってから、後ろの部下二人――保安官代理のリア・ティンタジェルとブレア・カムランを紹介した。

「《ラッシュフォアーズ保安官事務所》所長の『ジェロン・ザヴィアー』だ」

　初老の保安官（シェリフ）――ジェロンは、そう名乗って握手しようと手を差し出したが、エリザベートはそれに応じず、

「彼女がここにいるのは、局長の許可を得て捜査を行なっているからです」

　局長の？　と怪訝（けげん）そうに言いつつ不愉快そうに差し出した手を戻すジェロン。

「だとしても、リルルカは《ラッシュフォアーズ保安官事務所》の管轄（かんかつ）だ。我々に何の報告もなく、弱小事務所と総合管理局（ほんてん）の保安官（マーシャル）が何をしている？」

「マルバハル連邦警察本部・本部長以下を、汚職、背任等の容疑で逮捕しました」

　なッ!?　と驚愕を露（あら）わにするジェロンに構わず、エリザベートは、自分がその職務を代行しており、現在、優秀な部下に本部のほうを任せて現場の指揮を執（と）っている旨（むね）を告げた。

「それで、貴方（あなた）はここで何を？」

「私は――」

「――お友達の事が心配になって駆け付けたのよね？」

　端（はな）から言い分を聞く気がないレヴェッカは、そう言いつつ促（うなが）すように振り返り、それを見たジェロンは、つられるようにしてそちらに目（め）を向けて…………目（ま）の当（あ）たりにしたのは、難攻不落の要塞（アジト）の最奥部（ペントハウス）にいるべき者達――クラジナ・カルテルの最高幹部（ナンバー２）と重要書類の管理を任されていた秘書兼愛人、その他側近達が、拘束され、米俵（こめだわら）のように武装警官隊に担（かつ）がれて連行されていくところだった。

　愕然（がくぜん）とするジェロンの顔から、見る間に血の気が引いていく。

　その一方で、エリザベートは、肩越しに斜（なな）め後ろで控（ひか）えている腹心の一人に向かって頷（うなず）き、頷き返したブレアは、武装警官隊の隊長に向かって頷き、それに頷き返した隊長は、手信号（ハンド・シグナル）で部下に指示を出して静かに行動を開始し……

「邪魔されて、だいぶ遠回りさせられたけど……、――終わりよ。お前も、市長も、この国を腐（くさ）らせている議員連中も」

　レヴェッカの最後通告に、ジェロンは、ギリッ、と奥歯を軋（きし）らせた――が、　

「かけられた容疑は、自（みずか）ら晴（は）らす」

　そう言うと、すっ、と右手を上げた。

　それを合図（あいず）に、高級車の後ろに停車している引き連れてきた複数の自動四輪車（オートモービル）から、《ラッシュフォアーズ保安官事務所》所属の保安官や保安官助手達が続々と下車して足早にクラジナ・カルテルの拠点へ向かって進み……

「……あれって、まさか、捜査に託（かこつ）けて証拠を処分するつもりじゃないわよね？」

「それ以外の何だっていうの？」

　クイズの答えがあまりにも簡単過ぎて、いくら何でもこんな簡単な問題は出さないだろう、と勘繰（かんぐ）ってしまい、そのせいで、別の答えがあるのでは、と考え出したら正解が分からなくなってしまった――そんな感じで、事務所の長（おさ）たる者であればいくら何でもそこまで浅（あさ）はかではないだろう、と勘繰り、困惑するレヴェッカに対して、正解は一つだと断じ、合図を送るエリザベート。

　それに即座に応（こた）え、一部が進路上で立ち塞がり、静かに展開していた残りが駆け出し、武装警官隊が《ラッシュフォアーズ保安官事務所》一行を包囲（ほうい）した。

　そして、双方がほぼ同時に武器を構え、一触即発の状態に。

　状況的には、包囲して自動小銃（オート・ライフル）を構えている警官隊のほうが有利。

　だが、保安官や保安官助手達の中には、剣や杖を手にしている者がいる。【盾】や【障壁】などの練法・法呪を用（もち）いれば通常の弾丸を防（ふせ）ぐのは容易（たやす）く、術の一撃で状況をひっくり返されかねない。

「どういうつもりだ？」

　凄みを利（き）かせて睨（にら）み付けるジェロン。しかし、エリザベートは臆（おく）する事なく、

「ジェロン・ザヴィアー、――貴方（あなた）を逮捕します」

「黙（だま）れ小娘。今までも、そして、これからも、リルルカ（ここ）では我々こそがルールだ。貴様に従（したが）わねばならぬ謂（い）れは――」

「――ぁアアアアアアアアアアァッ!!!?」

　悲鳴のような大絶叫に言葉を遮られて、いったい何事かと視線を巡（めぐ）らせるジェロン。

　そして、《ラッシュフォアーズ保安官事務所》一行は気付いた。――５メートル程から更に【弱体化】を弛（ゆる）めて１０メートル程になった地竜（パイク）が、クラジナ・カルテルの拠点を囲（かこ）っている【地形操作】によって築（きず）かれた高い壁に前足をかけ、自分達を見下ろし、グルルルルルル……、と不愉快そうに唸（うな）っている事に。

　武装警官隊も恐れ慄（おのの）いている。しかし、敵意を向けられている《ラッシュフォアーズ保安官事務所》の面々のそれは彼らの比ではなく……

「言ったでしょう？　〝終わり〟だって」

　ジェロンは、血の気の引いた余裕のない表情で脂汗（あぶらあせ）を流しながら、勝ち誇（ほこ）っているレヴェッカとドラゴンの間で視線をさ迷（まよ）わせ…………覚悟した、というより全てを諦めたような表情で腰の後ろのホルスターから拳銃を引き抜き、銃口をレヴェッカに向けた――次の瞬間、

「――ぉゴェッ!?」

　その場の誰もがふと気付いた時にはもう、ジェロンの前にランスが立っていて、左手で銃身を掴（つか）み、銃口が下を向くように捻（ひね）ると悪徳保安官の手から銃把（グリップ）がすっぽ抜け、その直後には、右拳が、贅沢（ぜいたく）と不摂生で緩んだ腹部に打ち込まれていた。

　悶絶して道に転がるジェロン。

　それを見て、《ラッシュフォアーズ保安官事務所》所属の保安官や保安官助手達は、動揺し、中には覚悟を決めて武器を持つ手に力を込めた者もいた――が、ズガァアァンッ!!　と地竜が前足を掛けていた壁を踏み潰して前に身を乗り出したのを見た瞬間、心が折れ、全員、武器を捨てて投降した。

　武装警官隊が、《ラッシュフォアーズ保安官事務所》メンバーの身柄を拘束していく。

　その一方で――

「殺気がありませんでした。阻止（そし）されないよう牽制した後（のち）、自害するつもりだったものと思われます」

　要するに、自殺させないよう気を付けろ、と警告しつつ、銃身を持ったまま銃把のほうをエリザベートに差し出すランス。

　その後ろでは、レヴェッカが、片手でジェロンの胸座（むなぐら）を掴（つか）んで引き起こし、容赦なく頬（ほほ）を平手で打って意識を取り戻させ、

「カルテルに、所長の……『ルーカス・トレイター』の捜査を妨害するよう指示したのはお前か？」

　顔を近付け、ジェロンの目を覗（のぞ）き込むように訊く。それに対する答えは――

「わ、私ではないッ！」

「じゃあ誰ッ!?」

「知らないッ！」

　両手で胸座を掴んだレヴェッカは、捷勁法や練法・法呪の【身体能力強化】ではなく、感覚的に霊力による身体強化を使いこなす聖人（セイント）の力でジェロンを吊（つ）り上げ、締（し）め上げつつ声を荒げて問い詰めるが、

「し、知らない……～ッ！」

　答えは変わらず、

「なら、所長の奥さんと娘さんを襲わせたのは誰ッ!?　実行したのは誰ッ!?」

「し、知ら…ない……～ッ!!」

「所長を自殺に……麻薬の過剰摂取に見せかけて殺したのは誰ッ!?」

「じ…じら……ほ…ほんど…に…じら…な……ぁ……～ッ!!」

「――そこまでにしなさいッ！　死体からは何も訊き出せないッ！　――レヴィッ!!」

「～～～～ッッ!!!!」

　エリザベートに止められたレヴェッカは、奥歯が砕けそうなほど食い縛り、ギリギリ歯を軋（きし）らせて…………力を抜き、ジェロンを放り出した。

　ドサッ、と地面で横倒しになり、真っ赤な顔でゲホゲホ咳き込むジェロン。

　レヴェッカは、そんな男の姿を鬼の形相（ぎょうそう）で睨み付けていたが、乱れた呼吸と気持ちを落ち着けるため、顔を背（そむ）けて視界の外へ追い出し、口惜（くや）し気に俯（うつむ）いた。

「…………」

　ランスは、顔の上半分を覆（おお）い隠していた額（ひたい）に装着している〔万里眼鏡（マルチスコープ）〕のプレートを、カシャン、と上げ、その静かな瞳にレヴェッカの姿を映し…………震えるほど固（かた）く握り締めた手から、爪が掌を傷付けて溢（あふ）れ出た血が滴（したた）り落ちるのを見て、――決めた。

「――〝来い〟」

　担い手の召還に応（おう）じ、ランスの前に出現したのは、支えもなしに自立する直径が優に２メートルを超える重厚な金属の円盤。その両面には違う神秘的な装飾が施されていて、青銅製なのか、美しい緑青（ろくしょう）の錆（さび）で覆われている。

「ランス君、これは？」

　突然の事に、周囲が騒然となる中、レヴェッカがそう尋（たず）ねると、

「大樹海の遺跡で回収した魄（はく）を写し取る鏡の神器です。置かれていた場所や壁画から察するに、神前（しんぜん）裁判に用（もち）いられていた祭器（さいき）だと思われます」

　ランスは、そう答えてから、レヴェッカとエリザベートにその男（ジェロン）から離れるよう促（うなが）し――

「嘘偽（うそいつわ）りなき真実（まこと）の姿を映し出せ、――〔浄玻璃之鏡（ヤーマラージャ）〕」

　真名を以（も）って能力を発動させた途端、継ぎ目が分からない程ぴったり合わさっていた２枚の鏡が、本のように開いて行く。

　そして、１６０度ほどまで開いたところで止まると、２枚の鏡にジェロンの姿だけが映し出され、当人はまだ地面に倒れたままだが、そのどちらも、すくっ、と立ち上がった。

「右側には過去の事を、左側には現在以降の事を質問して下さい」

　ランスの指示に従って、ジェロンを〔不動呪縛印（スペルバインド）〕で拘束し、更に猿轡（さるぐつわ）を噛（か）ませてから、その場で跪（ひざまず）かせるレヴェッカ。

　そして、その背後に立つと、期待と緊張がありありと窺（うかが）える顔を、右側に映し出されているジェロンに向けて、

「ルーカス・トレイターの捜査を妨害するよう指示したのは誰？」

　そう質問した途端、ジェロン当人は、慌てて振り返り、猿轡のせいで聞き取りにくい声で、やめろ、といった旨（むね）の事を喚（わめ）き出し、左側の鏡に映し出されているジェロンもまたあからさまに動揺し出して何かを喚いているようだが、見えているだけで何も聞こえてこない。

　だがしかし、右側の鏡がほのかな光を帯（お）びると、

〔マービン・ケレラソム〕

　そこに映し出された自然体で佇（たたず）むジェロンは、感情が窺（うかが）えないリラックスした表情で淡々と回答し、少し残響（エコー）が掛かったような声が、その場に居合わせた者達全員の耳に届いた。

　その名を聞いた途端、レヴェッカは、やはり、といった表情を浮かべ、エリザベート、リア、ブレアは、ハッ、と息を呑（の）み――

「姐（ねえ）さん。マービン・ケレラソム、って誰（だれ）？」

　フィーリアは、空気を読んで後で訊こうと引き留（と）めたが、その制止を聞き入れず、後ろから小声でこっそりエリザベートにそう尋（たず）ねるティファニア。

　返ってきた答えは――

「《ラッシュフォアーズ保安官事務所》の前所長で、今は総合管理局（ピースメーカー）の幹部」

　レヴェッカは、騒ぎ暴れるジェロンを聖人の膂力（ちから）で押さえ付けながら、更に問う。

「警告を無視して捜査を続けた者への報（むく）いとして、強姦魔にルーカスの家族を襲わせたのは誰？」

〔知らない〕

「…………、なら、誰だと思う？」

　ふとした思い付きを試そうとするかのように、レヴェッカが、左側の鏡に映るジェロンに問い掛ける。すると、その表面がほのかな光を帯びて、

〔――ザルバ・アルスデーテだッ!!　あの人の皮を被（かぶ）った悪魔がやらせたに決まっているッ！　あぁ……～っ、俺から情報が漏（も）れたのだと知られたら、奴（やつ）は、俺や俺の家族までトレイターやその家族のように……〕

　唾（つば）を吐き捨てるように、現在のクラジナ・カルテルのトップに君臨する大首領（ドン）の名前を出した後も、訊かれていない事まで感情のままに喚（わめ）き散らし続けていたが、帯びていた光が薄れていくにしたがって、音声も徐々に小さくなって消え（フェードアウトし）た。

　ここまでで、一同は、この鏡の神器の使い方を大まかに把握し、

「マービン・ケレラソムとザルバ・アルスデーテは、癒着（ゆちゃく）していた？」

　レヴェッカがそう右側の鏡に質問した瞬間、当人はいっそう激しくもがいて喚き出し、左側の鏡に映っているジェロンもまた、声は聞こえないものの激しく取り乱し、頭を抱えて涙や鼻水や涎（よだれ）を垂（た）れ流して泣き喚き……

〔そうだ〕

　肯定する言葉がその場にいる全員の耳に届いた瞬間、当人はもがくのをやめて力なく項垂（うなだ）れ、左側に映っている姿も操り人形の糸が切れたかのように崩れ落ちた。

　その後も、主に、レヴェッカ、エリザベート、ブレアの三人が、ずっと求めていた答えを得るため、有罪を確定させるため、芋蔓（いもづる）式に検挙するため、左右の鏡に向かって質問を重（かさ）ね…………必要な事を訊き終えた時、ジェロンは、これ以上ないくらい分かり易い絶望の表情で虚（うつ）ろな目を地面に向け、へたり込んだまま動かなくなっていた。

「ランス君、ありがとう。ランス君のおかげで…………ランス君？」

　ランスが〔浄玻璃之鏡〕に〝控えろ〟と命（めい）じ、２枚の鏡が元通りに合わさった円盤が忽然と消え去っ（そうかんされ）た後、レヴェッカは、感謝の気持ちを伝えようとして…………その様子が妙な事に気が付いた。

　普段の隙（すき）だらけのようでいてその実（じつ）全くない自然体ではなく、見るからに隙だらけで、目の焦点も合っていない。それに何より、

「ごしゅじん……」

　【弱体化】して小さくなった小地竜（パイク）、小白飛竜（スピア）、小天竜（フラメア）、小飛竜（ピルム）が、護ろうとするかのようにその周りに集まって、心配そうに見上げている。

「ランス君、……ねぇ、どうしかしたの？」

　呼び掛けても反応がない。そこで、肩を揺すってみようとレヴェッカが手を伸ばすと、ランスが、さっ、と手を上げた。

　それは、掌を相手に向ける、しばし待て、のジェスチャー。

　ランスは、そのまま、また動きを止め、異変に気付いたティファニア、フィーリア、エリザベート、リア、ブレアが、いったい何事かと集まってきて……

「…………お待たせしました。用件は何ですか？」

「声をかけたのは感謝を伝えたかったからだけど……」

「その必要はありません」

　スパルトイとして、依頼人の要望には可能な限り応えなければならない。

　それ故（ゆえ）に、必要だと判断したから実行した。ただそれだけの事だ。

「じゃあ、今の間（ま）は何だったの？」

「自分を保（たも）つ事に集中しつつ、取得した情報を確認していました」

「自分を保つ……って、まさか、さっきの神器の副作用ッ!?」

「いいえ。正常な作用です」

　順を追って、簡単に説明すると――

　まず、人に限らず全ての生命は、大きく分けると『魂』『魄』『体』の三つでできている。

　『魂』は、生命の源の事。

　『体』は、魂を納める器（うつわ）、つまり、肉体の事。

　『魄』は、魂と体をつなぐ紐（ひも）、あるいは魂を体に定着させる接着剤のようなもの事で、この魄に、人格を形成する情報――記憶が蓄積される事によって自我が芽生える。

　余談になるが、幽体または精神体とも呼ばれたりするのは『魂魄（こんぱく）』の事で、幽体離脱した場合、幽体と肉体をつなぐ霊的な紐のようなものは魄の一部。

　更に余談になるが、生物は、死を迎えると、魂だけが天に還（かえ）り、残された魄と体は地（つち）に還る。その際、体が腐敗していくのと同様に魄も朽（く）ちていくのだが、怒りや憎しみ、怨（うら）み辛（つら）みといった強い感情ほど朽ちるのに時間が掛かり、そこに、特殊な条件下で蟠（わだかま）った天地自然の霊気が宿ったり、死霊術師（ネクロマンサー）の手によって偽（いつわ）りの魂が植え付けられたりすると、亡者（アンデッド）として動き出す。

　更に更に、肉体が土に還った後、偽りの魂と朽ちかけた魄だけで彷徨（さまよ）い続ける存在――魄の状態によって呼び分けられる『死霊（ゴースト）』や『悪霊（レイス）』。それに、呪術の禁忌を犯して永遠を得る代わりに魂を失った存在――他者から奪った生命力や霊力で維持される魂に似た核（コア）で疑似生体力場を形成し、死を拒絶して老いる事のない体の維持に執着する『不死人（ヴァンパイア）』や、智（ちから）を求めて知識を蓄積する魄の保存に注力する『外法之王（リッチ）』は不死系の怪物（アンデッド）。

　だが、魂魄のみの存在――肉体を失った後も魄（じが）を維持しこの世にあり続ける『神獣』や『神仙』、一部の妖精族などは、生命の源である魂を有しているため、アンデッドには含（ふく）まれない。

　〔浄玻璃之鏡〕は、この魄を写（うつ）し取って鏡面に映（うつ）し出す鏡であり、霊的経路（パス）を介して〝写し取った魄〟を使用者に取り込ませる事で、正当な裁きを下させるための神器。

　そうして見せ、聴（き）かせる事で、訴（うった）えられた者には言い逃れできない事を、訴えた者や傍聴（ぼうちょう）する者達には裁判の正当性を知らしめ、使用者は、訴えられた者――鏡に映された者の見た事、聞いた事、体感した事だけではなく、罪を犯したその時、その場所で、何を思い、何を考えていたのかという事まで知悉（ちしつ）する事で、迷（まよ）いなく正しい判決を言い渡す事ができる。

　だが、犯行の瞬間だけを抜粋するというような事はできず、人格を形成する情報である魄を取り込む、というのは、その者の人生を追体験するに等しい。

　それ故（ゆえ）に、意志が弱い者やすぐ他人の意見に流されてしまう者などが使ったり、今回のように、自分の人生の倍以上の情報量をいっきに送り込まれたりすると、その影響を受けて、ものの見方や考え方が変わってしまう、つまり、使用者の人格が歪（ゆが）んでしまう可能性（おそれ）がある。

　少し長くなってしまったが、ランスは、そういった事をもう少し簡潔に説明して、

「そうならないよう、自分を保（たも）つ事に集中しつつ、取得した情報を確認していました」

　そう話を締（し）め括（くく）った。

　人知を超えた神器の力によるものだからか、それとも洗脳を目的としたものではないからか、軍幼年学校時代に数年がかりで無意識下に刷り込まれた対精神干渉系術式【心理防壁（マインドプロテクト）】が対抗発動する事はなかった。

　それでも、ランスが己（おのれ）を保つ事ができたのは、打たれ、叩かれ、散々に打ちのめされて鍛え上げられ、死地、修羅場、数多の戦場で磨き上げ研ぎ澄まされた兵士（はがね）の精神の賜物（たまもの）――という訳ではなく、ミスティのおかげ。

　ミスティが、精神干渉系の禁術を用いて怒涛（どとう）の如（ごと）く流れ込んできた魄を、膨大な量の情報を横取り（インターセプト）し、自（みずか）らが精査した上で必要な情報のみを主（ランス）に開示したため、ランスの人格は何の影響を受ける事もなく護られた。

　ただ、それはミスティの独断によるもの。結果、無駄に終わったというだけで、ランスが相応の覚悟を以（もっ）てそうしていたのは事実であり、話した内容に嘘はない。だからこそ、幼竜達も心配して集まってきていたのであり、今も何事もなかった事に心から安堵し、スピア、フラメア、ピルムは、無事を喜んで、ごしゅじんに飛び付くとそのまま躰を攀（よ）じ登り始めた。

　ちなみに、蛇足かもしれないが、『ミスティ』とは、ランスと融合している自我を有し万能を冠する神器――〔宿りしもの（ミスティルテイン）〕の愛称（ニックネーム）。

　以前は、自分の存在をアピールするため、特に用がなくても人化させた分身体に意識を移し女性の姿で傍（かたわ）らに控（ひか）えていたが、ニーナとキースを指導しつつ自（みずか）らも励（はげ）んだ約五ヶ月の修行を経（へ）た今は、融合度合いが深まったとかで本体に納まっているほうが心地好いらしく、呼ばなければ姿を現さない。

「ランス君、――その神器はもう二度と使わないで」

　話を聞いている間にみるみる表情を強張らせていったレヴェッカが、怖いくらい真剣な表情でそんな事を言い出し、すぐさまティファニアとフィーリア、それにエリザベート達までがそれに強く同意して、口々に封印すべきだと訴（うった）える。

　そうしている間にも、木を登る栗鼠（リス）のように、ササッ、と駆けあがったフラメアが、ランスの首に躰をすり寄せて、シュルッ、と一周してから、尻尾は巻き付けたままごしゅじんに甘えてその頬にぐりぐり頭を押し付け……

「写し取った犯罪者の魄の影響での変化なんて、良い変化の訳がない」

　そうエリザベートが訴えている間にも、キャットタワーを登る猫のように、ピョンッ、と飛び付いた勢いのままフラメアとは逆側の肩の上まで攀じ登ったスピアが、ごしゅじんの横顔にスリスリし……

「それに、ランス君の人格が歪（ゆが）んだりしたら、その影響はピルムちゃん達にも表れてしまうんじゃ……？」

　そうフィーリアが覚（おぼ）えた懸念（けねん）を不安げに述（の）べている間にも、ピルムがアライグマのようによじよじ攀じ登ってきたので、スピアは、場所を譲（ゆず）ってごしゅじんの頭の上へ。頭環型の〔万里眼鏡〕を装着しているので、掴（つか）まる場所には困（こま）らない。

　そして、肩の上まで攀じ登ったピルムは、躰を押し付けるようにしてごしゅじんの横顔に、ぎゅっ、と抱き付いてスリスリし、それでランスの首が傾（かたむ）くと、頭の上にスピアが乗っているものだからその重さで更に傾き、結果的にそちら側の肩の上の緑の体毛に頬を寄せる形になってフラメアが嬉しそうに尻尾をフリフリし……

「確かに、その神器を使えば決定的な情報が得られるかもしれないけど、どれだけ低くてもその危険（リスク）は見過（みす）ごすせない…………あのね、君達。今、すごく大切な話をしているところだから甘える（そういう）のは後にしてくれない？」

『やー』

　ごしゅじんは、いつも優しい。だが、生真面目でもあり、甘えるにも正当な（ちゃんとした）理由が必要になる。それがないと、どうしたんだ？　とか、何かあったのか？　などと戸惑われたり不思議そうな顔をされてしまう。

　そんな訳で、実のところ、いつでも甘えられるが、思いっきり甘えられる機会は意外と少ない。

　なので、この貴重な機会（チャンス）を逃さず、思いっきりじゃれつき（あまえ）ながら即答する幼竜達。ランスが紋章を介した【精神感応】で、大袈裟に喜び過ぎだと注意するも、やめようとしない。

　レヴェッカは、はぁ……～っ、と重いため息を吐きつつ諦めて項垂（うなだ）れ、エリザベートとフィーリアは、そんな状態でも表情が変わらないランスを見て苦笑するしかなく、ティファニアとリアは、甘えてじゃれつく幼竜達の姿にもう何の話をしていたか忘れてきゅんきゅんホクホクし、生真面目無表情キャラの（クールな）ブレアまでが、ランスの足にぴとっと寄り添（そ）ってお座りしているパイクのご機嫌な感じで尻尾をゆらゆらさせている姿（すがた）を見て頬を弛（ゆる）めている。

　そして、その様子を遠巻（とおま）きに窺（うかが）っている武装警官隊の隊員達は、難攻不落と思われていた悪の巣窟（そうくつ）を攻略したのは本当に彼らなのか、といったような事をヒソヒソこそこそ話し合い……

　――何はともあれ。

　ランスは、多用するつもりはない、だが、使えるものは何でも使えという教えに遵（したが）い必要だと判断したなら使う、という旨（むね）を、幼竜達が甘えてじゃれつくのをやめてくれないせいで話し難そうにしつつも、普段通りの表情で告げて、この話を終わらせた。

　早くも次の現場へ向かおうとするランス達。

　ランス達が乗るのは、もちろん〔汎用特殊大型自動二輪車（ユナイテッド）〕。

　〔万里眼鏡（マルチスコープ）〕のプレートを鉄兜の目庇（まびさし）のように下ろしているランスがハンドルを握（にぎ）り、ここまで乗ってきたニーナは、後ろにずれて先輩に場所を譲（ゆず）り、今はその腰に両手を回して掴（つか）まっている。スピアは風防（カウル）に両前足（て）をかけて準備万端。フラメアはランスのすぐ前で器用にお座りし、〔ユナイテッド〕の後部に取り付けたサドルバッグの上、ちょっとした荷物を積み込めるスペースでは、進行方向に対して後ろ向きで、パイク、ピルム、キースが並んでお座りしいる。

　その前に停車しているのは、《トレイター保安官事務所》の軍用自動四輪駆動車（ジープ）。

　運転席でハンドルを握っているのはエルネストで、ティファニアとフィーリアは後部座席、レヴェッカは助手席に乗り込んでドアを閉め――

「空は、総合管理局（うち）から連れてきた特殊部隊を配備済み。陸のほうも、こっちに来る前に指示しておいた」

　そう伝えるのは、見送るためにジープの側まできたエリザベート。

　『空』とは空路、『陸』とは陸路の事。例え、クラジナ・カルテルの主要メンバーがリルルカから脱出しようとしても、飛行船に乗るどころか空港に入る事もできず、正しい事をしたくてもできなかった警官達が、蟻（あり）の子一匹逃（のが）さない気構えで非常線を張っている――通行禁止や厳重な検問を行なっているため、発見されずに出て行く事はまず不可能。

　ただし――

「穴（あな）は？」

「愚問（ぐもん）ね」

　人手が不足している。

　それ故（ゆえ）に、市長を尋（たず）ねて軍の出動を要請してもらう（させる）事も考えたが、結局、長く麻薬カルテルと戦い続けてきたこの国の軍人達が、余所者（よそもの）であり若い女性である本局保安官の指示に従う事を良しとせず、例え要請や提案という形を取ったとしても、無視して独自の判断で動く可能性が高いと予想し、現場の混乱（めんどう）を避けるため、その案は却下した。

　そして、動員できる警察官の中には、内部に潜入している（けいかんのかわをかぶった）カルテル構成員が紛（まぎ）れている。

　そこで、ランスから提供された資料の中にあった名簿の一つ、そこに名を挙げられていた信頼するに足る警官達に協力を仰（あお）ぎ、非常線を張るにあたって、きつい場所とゆるい場所を――絶対に通さないよう信頼するに足る警官に任せた場所と、警官の皮を被（かぶ）ったカルテル構成員である可能性が否定できない者に任せた場所を設（もう）け、意図的にとある都市方面へ逃れやすくした。

　エリザベートは、レヴェッカの問いに対して、手抜かりはない、と断言してから、

「本当に貴女達だけで大丈夫なの？　組合本部にだけじゃなく、港のほうにも連れていくべきなんじゃ……？」

　レヴェッカ達がこれから向かおうとしているのは、実質的にクラジナ・カルテルが支配している港（みなと）。

　その目的は、海路での、つまり、船での逃亡を阻止するためであり、我が物顔で好き勝手している悪党共を排除するため。

　そこには、埠頭（ふとう）に停泊する船舶だけではなく、船に積み込む予定の荷や船から降ろした荷を保管するための巨大な倉庫が無数に存在し、その中の幾つかには、密輸出（みつゆしゅつ）する麻薬だけではなく、密輸入した武器・兵器の存在が確認されている事もあって、今回のリルルカにおけるクラジナ・カルテル掃討作戦で、最も激しい抵抗が予想されている。

　だと言うのに、レヴェッカは、大丈夫よ、と気軽な調子で言って笑い、

「だって、《トレイター保安官事務所（わたしたち）》だけじゃないから」

　そう続けて肩を竦（すく）めると、チラッ、と後ろへ視線を送った。

　エリザベートは、その視線に促（うなが）されるようにして、ジープが発進するのを待っている〔ユナイテッド〕のほうに目を向け…………徐（おもむろ）に歩を進め、ハンドルを握（にぎ）るランスの許（もと）へ。

　そして――

「貴方は、総合管理局を動かすに足る（あれだけの）証拠をいったいどうやって集めたの？」

　ずっと抱（いだ）いていた疑問をぶつけた。

　それに対して、ランスは、淡々と、

「俺が集めた訳ではありません」

「え？　じゃあ、誰が？」

「自分の家族や親類縁者（しんるいえんじゃ）の身の安全を優先し、口を噤（つぐ）み、見て見ぬ振りをする事を選んだ、自称〝卑怯者（ひきょうもの）〟達です」

　彼らのほうから接触してきたのは、リムサルエンデ市でギャングを壊滅させ、更にその縄張りを取り込んだ地元のマフィアを壊滅させた後の事。

　陰に潜（ひそ）み姿を見せない〝卑怯者〟達は、マルバハル共和国のいたる所に、どうやらカルテルの内部にすら存在するらしく、それ以降、噂レベルのものから、上司の命令で廃棄されたはずだった警察の捜査資料や証拠品、カルテルの幹部クラスしか知り得ないはずの極秘情報までが、どうか役立ててくれ、という切なる願いと共に齎（もたら）されるようになった。

　決して自分の手柄などではないという事を告げたランスは、ジープの後に続くつもりだったものの一向に出発する様子がないので、失礼します、とエリザベートに告げるなり〔ユナイテッド〕を発進させ――

「じゃあ、また後でッ！」

　レヴェッカは、助手席のシートから腰を浮かせて後ろで停車している人員輸送車の中の１台に向かって合図（て）を送（ふ）り、ハンドルを握るエルネストに出発する（だす）よう指示してから、同期の戦友に声をかけ、

「やり過ぎるんじゃないわよッ！」

　エリザベートは、毎度毎度、面倒と手柄（てがら）を押し付けてくる厄介でもあるが頼りにもなる友人にそう言葉を返し、大型オートバイに続いて走り去るジープと１台の警察車輌を見送る。

　そして、自分もまた職務を全（まっと）うするため、二人の側近と武装警官隊を伴（ともな）って、表向き貿易会社という事になっているカルテルの拠点（アジト）に踏み込んだ。