その者、竜騎士にあらず ～ 史上最強の竜飼師 ～

第８２話 剣は専門外です

「ご主人様、お躰（からだ）に障（さわ）ります。やはり、やめておいたほうが……」

　人化して戦巫女の装束を纏（まと）うミスティがそう言って止めるも、

「依頼は達成しても、予定はまだ残ってる」

　ランスは、首を横に振り、動かないはずの躰を無理やり【念動力】で動かして、ミスティがしてくれていた打ち上げ会の用意――細（ささ）やかながら料理や酒の肴（さかな）が盛られた皿で彩られたテーブルの上に、自分達のグラスを並べていく。

　あの後――辛（から）くもエキドナを討ち果たし、選手村のとある使用されていない一軒家で、【竜の祝福（ドラゴン・ブレス）】を除く、可能な限りの治療を施（ほどこ）した後、ミスティはご主人様の指示に従って一足先に天空城・城館地下の私室へ戻り、ランスと小飛竜（スピア）は、迎えに来てくれた小地竜（パイク）と〔汎用特殊大型自動二輪車（ユナイテッド）〕と共に、《トレイター保安官事務所》の面々と合流した。

　所長で保安官（シェリフ）のレヴェッカや保安官助手（アシスタント・シェリフ）のティファニア、フィーリア、クオレからいろいろ質問されたが、彼女達にその内容を知られても良いのか、悪いのか、自分はそれを判断する立場にない。故に、報告は後日、総合管理局でログレス保安官（エリザベート）にするという旨（むね）を告げ、以降は黙秘を通した。

　本来であれば、依頼は、裏碧天祭を戦い抜いた時点で終了。結果を報告する必要はないとの言質（げんち）を得ており、適当な場所に回収した敗者（フーリガン）達の持ち物をまとめて置いておけばそれで良かった。

　その辺りが雑なのは、依頼主達にとっての最良が、ランス・ゴッドスピードの敗北、つまり、国家の脅威の排除、魔王候補者の死であり、失敗する可能性を考慮しても仕方ないと考えていたか、失敗が確定した段階で矢面に立たせた保安官（マーシャル）に丸投げするつもりだったからだろう。

　だが、不測の事態が発生し、独自の判断で対処した場合は、ギルドまたは依頼主にそれについて報告しなければならない。これは、公式・非公式を問わず依頼を受けたスパルトイに課せられた義務だ。

　外見は普段通りに取り繕（つくろ）ってあっても、中身は依然（いぜん）ボロボロ。正直なところ、話すのはもちろん呼吸するのすら辛（つら）い状態だった事もあり、額に装着した〔万里眼鏡（マルチスコープ）〕のプレートを鉄兜の目庇（まびさし）のように下ろしたまま、微動だにせず沈黙していると、レヴェッカ達もそれ以上追求しようとはしなかった。

　そして、生きて夜明けを迎え、レヴェッカに、途中で内容が変更された依頼は達成されたという事で異存はないかと確かめ、承認を得てから〔ユナイテッド〕に乗って幼竜達と人気（ひとけ）のない場所へ。そこから【転位罠】を利用して天空城・城館地下の私室に戻り…………今に至る。

「ちゃんと終わらせよう」

　ランスは、尻尾をふりふりしている幼竜達を抱き上げて、テーブルの上の空きスペースへ。

　もちろん、飲酒の前に、アルコールの刺激から胃腸の粘膜を保護する効果があるという乳製品（チーズ）を食べる事も忘れない。

　塊（かたまり）から一口大に切り取ったチーズを、スピアとパイク、それに、隣（となり）で口を開けて待っているミスティにも食べさせてから自分の口にも入れ、よく噛（か）んで、口内で溶かすようにして少しずつ飲み込む。

　そして、早く飲みたいが選ぶのも楽しい――そんな幼竜達にとって悩（なや）ましい時間を経（へ）て選出されたのは、《ウィルコックス酒店》で購入した売れ筋トップ１０に入る瓶（びん）ビール。

　以前、翁（おきな）が〝仕事後の一杯はこれに限る〟と言っていたのを覚えていたのに加えて、比較的アルコール度数が低いというのも決め手になったらしい。

　ミスティが、法呪で瓶ごとキンキンに冷却し、見た目は繊細な素手（て）で易々と栓（せん）を抜くと、幼竜達のショットグラスには器用になみなみと注（そそ）ぎ、ご主人様と自分のロックグラスには半分ほど注（つ）ぐ。

　ランスは、ミスティがテーブルに戻したビール瓶を手に取ると、自分に無用の遠慮をしている家族（ミスティ）のグラスに、泡ばかりになってしまわないよう気を付けつつ、なみなみになるまでビールを注（そそ）いだ。

　ミスティは、恐縮しつつグラスを手に取り、飲み食いはできないが〔ユナイテッド〕も同席している。パイクは、もう泡立つ琥珀色の液体から目が離せず、無意識に口からはみ出た舌がペロペロペロペロ動いており、その隣では、スピアが、別の生き物のように勝手に動いている小地竜の舌が気になって仕方がないらしく凝視（ガンみ）している。

　そして、ランスは、そんな家族を見回してから、自分もグラスを手に取り、

「誰一人欠ける事なく仕事を終えられた事に、――乾杯」

『――かんぱ～いっ！』

　スピアとパイクが声を揃（そろ）え、皆（みな）で、キンッ、とグラスを合わせた。

　幼竜達は両前足（て）で器用にショットグラスを持ってゆっくり傾（かたむ）け、キンキンに冷えたビールを喉（のど）で味わい、そのまま一息に飲み干すと、

『くぅうぅ～～～～っ』

　空（カラ）になったグラスから口を離した幼竜達は、尻尾をふるふる震わせて、

「しゅわしゅわんまいっ!!」

　ぱっ、と笑みを咲かせたスピアは瞳をキラキラ煌（きら）めかせ、

「ん～～めぇ～なぁ～～～～っ」

　パイクは、やはり格別だったらしい仕事後の一杯、その味わいに、普段妙にキリッとしていて格好良い目をにっこり弓なりに細めた。

　ミスティも一息にグラスを空（あけ）けて、ぷはぁ～……、と長く息をつき、ランスは、そんな三者の口許に泡が付いているのを見て口の端を少し持ち上げつつ、ゆっくりとグラスを傾ける。

　今も全身を苛（さいな）んでいる痛みや口の中に血の味が残っているせいで、ビールの味はほとんど分からなかったが、炭酸（シュワシュワ）が喉を通り過ぎていく感覚が心地よく、不思議なほど美味（うま）いと感じた。

　そうして始まった打ち上げ会で、スピア、パイク、ミスティは、結局、他の売れ筋トップ１０に入っている黒ビールや赤ビールを含む３本のビールを飲み比べ、ランスは最初のグラス半分のビールを飲み干した後は、その様子を〔ユナイテッド〕と眺めながら、アルコールは控（ひか）え、負ったダメージのせいで食欲はないに等しかったが、回復を促すためほどほどに料理を腹に納めた。

　そして、打ち上げ会を御開（おひら）きにする頃にはお腹も落ち着いてきていたので、ベッドに躰を横たえると、その途端に意識が遠のき…………

（――やられた）

　６時間ほど眠り、昼食には遅く、午後のお茶にはちょうど良いくらいに目覚めると、あれほどの重傷が完治していた。

　躰に残留していた神器の力の影響で、術の効果は弾かれてしまう。故に、ミスティではなく、〔ユナイテッド〕にはそもそも所有者を回復させるような機能は搭載されていない。

　必然的に、幼竜達のどちらかの仕業（しわざ）という事になる。今後のためにも、この傷は自らの力で克服しなければならない。だからこそ、【竜の祝福】は使わないようにとあれほど言い含めたというのに。

　目覚（めざ）めた時、腹の上にいたスピアは、同じ頃に目を覚（さ）まして上体を起こす際にベッドの上へ飛び降り、今はこちらの膝の上に両前足をついて尻尾をふりふり円（つぶ）らな瞳で見詰めてくる。罪悪感のようなものは欠片（かけら）も感じられない。

　その一方、パイクの姿がベッドの上になく、捜（さが）して視線を巡（めぐ）らせると…………テーブルの脚の陰に隠れていた。はみ出していてほとんど見えていたが。

　普段と変わらない様子のスピアと、テーブルの脚の陰からチラチラこちらの様子を窺（うかが）っているパイク。

　もしここに、決定的瞬間を目撃したミスティや〔ユナイテッド〕以外、他の誰かがいてそんな幼竜達の姿を見たなら、パイクが犯人だと思うだろう。

　――だが違う。

　ランスにはすぐに分かった。【精神感応】で問うまでもない。

　言い付けを破ったのはスピアだ。

　事実、スピアは、端から聞くつもりがなかったので、悪い事をしたとは欠片も思っておらず、純粋にごしゅじんが元気になったと喜んでいる。

　その一方で、パイクは、ちゃんと言い付けを守った――が、スピアが【竜の祝福】を使おうとした時、止めようと思えば止められたのに制止し（とめ）なかった。ごしゅじんの言い付けより、元気になってほしいという自分の気持ちを優先して。それが申し訳なくて、まともにごしゅじんの顔を見られない。

「パイク、おいで」

　ランスは、両脚を下ろしてベッドに腰かけ、呼ばれておずおずと机の脚の陰から出てきたパイクは、項垂（うなだ）れたままとぼとぼ近付いてくる。

　ランスは、手が届く所まできたパイクを抱き上げて抱っこし、【精神感応】で感謝の気持ちと、申し訳なく思う必要などないのだという事を伝えながら、その首筋を軽く揉（も）み解（ほぐ）すようにしてから背中を撫でる。

　そうしていると、背中を攀（よ）じ登って肩の上にきたスピアが、こちらの横顔に躰をすり寄せてきた。

　言い付けを破った事については文句を言いたい。だが、自力で治そうとすれば数ヶ月はかかり、損傷した経絡系は、ある程度回復しても元通りにはならなかったかもしれない――そんな傷を完治させてもらっておいて叱（しか）るのは、やはり、間違っていると思う。

　なので、ランスは、小さく苦笑してから同じく感謝を込め、白いもふもふに横顔を埋（うず）めるようにしつつわしわし撫（な）でた。

　ランスは、軽い運動で完全回復した躰の具合を確かめるために私室を後にし、幼竜達はまだ寝足りないらしくお昼寝。〔ユナイテッド〕は待機を継続。ミスティは、暇潰しに、自身の周囲に無数の仮想画面（ウィンドウ）を投影し、天空城の監視システムで情報を収集する。

　そして、ミスティが、その結果得た情報の中で、運動を終え私室に戻ってきた主（ランス）に報告したのは４件。

　一つは、エキドナの子、アガノキュテスについて。

　彼（か）の魔王となるべく産み落とされた怪人は、弟子二人を退けた後、聖剣の力を解放した〝剣聖〟の一撃によって下半身と右腕を失い、小浮遊島群（オルタンシア）から、延（ひ）いてはグランディアから落下した。

　ミスティは、人なら死亡している重傷に加えて、激戦による体力と霊力の消耗、上空２０キロの距離から海面に叩きつけられた衝撃、更に大海原のど真ん中という場所から、アガノキュテスが生き延びる可能性はないに等しいだろうと自（みずか）らの意見を述（の）べた。だが、ランスは首を横に振る。死亡を確認していない以上、生存していると考え警戒すべきだ、と。

　一つは、碧天祭の試合日程の最終日に予定されていた試合が、全て一日延期された事について。

　夜間にランスや他の過剰な支持者（フーリガン）達が破壊した場所を、昼間の碧天祭が始まる前に――ほぼ張りぼてだが見た目に限れば――元通りに修復してきた裏碧天祭実行委員会の仕事人達でも、流石（さすが）に損傷または半壊、あるいは倒壊した複数の会場の修復だけではなく、数万体もの怪物（モンスター）の死骸やそれらから溢れ出した血の海を処理するのは不可能だったようだ。

　ミスティは、その報告のおまけのように、延期となった原因――昨夜の出来事は、未だにこの天空都市国家グランディアを『魔王城』と呼ぶ〝怪物の母〟エキドナによるテロ行為、と政府が公式発表し、総合管理局（ピースメーカー）と聖竜騎士団、並びに、碧天祭観戦などの理由でたまたま居合わせた〝剣聖〟を始めとするスパルトイ達や各国の勇士達の活躍によって、エキドナとその配下は撃退され、事件は解決した、という事になっていると付け加えた。

　一つは、宝具人（ミストルティン）に関する記事が、グランディアで発行されている全ての新聞の一面を飾った事について。

　情報元の記述はないそうだが、リーベーラ国立魔法学園の代表生徒数名の顔写真と武器化した状態の写真、更に、試合で武器化した宝具人を装備している魔族の生徒の写真が掲載され、各社が競うように書き立てている。

　テレビでも、国営放送は自粛しているそうだが、民放各局では、隠し撮りされたような映像――控室のような場所で宝具人が武器化する瞬間を捉えたもの――を繰り返し流し、武器に変身する人なのか、人に変化する武器なのか、と騒ぎ立て、武器を持ち込めない場所へ人として入り込める宝具人がテロ行為に使用される可能性などについて議論が行われている。

　ミスティは、その情報元を既に突き止めており、どのような意図があってこのような真似をしたのか問い質しますか、と伺（うかが）うと、ランスは首を横に振った。それは自分の仕事ではない、と。

　ミスティは、ご主人様の指示通り、匿名で、情報を売り込んだ（リークした）者に関する情報を総合管理局に提供した（タレこんだ）。

　最後の一つは、テレビでは既に『血の決勝前夜事件』などと呼ばれているらしい昨夜の被害者について。

　報道では、正確な数字は未だに分かっていないが保安官や正騎士などの死者重軽傷者多数、と伝えている一方で、各国を代表する学生達を含む民間人に犠牲者は一人もいない、と発表されているとの事。

　それを聞いたランスは、ただ一言、そうか、と言って頷いた。

　そして、あと２時間もすれば日没――最終日が一日延期されたため、また碧天祭最終日前夜が来るという頃合い。

　ランスは、幼竜達と共に〔ユナイテッド〕を駆（か）り、限りなく低いとは思いながらも、依頼の延長――裏碧天祭最終日のやり直しに参加しろと指示される可能性を考慮しつつ、スパルトイの義務を果たすため総合管理局へ。

　当然、槍は手にしておらず、〔万里眼鏡（マルチスコープ）〕も外していたのだが、ランスと幼竜達が正面の出入口から一歩足を踏み入れた途端、多くの保安官達が行き交う広々としたエントランスが妙な緊張感で包まれた。

　しかし、ランスは気にしない。受付の女性に、約束（アポ）はないが保安官（マーシャル）エリザベート・ログレスに面会したい、という旨（むね）を伝える。すると、程なくして彼女の腹心である鉱物系人種（ドヴェルグ）の女性保安官代理（マーシャル・デピュティ）――ブレアが姿を現し、彼女の案内でエリザベートの執務室（オフィス）へ。

　廊下に並ぶドアの一つを開けて入ると、そこには保安官代理達と事務員達の仕事机（デスク）が並び、その奥に、応接室を兼ねる保安官（マーシャル）の執務室があり――

「やぁ、また会えたね」

　そこには、部屋の主であるエリザベートと、もう一人の腹心である植物系人種（アールヴ）のリア、そして、その他にもう一人――〝剣聖〟パーシアスの姿があった。

　応接セットの片側に二つ並ぶ一人掛けのソファー。その一方に座っているのは、この部屋の主であるエリザベートで、もう一つに悠然と腰かけているのはパーシアス。保安官代理の二人、リアとブレアはその後ろで立ったまま控（ひか）えている。

　間に長方形のテーブルを挟み、対面の三人掛けのソファー。その中央に席を勧められたランスが腰を下ろし、ごしゅじんの右側でパイクが、左側ではスピアが良い子に綺麗なお座りをしている――いや、していた。

「ごしゅじん～」

　パーシアスが同席する事を依頼人（エリザベート）が許可し、こちらにとっても都合がよかったため、ランスは、まず最終日の事を――依頼内容の変更が伝わっていなかった事から報告を始め、賞金稼ぎ（バウンティーハンター）の双子姉妹を撃破した後に一度、人命救助のためオルタンシアを離れた事、そして、オルタンシアの外でリンスレット保安官（レヴェッカ）から変更を伝えられた事…………浮遊島オルヒデアの大豪邸で、皇国（イルシオン）と帝国（オートラクシア）を代表する生徒達が密会していた事は伏せたが、エキドナを討伐してレヴェッカ達と合流し夜明けを迎えた事までを掻（か）い摘（つま）んで報告した。

　スピアが、かまってアピールを始めたのはその直後。それまでは何とか我慢していたのだが、報告（すべきこと）は済んだのだからもう良いだろうとごしゅじんの膝の上に這（は）い上がり、ころんっ、と転がって仰向けのままうねうね身を捩（よじ）り、早く『新生の間』に、孵化の時を待つ卵（かぞく）の許に行こうと訴（うった）える。

　ランスは、もう少しだから、と【精神感応】での説得を試み、スピアのお腹を撫でてなだめようとするが、そうは問屋が卸（おろ）さないとばかりに、仰向けのまま猫パンチのような、どらごんパンチでペチペチ掌を叩かれ、両の後ろ足で押し返され――

「――じゃあ、最後に一つだけ良いかな？」

　これに答えてくれたら今日は御開きにしよう、と言い出したのはパーシアスで、構わないね？　と同意を求められたエリザベートも――致し方なくという感じではあったが――頷いた。

　ランスは、スピアが動きを止めて、一つだけ？　本当に？　と疑わしげな目を両名に向けたその隙を逃さず、ひょいっ、と抱き上げ、きゅおっ!?　と意表を衝（つ）かれて驚きジタバタする小翼竜を脇に降ろしてお座りさせ、聴く態勢に。

「君は、『エキドナを討伐した』と言ったが……あの不死の化け物をどうやって？」

　普段の温和な面差しとは異なる真剣な表情。

　ランスは、真偽を見抜かんとする鋭いパーシアスの眼差しを、

「…………」

　無言のまま無表情で受け止めた。

　〔宿りしもの（ミスティルテイン）〕の存在と能力を明かすつもりはない。

　だが、それを明かさずに討伐した方法を語る事はできない。

　そして、聴く態勢を取りはしたが、答えるとは一言も言っていない。

　ランスは、束の間思案し…………霊的な経路（パス）を介して〔収納品目録（インベントリー）〕を思念（イメージ）で操作。一振りの長剣を取り出して、それを双方の間にあるテーブルの上に置いた。

　一同の視線が、一見なんの変哲もない両手持ちの長剣（バスタードソード）に集まり――

「これは……ッ!?」

　驚きの声を上げたのは、Ｓランクパーティ〈護剣の担い手〉の〝剣聖〟パーシアス。

　座っていたソファーから腰を浮かし、テーブルに両手をついて前のめりになり、手に取っても見ても？　と問う。それに対してランスが頷くと、まずソファーに浅く腰掛け直し、それから、かすかに震えていた手を一度、グッ、と握り締め、震えが止まった手で丁重に剣を持ち上げた。

　〝剣聖〟のただならぬ様子に息を詰めて見守るエリザベート達の前で、パーシアスはじっくりと検分し……

「……間違いない。これは、禁忌を犯した者への正当なる怒りを、不浄なる者への純粋な憎しみを、穢（けが）され、あるいは奪われた者達の嘆（なげ）きを、そして、おぞましき者よ絶え滅べという願いを、数多（あまた）集めて織り上げ形にしたと云（い）われる聖なる呪いの剣、対魔女の切り札、――宝具・聖殲剣〔魔女に報いを（ヘクセンベイン）〕だ」

「伝説の魔女殺し（ウィッチスレイヤー）……ッ!?」

　エリザベートだけではなく、リアとブレアも、そんな、とか、まさか、と呟いたきり言葉を失い、幼竜達は、そんなに凄いものなのかと不思議そうに首を傾げ、

「私は、長い間これを求めて探し続けてきたのだが……君はこれをどこで？」

　パーシアスは、聖殲剣（ヘクセンベイン）をテーブルの上に戻し、ソファーに深く座り直してからそう尋（たず）ね、

「エキドナが所持していました」

　あの女怪の手にあった時は全て巨大で、人間に扱える大きさではなかったが、死後、回収する際には他四つも含めて縮（ちぢ）み、本来の大きさ（サイズ）に戻っていた。

　ランスの答えを聞くと、パーシアスは妙に納得したような表情になり、

「君は、戦闘の最中（さなか）、隙を衝（つ）いて奴からこれを奪い、この聖殲剣（ヘクセンベイン）で止めを刺した。――そういう事か」

「…………」

　ランスは、無表情で無反応。

　パーシアスは、ただ黙ってランスの瞳を見詰め…………ふぅ、と息をつくと、信じたのか、それとも、訊き出す事を諦めたのか、それ以上追求しようとはせず、表情と躰から力を抜いて、

「他の魔女への牽制の意味もあったのだろうが、自（みずか）らを害し得る代物（しろもの）だからこそ自分の側に置いておく……実に奴らしい」

　おそらく、対エキドナのために探し求めていたのだろう。それが討ち滅ぼされてから今目の前にある現実に何を思うのか、その心中を察するに余りあるが……

　ランスは、ひとつちがうぅ、ひとつちがう～っ、と文句を言いながらこちらの脇腹に頭をぐりぐり押し付けてくるスピアの背を撫でてなだめつつ、

「この剣を、貴方に」

　この部屋にパースアスの姿があった時、都合がいいと思ったのは、〝剣聖〟にこの剣を委（ゆだ）ねたいと考えていたが故（ゆえ）。

　ランスは、パーシアスの目を真っ直ぐに見詰めて言葉少なに告げ、私に？　と躰をやや前に身を乗り出した〝剣聖〟の問いに対して頷きで返すと

「魔王候補者には魔女の影が付きまとう。今後、降りかかる火の粉を払うためにも、これは君に必要なものだと思うのだが？」

「剣は専門外です」

　例えそれが伝説として語られるような宝具だったとしても、ランスにとっては無用の長物（ちょうぶつ）。

　〝剣聖（パーシアス）〟は、槍使いの少年（ランス）の迷いも未練も感じられないさっぱりとした物言いに、ふっ、と笑みを漏らし、

「分かった。責任を持って預からせてもらうよ」

　パーシアスは、君に大きな借りができてしまったな、などと言い出したが、そんなつもりのないランスは、色好い返事だけで十分だと首を横に振り、なんかちょっと楽しくなってきたらしく位置や角度を変えてしつこく頭でぐりぐりしてくるスピアを捕まえて抱っこし、ずっとお利口にお座りしていたパイクを促して席を立った。