【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 はやい・おっきい・やわらかい ──または、真夏の夜の怪談

第一話

「てぃってぃてぃ〜ん！」

　ズンガラドッシャン、グワッシャ〜ン！

「にゃああああああああああ〜っ！」

　ここは、第５０１統合戦闘航空団のハンガー。

　今は無人のはずのこの場所に、何かが盛（せい）大（だい）に引っくり返る音と、人間のものとも、野（の）良（ら）猫（ねこ）のものともつかない奇天烈（きてれつ）な声が響（ひび）き渡（わた）ったのは、のどかな夏の夕刻のことだった。

　続いて。

「いちち……、ちょ、ど、どうしよ、どうしよ！　……あれ、この部品はどこだっけ？　こっち？　こっちだっけか……？」

　と、いう少女の声。

　たまたま、ハンガーの近くを通りかかった数人の整備兵が、この薄（うす）気（き）味（み）悪い音と声を耳にした。

「……イ、イェーガー大（たい）尉（い）たちは？」

「宮（みや）藤（ふじ）軍（ぐん）曹（そう）たちと、だいぶ前に出ていったよな？」

「他（ほか）に誰か入るのを見たか？」

「い、いいや」

「じゃあ、ここは？」

「今は無人……のはず……」

「と、すると？」

「あ、あそこにいるのは？」

「幽（ゆう）……霊（れい）……とか？」

「ひいいいいいい〜っ！」

「ポルターガイスト？」

　顔を見合わせた整備兵たちは、一目散に逃（に）げ出した。

　　＊　＊　＊

　その翌日。

　ウィッチたちは、海上での墜（つい）落（らく）を想定した訓練のために、基地本島東側にある海岸にやってきていた。

　訓練とはいえ、ほとんどのウィッチにとっては、息（いき）抜（ぬ）きのようなもの。

　そうでないのは……。

「な、何でこんなの履（は）くんですかあ〜っ!?」

　宮藤芳（よし）佳（か）と、リーネこと、リネット・ビショップ。

　二人の新米軍曹は、訓練用ストライカーを身につけた姿で、岩場の上に立たされていた。

　眼下は、打ち寄せる白い波。

　かなり深そうな場所だ。

　岩場の上で足をすくませる二人のうち、扶（ふ）桑（そう）皇国出身、黒（くろ）髪（かみ）ショートカットの宮藤芳佳は、扶桑海軍水上用制服に身を包んでいる。

　まだ発育途（と）中（ちゆう）、というよりは発育以前なので、出るべきところが出てもいないし、引っ込むべきところも大して引っ込んではいない。

　喩（たと）えるなら、扶桑の伝統的な民芸品、こけしのような体形である。

　対するに、ブリタニア出身、茶色の髪を編んでリボンでまとめたリーネは、基地売店で手に入れた、フリル付きのピンクのワンピース姿。

　年々、胸が成長して、水着が合わなくなることを嘆（なげ）く彼女、体形だけなら、ストライクウィッチーズの将来に希望を抱（いだ）かせる逸（いつ）材（ざい）といっていい。

「何度も言わすな！　万が一、海上に落ちた時のためだ！」

　竹刀（しない）片手に吼（ほ）えたのは、扶桑皇国海軍少（しよう）佐（さ）、ベテランウィッチの坂（さか）本（もと）美（み）緒（お）。

　黒髪をポニーテールにまとめ、右の魔（ま）眼（がん）の紫（むらさき）の瞳（ひとみ）を眼帯で隠（かく）した美緒も、芳佳と同じく紺（こん）の水上用制服を着用しているが、さすがは十九歳。

　胸の部分には一日の長があるようだ。

「他の人たちも、ちゃんと訓練したのよ」

　慈（じ）愛（あい）に満ちた表情で微笑（ほほえ）んだのは、ストライクウィッチーズの隊長にして、カールスラント空軍中佐、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ。

　赤みがかったブラウンの髪と瞳を持つ彼女は、知性とたおやかさを兼（か）ね備えた十八歳。

　体形にかなりの自信があるのか、露（ろ）出（しゆつ）度（ど）の高い白のホルターネックのセパレーツ水着の上に、オリーヴ色のパーカを羽織ったシックないでたちである。

「あとはあなたたちだけ」

　と、ミーナに言われても、重い訓練用のストライカーユニットを身につけたまま、飛び込む勇気など、芳佳にもリーネにもない。

「つべこべ言わず……さっさと飛び込めっ!!」

「あ、あああああ〜っ！」

　坂本の罵（ば）声（せい）が蒼（そう）天（てん）に木（こ）霊（だま）し、二人の新米軍曹の身体（からだ）は反射的に宙に舞（ま）った。

　ザブーン！

　海面に上がる、二つの水柱。

　そして。

「…………………………………………………………………………浮（う）いて、こないな」

　ザザ〜！

　岩場に寄せては返す波。

「……………………………………………………………ええ」

　ザザ〜！

　水面に変化はない。

「………………………………………………………………………………………」

　ザザ〜！

　坂本は懐（かい）中（ちゆう）時計に目をやった。

　すでにかなりの時間が経（た）っている。

「やっぱり、飛ぶようにはいかんか」

　坂本はため息をついた。

　遣（けん）欧（おう）艦（かん）隊（たい）の一員として、扶桑からブリタニアに到（とう）着（ちやく）する直前のこと。

　ネウロイの襲（しゆう）撃（げき）を受けた空母『赤（あか）城（ぎ）』の上で、宮藤芳佳は初めて触（ふ）れるストライカーを纏（まと）って、空中戦を演じてみせた。

　坂本は、今回もぶっつけ本番で芳佳が底力を見せることを期待したのだが……。

「そろそろ限界かしら？」

　ミーナがさすがに救助に向かおうかなと思いかけた、その時。

　ザッバア〜ッ！

「うげ、がは、げべ、ごほ……」

「プハァ、ハウ、アフ、ウップ……」

　芳佳とリーネが、水面に顔を出した。

　二人は手足をバタつかせ、水（みず）飛沫（しぶき）を上げて無様にもがく。

「いつまで犬（いぬ）搔（か）きやっとるか〜！」

　岸にしゃがみ、がなり立てる坂本。

　溺（おぼ）れかける芳佳たちの後ろを、先（せん）輩（ぱい）ウィッチであるペリーヌ・クロステルマンが、優（ゆう）雅（が）に平泳ぎで進む。

　金（きん）髪（ぱつ）メガネ美少女、体形に関しては芳佳とさして差のないペリーヌは、自由ガリア空軍中（ちゆう）尉（い）にして、パ・ド・カレーの貴族の娘（むすめ）。

　清（せい）楚（そ）さ、生（き）真（ま）面（じ）目（め）さ、そして気位の高さと坂本少佐への思（し）慕（ぼ）の念は、誰（だれ）にも負けることがない。

　その坂本への愛情が、時おりねじくれ、芳佳への意地悪の形で表れるのが、多少問題ではあるのだが……。

「ほら、ペリーヌを見習わんか〜！」

「全くですわ」

　フロントにリボンをあしらった鮮（あざ）やかな青のセパレーツ水着を纏ったペリーヌは、ふんと鼻を鳴らし、スイスイと通り過ぎてゆく。

「そんな……アブブブ……いきなり……ゴボゴボ……無理……！」

　芳佳とリーネは水（すい）泡（ほう）を残し、再び海中へと没（ぼつ）した。

　　＊　＊　＊

「よ〜し！　みんな、休（きゆう）憩（けい）だ〜っ！」

　坂本の号令で、訓練に勤（いそ）しんでいたウィッチたちは息抜きに入った。

　ちなみに。

　他（ほか）のウィッチたちの水着はといえば……。

　まさに百（ひやつ）花（か）繚（りよう）乱（らん）。

　左右一（ひと）房（ふさ）ずつ伸（の）ばしたダークブラウンの髪（かみ）をさりげなくリボンで留めた、一見お洒落（しやれ）だが、実は絵に描（か）いたような堅（かた）物（ぶつ）のゲルトルート・バルクホルン大尉は、質（しつ）実（じつ）剛（ごう）健（けん）、泳げさえすればデザインなどお構いなしという、カールスラント軍支給のワンピース。

　一見、真面目そうだが、実態は絵にも描けないようなずぼら娘、プラチナブロンドにブルーの瞳が映（は）えるエーリカ・ハルトマン中尉も、おそらく、選ぶのが面（めん）倒（どう）だったのだろう、ややデザインが違（ちが）うものの、バルクホルンと同じカールスラント軍支給のワンピースである。

　太陽から生まれたようなロマーニャ娘、黒い瞳に黒髪ツインテール、最年少ウィッチ、フランチェスカ・ルッキーニ少尉の日焼けした幼児体形を包むのは、白地に黒のストライプの縁（ふち）取（ど）りがついたタンキニ。

　およそ海水浴には縁（えん）のなさそうなスオムス出身者、雪色の髪を無雑作に伸ばしたエイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は、スレンダーな胸からずり落ちないかと心配になる、白のチューブトップと水色のボトム。

　すでに暑さでへばっているオラーシャ陸軍戦（せん）闘（とう）機連隊出身のサーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉。緑の瞳とグレイの髪を持つ薄（はつ）幸（こう）そうな彼女が着ているのは、ミーナのものとよく似たセパレーツだが、もちろん、色は黒である。

　波打ち際（ぎわ）で遊ぶ者、砂（すな）浜（はま）でじっと座る者。

　歴戦のウィッチたちは、それぞれがそれぞれなりの休憩を取っていた。

　一方。

「はあはあ」

「ひいひい」

　飛んでいる時は羽根のように軽いストライカーユニットも、砂浜を引き摺（ず）るとなると、話は別だった。

「もう……動け……ない」

「私も」

　息も絶え絶えの状態で陸に上がった芳佳とリーネは、どべっと砂浜に突（つ）っ伏（ぷ）した。

「あ、遊べるって言ったのに……ミーナ中（ちゆう）佐（さ）の……噓（うそ）つきぃ〜」

　ストライカーの横でうつ伏せになったまま、愚（ぐ）痴（ち）る芳佳。

　昨日の中佐の話では、訓練の後は楽しく遊べるはずだったのだ。

　だが、今の芳佳とリーネに、そんな体力は残っていない。

「すぐ慣れるさ」

　頭の方から声。

「シャーリーさん？」

　芳佳たちが顔を上げると、そこに立っていたのは、第５０１統合戦闘航空団最速のウィッチ、リベリオン出身の〝グラマラス〟シャーリーこと、シャーロット・Ｅ・イェーガー大（たい）尉（い）だった。

「それにな。こうやって……」

　情熱的なライトブラウンの髪に映える、深（しん）紅（く）のセパレーツ水着を纏ったシャーリーは、二人の間に大の字に横たわった。

「寝（ね）てるだけだって、悪くない」

　芳佳とリーネも、シャーリーを真似（まね）て大の字になる。

「お日さま、あったか〜い……」

　顔がほころぶ、リーネ。

「うん。気持ちいい……」

　と、芳佳。

「だろ？」

　一番気持ち良さそうなシャーリーが、そう微笑（ほほえ）む。

　柔（やわ）らかな陽（ひ）射（ざ）しを注ぐ太陽。

　耳に心（ここ）地（ち）よい波の音。

　静かに流れてゆく時間。

　確かに、こういうのも悪くないなあ、と芳佳は思う。

　と、その時。

「……あれ？」

　かざした指の隙（すき）間（ま）からのぞく太陽の前を、何かが過（よ）ぎった気がした。

　芳佳は、自分が目にしたものを確（かく）認（にん）しようと、身体（からだ）を起こす。

「どうしたの？」

　リーネはつられて起きると、芳佳の顔を見る。

「今、太陽のとこ、何か横切った……」

　鳥ではない。

　芳佳の直感はそう告げていた。

「へ？」

　怪訝（けげん）な顔をするリーネ。

「何が？」

　真（しん）剣（けん）な表情になったシャーリーも上体を起こし、空を見つめる。

「……敵だ！」

　目を細めて太陽を凝（ぎよう）視（し）したシャーリーの青い瞳には、はっきりと映った。

　あれはネウロイの機（き）影（えい）だ。

「あ！」

「ネウロイ！」

　俊（しゆん）敏（びん）なシャーリーは、芳佳たちが声をあげると同時に、走り出していた。

「シャーリーさん！」

　芳佳とリーネはすぐにその後を追おうとするが、芳佳は立ち上がりかけたところで滑（すべ）ってコケた。

「うぇう〜」

　水泳は全身運動。

　まだ筋肉が回復していない。

　基地にサイレンが鳴り響（ひび）いたのは、芳佳がひ弱な自分に自己嫌（けん）悪（お）を覚えた、その直後だった。

「敵は一機！　レーダー網（もう）を搔（か）い潜（くぐ）って侵（しん）入（にゆう）した模様！」

　警報を耳にし、岩場に設置されていた電話で本部と連（れん）絡（らく）を取った坂本は、ミーナに伝えた。

「もう！　また予定よりも二日早いわ！」

　厳しい表情になるミーナ。

「誰（だれ）が行く!?」

「すでにシャーリーさんたちが動いているわ」

　坂本の問いに、砂浜を走るウィッチたちの姿を見ながらミーナは答えた。