竜人の妻 ～Wife of the Dragonewt～

ラピスラズリが象る御空（２）

　ドンッという鈍く大きな音。周囲から聞こえた悲痛な叫び声。

　　奪われた手のひら。

　動かない肉叢（ししむら）。真っ白な雪。

　　真っ赤な——

　　　——血。

「——っ！！」

　激しい息苦しさに襲われて目を覚ますと、ディアナはベッドから勢いよく上半身を跳ね起こした。

　必死で酸素を欲するように、「はあ、はあ……っ」と、肩で息をする。

　頭が割れそうなほど体の内側で大きく脈打つ鼓動。額や首筋に髪の毛が張りつき、シルクワンピースの寝間着も濡れてしまっていた。

　広い寝室には、カーテンの隙間から、青白く澄んだ月明かりが差し込んでいる。外はかなりの晴天らしい。

　そのおかげで、消灯してはいたものの、壁の掛け時計を確認することができた。

　時刻は午前三時。

「……、……」

　呼吸をする間隔がしだいに長くなる。脈拍もようやく収まってきたところで、ディアナは静かに溜息を吐いた。

「……ディアナ？」

　そのとき、隣で寝ていたジークに声をかけられた。心配そうな声遣い。

　妻のただならない様子を感じ取り、目が覚めた夫は、自身も上半身を起こすと、ベッドサイドランプを点灯した。

　淡く落ち着いたサンセットカラーが夫婦を照らす。

「も、申し訳ありません。こんな夜中に起こしてしまって……」

「いや、気にするな。……すごい汗だな。ちょっと待っててくれ。今、タオルと水を持ってくる」

　一目でわかるほどの多量の流汗。

　驚いたジークは、妻にそう言ってベッドから降りると、寝室をあとにした。

「……」

　ベッドに一人残されたディアナ。

　夫の眠りを妨げてしまったことに対する罪悪感に苛まれるも、彼女の脳裏には、今しがた夢に見た場景の一部始終が克明に蘇っていた。

　あまりにもつらく、あまりにも苦しい夢。しかし、それは夢であると同時に彼女の記憶でもある。

「……っ……！」

　膝を立て、布団越しに顔を沈める。……声にならない声とともに。

　薄手の羽毛布団からは、優しい夫の匂いがした。

　それから数分後。

　コットンタオルとコップ一杯の水を持って、ジークが戻ってきた。

「大丈夫か？　とりあえず水を」

　ジークは、ベッドサイドに腰掛けると、まずは水を飲むよう妻に促した。

「すみません。ありがとうございます」

　夫からコップを受け取り、ゆっくりと口に水を含む。こくこくと喉を鳴らして体内を潤した。

　すうっと、気怠さが抜けていくように、しだいに体が軽くなるのを感じる。彼女が自覚していた以上に、彼女の体は水分を求めていたようだ。

　そして、一番発汗量がひどかった首周りをタオルで拭って一息吐くと、これ以上彼に心配をかけないよう気丈に振る舞った。

「あ、あの……ありがとうございました。もう、大丈夫ですので」

　心なしか声が震えている。

　さきほどより落ち着きを取り戻してはいるものの、明らかに大丈夫などではない。夫から見て、それは一目瞭然だった。

「本当か？　必要なら、もう一杯水を持ってくるぞ」

「いえ、大丈夫です」

　それなのに、妻はこう言う。そんなこと、あるはずないのに。

「……大丈夫ですから、ジーク様はどうかお休みになって——」

　そんなこと——

「……っ、こんな状態のお前を放っておけるわけないだろう……！！」

　——聞き入れられるはずがない。

　室内にジークの声が響き渡った。叫びにも似た大きな声。それと同時に、ディアナの背中にほんの少しの痛みが走る。

　妻は、夫によって強く抱き締められていた。

　思わず目を見開いたディアナだったが、彼女の目は夫の胸で塞がれていたため、明かりを感じることすらできなかった。

　温厚で沈着冷静なジークが声を荒げるなど、滅多にないことだ。ともすれば、結婚して以来初めてかもしれない。触れ合った部分から、夫の気持ちがひしひしと伝わってくる。

　彼に心配をかけまいと取った行動が、かえって彼を苦しめる結果となってしまっていた。彼のことを考えるなら、きちんと口にするベきだったと、ディアナは反省した。

　自身の腕をそっとジークの背中に回す。しばらく彼に身を委ねていたが、心を固めると、重たい唇をゆっくりとこじ開けた。

「……夢を、見ました」

「夢？」

　こう聞き返した夫の腕が少しだけ緩む。

　ここで、ディアナは夫の背中に回していた腕を解（ほど）くと、顔を上げて視線を合わせた。一度だけこくりと頷き、再度覚悟を決める。

　そして、静かに語り始めた。

「母が、亡くなったときの、夢を……」

　自身にまつわる、あの忌まわしい過去の出来事を——。

「先日……ドレスを買ってくださった日の帰り……あの事故現場を見て、ジーク様おっしゃいましたよね。『三人が亡くなった』って……」

「え？　あ、ああ……」

「そのうちの一人は……わたしの、母なんです」

「！？」

　今から十三年前、石碑が建てられているちょうどあの場所で、ディアナの母親は亡くなった。

　車に撥ねられて。

「あの日は、雪が降ってて、とても寒くて……」

　普段忙しくて外出もままならなかった母親。そんな母親との貴重な時間を街で過ごした、その帰りの出来事だった。

「わたしと母は、手を繋いで、歩いていました。その途中……」

　なんの躊躇いもなく、歩道に突っ込んできた一台のワゴン車。

　母親は、幼いディアナの体を思いきり引き寄せると、自身が車道側へと駆け出した。ほんの一瞬のことだった。

　冷たい雪の感触と、母親の体から流れ出た血の生温かさを、ディアナは今でもはっきりと覚えている。

　幸せな日常が、一気に地獄と化した瞬間。泣き叫び、必死に呼びかけたけれど、母親が目を覚ますことはなかった。

「事故を起こしたのは、当時、政府の広報誌を配布して回っていた竜人の男性でした」

　哀しみと絶望に滲んだ瞳で、ディアナはしかと見ていた。自分が引き起こした惨事を直視することなく、そのまま現場から逃げ去った、若い竜人男性を。

　飲酒運転だったと聞いた。まだ未成年だったと聞いた。

　けれども、彼は何の罪にも問われなかった。

　警察には捕まったと聞いた。非公開だが裁判も行われたと聞いた。

　それなのに……。

「今考えると、本当に裁判が行われたのかさえも、疑わしいです」

　母親が荼毘に付され、手元に戻ってきたものは、骨壺とパールのピアス一粒だけ。対のピアスは、車にぶつかった衝撃で破損してしまった。

　ディアナが肌身離さず、ずっと左耳に付けていたピアスは、母親の形見だったのだ。

　だが、ディアナの悲劇は、これで終わりではなかった。

「……それ以来、父はわたしのことを避けるようになりました。母が轢かれたのは、わたしのせいだと言わんばかりに」

「……」

　直接責められたわけではないし、言葉にされたわけでもない。けれど、あの日を境に父の態度が一変したことは明白だった。

　自分のせいで、母親が死んだ。

　突きつけられた事柄に、まだ五歳だったディアナの心は、ずたずたに劈（つんざ）かれた。

　心の奥深くに閉じ込めていた哀傷と苦衷。これらを初めて口に出したことで、今まで抑え込んでいたディアナの感情は、一気に爆発した。

「……あのとき、死ぬはずだったのは、母じゃなくて、わたしだったんです。本当は、わたしが……っ」

「それは違うっ！！」

　しかし、ディアナの悲痛な嘆声に被せるように、ジークが声を張り上げた。もう一度、妻の華奢な身体をぎゅっと抱き締める。

　今度は、さきほどよりも、さらにきつく。

「お前のせいじゃない、ディアナ。母上が亡くなったのは、お前のせいなんかじゃない。……だからもう、自分を責めるのはやめろ」

「……っ——！！」

　夫の肩越しにオレンジ色の光がぼやけ、頬が濡れていくのを感じた。身体が、心が……震える。

　ずっと抱え込んでいた。誰にも打ち明けることなく、たった一人で。それは、長い年月を重ね、彼女の中で硬く冷たい氷塊となった。

　溶けることなどないと思っていた。溶かしてはいけないと、思っていた。

　だが今、ジークの温かいこの言葉により、あれほど大きかった塊が、瞬く間に溶けてなくなってしまったのだ。

　彼の胸に顔を埋（うず）める。

　結婚して以来初めて、否、母が亡くなったあのとき以来初めて。

　ディアナは、声をあげて泣き叫んだ。

　◆

　妻が泣き止むまで、夫は黙ったまま、ずっと彼女を抱き締めていた。ときに頭を撫で、ときに背中を擦（さす）ったりしながら。

　それから、涙で胸元を濡らしてしまったことを慌てて謝罪する妻に対し、いつものように「気にするな」と微笑むと、いまだ乾き切らないその目元にキスを落とした。

　ディアナの過去にひどく心は痛んだけれど、それでも、彼女が自分に心中を打ち明け、感情を顕わにしてくれたことが、ジークは何よりも嬉しかったのだ。

　……だがしかし、それと同時に、彼の中にある懸念が生まれてしまった。

「……ジーク様？」

　突然曇った夫の表情に、ディアナが不安そうな面持ちで声をかける。

　そんな妻に、目を伏せた夫は、躊躇いがちに口を開いた。

「……憎くはないのか？　竜人が」

　絞り出すような鈍色の声。その一音一音には、憂いや虞（おそれ）、そして咎といった、負の色が付着していた。

　わずか五歳で母親と死別し、父親との関係まで潰えてしまったディアナ。彼女をこれほどまでに不条理な事態へと追いやったのは、紛れもなく竜人だ。

　彼女が竜人に対し、怒りや憎しみを抱いていたとしても仕方がない。むしろ、ある意味それは必然なのかもしれない。

　今までディアナの過去を知らなかったとはいえ、ジークは罪の意識を拭い去ることができなかった。

　けれども、ふるふるとかぶりを振ったディアナから返ってきたのは、ジークにとって予想外の言葉だった。

「ヒトの中にだって、悪い人はいます。種族は、関係ありません」

　予想外に、優渥な言葉。

　これにより、彼の心の琴線は大きく弾かれ、その瞬間、大切に仕舞っておいたある記憶が鮮やかに彩られた。

「……やはり、お前は私が思ったとおりのヒトだった」

「……？」

　夫の言葉にまったく心当たりがない妻は、キョトンとして首を傾げる。

　一方の夫は、何かを懐かしむように柔らかな眼差しを妻に向けると、一呼吸置き、今度は自身が過去について語り始めた。

「私は、以前からお前のことを知っていた」

「えっ……？」

　彼の口から紡がれたのは、彼にとって、かけがえのない大切な記憶。

「お前は覚えてないかもしれんが……」

　それは、今から五年ほど前。ジークが爵位を継承して、まだ間もないときのことだった。

　現皇帝が提唱した『ヒトとの共栄』という施策を受け、諸々の分野で法律が改正されるとともに、あらゆる場面でシステムが大幅に再構築されることとなった。

　これらを浸透させるための人材として、軍の中からも、ジークをはじめとする数十名が、皇帝によって直接選ばれた。

「陛下の勅命ゆえ、諦めるわけにはいかなかった。それに、諦めたくもなかった。……だが、現実を目の当たりにして、皆の志気が一気に下がってしまってな」

　国内を東奔西走する日々。

　提唱してから、そのときすでに五年が経過していたが、数千年ものあいだ続いたヒトと竜人の関係をつり合わせることは、やはり容易ではなかった。竜人はもちろん、ヒトの側にも、確立された互いの優越関係を崩すことに抵抗があったのだ。

　もちろん、多くのヒトが、当時の現状を『理不尽』だと嘆いていた。だが、いくら国の体制が変わったとはいえ、表立って声をあげるには、まだ時間が不十分だった。

　双方の反応を想定していなかったわけではない。けれど、現実は想像以上に厳しかった。

　見通しの立たない状況に心身ともに疲弊した。そんな折、遠征より帰還し、久々にこの屋敷で夜を過ごそうと家路を歩いていた。その途中。

　一人の少女が、彼の目に留まった。

　少女は、地面に這いつくばるようにして何かを探していた。長い金糸の髪が歩道に流れることも顧みず、ただひたすら懸命に。

　彼女の隣には、膝に怪我を負った初老の竜人女性の姿。女性もまた、不安そうな面持ちで、辺り一帯をくまなく探していた。

　しばらくすると、少女があるものを見つけた。それは、シルバーリング。彼女が女性に手渡すと、女性は目に涙を浮かべながら、自身の左手の薬指にそれをはめた。

　どうやら、転んだ拍子に結婚指輪を落としてしまったらしい。

　歳を取り、指が痩せてサイズが合わなくなってしまったけれど、どうしてもこの指から外したくないのだと、女性は言う。亡くなった夫との、大切な繋がりだからと。

　別れ際、フレアスカートの裾から覗く膝の傷に、少女は自身のハンカチを丁寧に巻きつけた。「お気をつけて」——そう挨拶した少女に対し、竜人女性は何度も振り返り、何度も頭を下げながら、帰っていった。

「あ……」

　思い出した。

　確か、あのあとすぐに継母がやってきて、洋服を汚したことをひどく咎められたが、理由は話さなかった。べつに特別なことをしたとは思っていなかったし、話せばよけいに憤慨することはわかっていたから。まさか、その一部始終をジークが見ていたとは、夢にも思わなかったが。

　ここで、ジークがそっとディアナの頬に手を添えた。煌めく妻の双眸を真っ直ぐに捉え、こう告げる。

「なんて綺麗な心を持った少女なんだろうと思った。お前のその姿を見て、私は勇気をもらった。……この国が、世界が、進む方向は間違っていない。そう確信した」

　以来、名前も知らない少女のことが、片時も頭から離れなかった。小さな彼女の存在が、彼の大きな心の糧となった。

　崩れかけていたジークを救ったのは、他ならぬディアナだったのだ。

「お前には感謝している。本当に」

「ジーク様……」

　夫のこの言葉に、ディアナの目頭がまた熱くなった。いまだかつて経験したことのない感情の昂りに、顔だけではなく、全身が熱を帯びていく。

　無数に散らばる星屑の中で、彼が自分を見つけてくれたこと。彼と自分が、結ばれたこと。

　すべてが、彼女にとっての『奇跡』だった。

「……では、そろそろ休むか？　お前が寝つくまで、私は起き——」

　突如、沈黙が漂った。

　とっさのことに目を見開いたジークの眼前には、ディアナの顔が。

　鼻と鼻が触れ合うよりも、さらに近い距離。妻の唇が自身のそれを塞ぎ、言葉を遮られたのだと気づくまでに、少々時間を要してしまった。

「ディア、ナ……？」

　戸惑う彼に、揺れるような細い声で、彼女が言う。

「……わたしを、貴方の『妻』に……してください」

「！」

　正真正銘、ディアナはジークの『妻』だ。この事実に疑う余地など微塵もありはしない。

　けれど、今彼女が口にしているのは、そんな表面的なものではなく、もっと深奥に存在する核の部分。

　ディアナの真意を瞬時に理解したジークは、驚きながらもそれに応えた。

「……いいのか？」

　これに対し、彼女は頷き、承諾の意を示す。

　次の瞬間、今度は啄むような甘い口づけが、彼のほうから彼女に贈られた。

「愛しています、ジーク様……」

　あれほど身構えていたことがまるで嘘みたいに、不思議と緊張もしなければ、羞恥心さえ、さほど感じなかった。

　『覚悟』なんて必要なかった。

　『準備』なんて、意識せずとも自然にできるものなのだ。

　この夜、ディアナは初めてジークを受け容れた。