異世界銭湯♨ ～松の湯へようこそ～

松の湯 （中②）

◆

「くっくっくっ。これで竜は我の所有物だ」

　竜――番頭を『傀儡』にかけること自体は造作もなかった。

　最も危険なのは宿り主を乗り換えるタイミング。

　自身が無防備にさらされる。

　だが教皇を解放した途端、彼女の方から駆け寄ってきた為、移動する必要もなく、乗り移ることができた。

「やはり優れた宿り主を使役するのは良いな」

　戦闘も無論あっさりと片がついた。

　竜の肉体は素晴らしい。老魔術師やドワーフや傭兵たちが油断していたのもあるが、素手だけで圧倒することができた。

　余りにもたわいなかった為、周囲にある壁や設備を破壊して、腕試しをした程だ。

　問題が起きたのは、彼らに留めを刺す段階。

「どういうわけだ……くっ……殺せんぞ!?」

　ドワーフに手をかけようよする直前ーー。

　腕が動かなくなる。

　まるで鎖に拘束されたようにどれだけ力を振り絞っても、その先に及べない。

　恐るべきは竜の執念。

　彼女の魂が、「殺害」という行為を拒絶しているのだ。

「止むを得まい」

　竜/蚤の王は諦めることにした。

　無理強いをして『傀儡』が解ける可能性もありえた。

　代わりに『眷属召喚の呪文』で眷属たちを使役して、ドワーフ共を疫病にかける。

　数時間も放っておけば死ぬだろう。

　竜の魂は徐々に飼いならしていけばいい。

　時間をかければ『傀儡』の魔力が浸透し、完全に抵抗できなくなるに違いない。

「わ……か……だんな……？」

　だが予想外の出来事がまたしても起きた。

　竜が自らの意思で、絞り出すように声を発したのだ。

　本来なら、『傀儡』は絶対。

　一度、支配下におかれた宿り主は、名前通り、意志を持たない操り人形と化す。

　魂は深い眠りについたまま、どのような行為をさせようと抵抗しないはず。

　彼女の禁忌に触れるような行為に及んでいないのに、何故、ここまで使役コントロールできなくなるのか。

「原因はあの人間か……？」

　番頭/蚤の王は目の前の人物を凝視した。

　あの男が現れた途端、竜の意識が反応示したのだ。

「番頭さんもしや、何かに乗っ取られちまってる……？」

　近づいてくるこの若旦那とやらには見覚えがある。

　確か、入り口で眷属たちに襲わせたはず。

　今頃は黒死病にかかり、重篤でなっていなければおかしいのだが、どう見ても熱に浮かされている素振りがない。

「逃げ……て……」

「いやあ困ったな。番頭さんを『出禁』にゃあできねえし」

　蚤の王は、不可解に思っていた。

　あの男、何だ。

『審美眼』で隅から隅まで眺めても引っ掛かりはない。

　極めて凡庸な人間だ。

　特別身体能力が秀でているわけでもなく、魔力は欠片もーすら持たず、ましてや病気に対して特別な免疫が備わっている様でもない。

「だがそんなはずはない」

　マツノーユにいた他の者らが、皆何らかの手練れだった。

　何よりも彼の健康状態がそうではないことを物語っている。

　疫病にかかっている様子がまるでない。

　つまり彼は、何らかの術を用いて、人喰い蚤の大群を退け、黒死病すら防いだ。

　看破できないだけで、何らか能力を隠している証左だ。

「つまりは油断はできない。この若旦那とやら……最大限の警戒が必要」

　蚤の王は勘繰り過ぎていた。

　僅かな思惑の違いから、疑心暗鬼になり、若旦那の存在を警戒し過ぎていたのだ。

　故に、彼は誤った決断を下す。

　それは即ち――。

「……なあ若旦那とやら」

「おおうっ急に喋り方が変わったな。乗っ取ってるやつか？」

「ひとつ勝負をしようではないか」

　蚤の王はそんな提案を持ちかけた。

　疫病が効かない相手で、この手で直接殺すこともできない状況であれば、戦う術がない。

「何でもいい。わしを負かすことができればこの竜の身体は開け渡そう」

　そう告げると、若旦那は腕組みをして考え込む。

　こちらの言葉の裏を読もうとしているようだ。返事に時間がかかるように思われたが、すぐに口を開いてくる。

「ほう。よく分かんねえけど、あんたが勝った時の条件もあるんだろ？」

「そうだ。貴様が負けたらこの竜を救う事を『諦めた』と宣言しろ」

　これは魂の問題だ。

　竜――番頭を完全な『傀儡』するには、魂を屈服させる必要がある。

　それにはほんの少しでいい、彼女に負の感情を抱かせたい。

「成る程、どんな方法でもいいのかい？」

「構わんさ」

　例えばそれは失望。

　日頃、信頼を寄せている相手に期待を裏切られた瞬間に沸く、灰色の感情。

　それが起きた瞬間から、この竜はようやくただの『傀儡』に成り果てるに違いない。

　そうなれば殺しも厭わなくなる。

　この手を直接、下して容易く片が付くに違いない。

「よし、じゃあサウナで勝負だ」

　若旦那が威勢良く宣言する。

　無論、どんなものであろうと、負ける気はない。

　ただサウナとは一体何なのか。

　またどこからともなく「は？」と呆れ声も聞こえた。それが竜の発したものだと気付いたのは暫く経っての事である。

◆

「さあ適当に座っておくれよ」

　男――若旦那が連れてきたのは小部屋だ。

　見たところ罠はなさそうだ。

　ただ竜の五感を通して、喉がひりつく感覚を覚える。

　空気が暑く、乾いているのだ。

　原因は、中央にある柵。

　鉄筒が備え付けられており、中には幾つもの石が詰め込まれ赤々と熱せられている。

「若旦那とやら今一度、サウナというもののルールを確認したい」

　竜/蚤の王は尋ねた。

「この暑さのなかで、どちらがより長居できるかを競う。それで異論はないか？」

　若旦那が「簡単だろ？」とニヤリと笑みを浮かべる。

　何か勝算があるのだろうか。

　それでなければ自信のある振る舞いはできない。

「貴様はどれだけここに留まれる。十日間か？　十月か？　よもや十年という事はあるまいな？」

「旦那、冗談きついぜ」

　若旦那が苦笑い浮かべる。

　果たしてそれは謙遜か弱音か。

　何れにせよ、こちらの勝利は確定している。

　何故ならこの身体は竜だ。

　溶岩を泳ぎ、永久凍土で眠ると謳われる種族だ。

　何が起ころうとも、この程度の環境で根をあげるわけがない。

　ここで若旦那を屈服させ、竜の心を必ず折り、彼女を我が軍門に下らせる。

　そうなれば大陸は蚤と疫病のユートピアになるに違いない。

「くっくっくっ……勝負あったな若旦那とやら」

　竜/蚤の王はほくそ笑んだ。

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