真・金太郎伝説

3

　嗤って、水妖鬼は立ち上がった。

　触手が三郎の股間に吸い込まれていくと、女たちは気を失って次々に床に倒れていく。

　今、ここにいるのは、もはや三郎ではなかった。

　邪悪な妖魔、水妖鬼だった。

　水妖鬼は自分の身体を変化させ薄い着物を身につけると、社から外へ出た。

　ようやく、夜になっていることに気づく。

　いい風が吹いていた。

　妖気を含んだ風だ。

　水妖鬼の気配を察知したのか、それまで鳴いていた虫たちが、一斉にその声を潜めた。

　フクロウの声も絶えた。

　恐怖のために。

　そして、これから起こる魔戦の邪魔をせぬために。

　来たか――

　ニィッと凄まじい笑みを浮かべる。

　その眼が、石段の下に男の姿を捉えた。

　金太郎だ。

　水妖鬼の全身が歓喜に震える。

　金太郎が立ち止まり、凝（じ）っと自分を見上げている。

　金太郎もまた、笑っていた。

　ついに、出会えた。

　そういう思いだ。

　戦斧を握る手に、知らず力がこもる。

　金太郎は、再び階段をのぼり始めた。

　もはや走っていない。

　ゆっくりと、何かを確かめるように確実に歩を進めていく。

　水妖鬼は、もう逃げない。

　待っているのだ。

　それを感じるからこそ、金太郎は走らなかった。

　やがて石段をのぼり終え、金太郎は憎むべき敵と対峙した。

　激しく、心臓が脈打っている。

　うまく、感情は抑えられているか？

　奴は、人間の負の感情を力にしている。

　そして、神の力は、それを抑えなければ発動しない。

　落ち着け。

「――遥々と、ようこそ、金太郎」

　だが、その決心も、眼の前に立ち、邪悪で、凄絶な笑みを浮かべた三郎を見た瞬間、止める間もなく蒸発してしまった。

　怒りが、一瞬で沸点に達したのである。

　だめだ。

　止まらなかった。

　金太郎は、自分の口から咆哮が上がっていることに気づいていない。

　ただ闇雲に斧を振りかざし、三郎――水妖鬼に向かっていく。

　水妖鬼は、唸りを上げる斧を、薄笑いを浮かべたまま、ふわりふわりと躱（かわ）し続けた。

　金太郎は、自分がますます追いつめられていくのを感じていた。

　しかし、今さら退けなかった。

　止められなかった。

　抑えられなかった。

　ただ、突き進むのみだった。

　そして――

「わああああ!?」

　風が唸った。

　金太郎が、破れかぶれの咆哮を上げ、水妖鬼目がけて斧を振り下ろした。

　馬鹿め。

　そのとき、水妖鬼の眼はそう嗤（わら）っていた。

　ああ…。

　金太郎の口から、絶望の声が洩れたのは、その直後だった。

　水妖鬼が嘲笑の笑みを浮かべたまま、金太郎の振り下ろした戦斧を、こともなげに片手で受け止めていたのである。

　細い腕が、金太郎の斧の刃を掴んでいた。

　水妖鬼が凄絶な笑みを浮かべ、金太郎を嗤う。

　瞬間、金太郎の全身から血の気が引いていく音を、このとき水妖鬼は聞いた気がした。

　そして、空いた右手を鞭のようにしならせ、金太郎の腹を思い切り打ち据えたのである。

　ほんの一瞬の間に、何十回も鞭で打たれた。

　そして、ひときわ烈しい電撃のような衝撃が金太郎の全身を疾（はし）り抜け、刹那、彼は後方に跳ね飛ばされていた。

　その金太郎の背中を、鞭のそれに勝る激痛が襲ったのは、それから数瞬後であった。

　鞭と化した水妖鬼の右腕に弾かれた金太郎が、猛烈な勢いのまま後方に広がる雑木林に突っ込み、樹木の太い幹に激突したのである。

　鮮血が、金太郎の口から散った。

　一瞬、呼吸が止まる。

　そして、暗転。