【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第410話 接敵③

　アルフレッドたちは、森の中を進んでいた。

　やや急いでいる行軍だ。

　体力をそれなり消耗するハイペースではあるが、メンバーのほとんどは戦闘訓練を受けた者。唯一、ロクに運動もすることのないメルティアも着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）を纏っているので平然とついてきていた。

「零号」

　アルフレッドが先頭を進む零号に尋ねる。

「例の一団はそろそろかい？」

「……ウム」

　零号は振り返って頷いた。

「……ソロソロ、見エテクル」

　言って、前に進んだ。

『先程から少し傾いた道が続いてますね』

　獣人族ゆえに自然への感覚の鋭いメルティアが呟いた。

「ああ。確かにそうじゃな」

　と、リノも呟く。

　しばらく前から、やや地面が傾き始めていた。

　どうやら高台へと昇っているようだ。

　傾斜はさらに大きくなってくる。

　そうして――。

「……見エタ」

　零号が告げた。

　そこは、木々が開けた高台だった。

　高さにして十セージルほどだろうか、眼下に森が広がる景色が見える。

　アルフレッドたちは、その森へと目をやった。

「……あれだな」

　ジェイクが、双眸を細めて呟く。

　彼――いや、ジェイクのみならず、全員の視線がその姿を捉えてた。

　そこには、森の中を進む一団の様子があった。

「商隊かしら？」

　と、アンジェリカが呟く。一団のほとんどは、ありきたりな制服を着ている。雇用者なのか先頭辺りに法衣のような服を着た人物と、メイドらしき人物も確認できたが、全体としてはどこかの商会の一団というのが第一印象だった。

「けど、こんな場所に商隊？」　

　それに対し、彼女の隣に立つフランが小首を傾げた。

「流石にこんな森の中を進むのは不自然だけど……」

「……ふむ。不自然さで言うのならば……」

　フランの言葉を、リノが継いだ。

　あごに手をやり、眼下を覗き込む。

「誰もツッコまぬようじゃが、明らかにおかしな奴がおるぞ」

「「「…………………」」」

　リノの指摘に全員が沈黙した。

　……気付いていた。

　誰もが気付いていたが、それを見た時、全員が困惑したのだ。

　全員の視線が一人の人物に集まる。

　かなり距離があるため、性別までは分からないが、先頭を進む人物。その人物は全身に甲冑を纏っていたのだ。

　行軍中は視界の邪魔になるためか、全頭型（フルフェイス）のヘルムは手に担いでいるが、長剣や外套なども身に着けた完全武装（フルプレートメイル）の騎士である。

「……まるでメルティアのようですわね」

　リーゼが、視線をメルティア――着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）に向けた。

『一緒にしないでください』

　着装型鎧機兵（メルティア）がかぶりを振った。

『私のは鎧機兵です。あれはむしろ……』

　ふと思い出すのは、異国で出会った銀髪の少女のことだ。

『まるでサーシャお義姉さまのようです』

「……ああ。サーシャさんか」

　アルフレッドが苦笑を浮かべた。

「確かにサーシャさんもヘルムとか愛用してたよね。けど、それでもブレストプレートぐらいまでだったけど」

「いや、つうか、アルフ」

　ジェイクが少し驚いた。

「お前、サーシャさんと知り合いだったのか？」

「あ、うん」

　アルフレッドは、ジェイクの方に顔を向けて頷いた。

「僕もアティスには行ったことがあるし、サーシャさんたちも皇国に来たことがあるよ。多分、ジェイクたちも会ってると思うけど、サーシャさんだけじゃなくて、アリシアさんやエドやロックとも友達だよ」

「そうだったのですか」

　リーゼが、ポンと柏手を打った。

「サーシャお義姉さまたちは、ミランシャさまともお知り合いでしたから、アルフレッドさまと友人であっても不思議ではありませんわね」

「うん。サーシャさんたちとは歳もほとんど一緒だから……ひっ」

　そこで、アルフレッドは息を呑んだ。

　アンジェリカが、凄まじいまでの敵意を持った目でこちらを睨みつけていたからだ。

「ど、どうかした？　アンジュ？」

　恐る恐るそう尋ねる。

　実際のところ、知らない女の名前が出てきたため、アンジェリカは不機嫌になっているのだが、そんなことはアルフレッドに分かるはずもない。

　まあ、女性陣たちはリノまで含めて察していたが。

　一方、ジェイクは女心にそこまで聡い訳ではないので困惑していた。

「……いえ」

　アンジェリカは大きな胸を支えるように、ゆっくりと腕を組んだ。

　その仕草は、もはや女王の貫録だ。アルフレッドは一気に委縮する。

「……今はそんな話をしている場合かしら？」

　淡々とした声でそう告げた。

　アルフレッドは冷や汗を流しつつ、

「う、うん。そうだね」

　首を上下に動かした。

　胃もキリキリと痛み出すが、そこはどうにか堪えて、

「重要なのは彼らが何者かだ。少し様子を見ようか」

　青ざめた顔でそう提案した。

　ちなみに。

　この残念すぎる幼馴染たちのやり取りに、ジェイクはひたすら顔を引きつらせ、メルティアたちは、とても遠い眼差しを二人に向けていた。

　そして唯一の人外である零号は、

「……アルフレッドモ、安定ノ、女難……」

　どこか楽しげに呟いていた。