【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第364話 そうして、彼女は運命を知る⑥

　悪竜の騎士の戦い方は、一気に変化していた。

　手を探るような慎重な戦法から、果敢な剛へと。

　処刑刀の一振りで、無数の《飛刃》を繰り出して土壁を無尽に切り裂く。

　間合いを広く取れば、瞬時に《雷歩》で追従。

　恐ろしく重い斬撃を振り下ろしてくる。

（……クッ！）

　アヤメは、劣勢に追い込まれていた。

　頬には冷たい汗。操縦棍を握る手も汗ばんできている。

　アヤメは左手の指を立てた。

『《焔魔ノ法》上伝！　土の章！』

　そう叫んだところで、クラっと眩暈がした。

　異界の術といっても、使用し続ければ体力も消耗する。

　元々体格の小さいアヤメの体力は、もう限界が近づいていた。

　だが、それでも――。

（私は負けられないのです！）

　歯を食い縛る。

　荒くなってきた息を一度大きく吸って、アヤメは叫んだ。

『《地壁（ちへき）回廊（かいろう）》！』

　まずは数を随分と減らされた土壁を補充する。

　そうして隙を見て、最後の一撃に賭ける。そのつもりだった。

　しかし、

　――すうっと。

　悪竜の騎士が、処刑刀を天にかざした。

　そして、小さく一言。

『――《堕天》』

　直後、

　――ズズウゥンッッ！

　悪竜の騎士を中心に、大地が陥没した。

　突きあがろうとしていた土壁は、次々と押し潰された。アヤメが操る《黒鉄丸》もその威力に巻き込まれる。耐えきれず、ズズンと両膝を突いた。

　機体ごと圧壊されそうな重圧に、アヤメは目を見開いた。

（まさか、空の章!?）

《焔魔ノ法》の上伝に、同じような相手を拘束する術がある。

　まさか、あの少年は《焔魔ノ法》まで使えるのかと青ざめると、

『これは《堕天》という《黄道法》の闘技だよ』

　ズズンッ、と。

　高重圧の中を、悪竜の騎士――コウタの《ディノス》が《黒鉄丸》に近づいてきた。

『こ、《黄道法》？』

『うん』

《ディノス》は頷いた。

『ボクにとっては少々嫌な闘技なんだけど、君は速いから』

　そう告げて、処刑刀の切っ先を《黒鉄丸》へと突きつけた。

『これで終わりだよ。シキモリさん』

　アヤメは、ギリと歯を鳴らした。

　――負ける。負けてしまう。

　ここで負ければ、運命が決まってしまう。

　アヤメは、目の前の悪竜の騎士を駆る少年のモノに。

　それは……もう別に構わない。

　自分は一度もこの少年に嫌悪を抱いたことがない。

　だから、まだ受け入れられる。

　けれど、アンジェリカと、フランは――。

（アンジュと、フランは、見知らぬ焔魔堂の男に……）

　自分とは違って好きな人がいる二人。

　彼女たちの恋は、決して実ることはない。

　すべては、アヤメの一族――否。アヤメのせいで。

（………ッ！）

　ギリ、と歯を晴らす。

　それだけは、絶対に諦められなかった。

『まだ、なのです……』

『え？』

『まだなのです！』

《黒鉄丸》は渾身の力で、後方に跳んだ。

　重圧の中、ギシギシと機体が軋む。軽装型の《黒鉄丸》の全身に火花が散った。

　コウタは顔色を変えた。

『シキモリさん！　ダメだ！　これ以上は――』

『うるさいのです！』

　アヤメは叫んだ！

『私は負けられないのです！　アンジュとフランのためにも！』

『え……』

　コウタは、目を見開いた。

『シキモリさん？　それはどういう――』

『うるさいのです！』

　アヤメは、目尻に涙を浮かべて《ディノス》を睨みつけた。

『お前なんかに分からないのです！』

　アヤメがそう叫ぶと、《黒鉄丸》が、金棒を地面に突き立てた。

　削岩機のように火花を散らして、金棒が高速回転する。

『《焔魔ノ法》上伝！　土の章！』

　意識が飛びそうな脱力感が襲った。

　しかし、アヤメは、それにも歯を鳴らして耐えた。

『《焔魔ノ法》上伝！　火の章ッ！』

　続けて叫ぶ。金棒の火花が大きく燃え上がった。

　――これが、本当に最後の力だった。

『我は願い奉る！　おいでませ！　《三又（みまた）ノ火蛇（おろち）》！』

　直後、大地が揺れた。

　地表に亀裂が奔り、森からは動物たちが逃げる。

　地の深い場所から、何か恐ろしい存在が這いずり出ようとしていた。

『――クッ！』

　コウタは《堕天》を解き、《ディノス》は後方へと間合いを取った。

　その数秒後だった。

　――ゴウッッ！

　突如、大地から土砂が噴き出した。それは《黒鉄丸》を呑み込むと、そのまま上空へと土砂は浮き上がり、次いで形を造り始めた。

　コウタは大きく目を見開いた。

『……シキモリさん』

　彼女の名を呟く。

　すでに彼女の姿――《黒鉄丸》はどこにもなかった。

　目の前の巨大すぎる蛇。岩石で造られた全長で十数セージルもある三又の大蛇。岩の隙間から火を噴きだす怪物の中に取り込まれてしまっていた。

（こんなことまで出来るんだ）

　微かに喉を鳴らす。

　全くもって不可解な力だった。

《万天図》を一瞥すると、真ん中の蛇の中に恒力の反応があった。

　アヤメは、あの中にいるのだろう。

（これが彼女の切り札か）

　驚いたが、恐らく彼女にこれ以上の技はない。

　ならば、決着も近いということだ。

『……決着をつけようか。シキモリさん』

　コウタがそう呟き、《ディノス》が処刑刀をかざすが、三又の火蛇は、

「…………？」

　鎌首を傾げるだけだった。

　そうして、三つ首はあらぬ方向を見て反転すると、ズズズズ、と巨体を引きずってどこかに向かい始めた。

『え？』

　コウタは、目を丸くした。

　三つ首の火蛇は《ディノス》に見向きもしなかった。

　別の目的がある……と、言うよりも思考が空っぽのようだ。

　真っ直ぐ進むのかと思っていたら、森の奥で動物たちが騒ぐのを見ると、そちらの方へと方向転換する。とにかく興味がある方に進んでいるようだった。

（え？　シキモリさん？）

　コウタは困惑した。

　仕方がなく、火蛇の後を追って、

『――シキモリさん！　どうしたの！』

　と、声を掛けるが、鎌首を一つが振り向いて、首を傾げるだけだった。

　ズズズ、と動く蛇体も止まらない。完全に《ディノス》を無視していた。

（え？　もしかして意識が無いの？）

　その可能性がよぎる。同時にマズいとも思った。

　今はまだ木々に隠されているが、こんな怪物が徘徊しているのだ。

　近くに生徒がいれば、すぐに気付くだろう。

　鎌首を大きく上に伸ばせば、遠目でも分かる。そうなれば大騒ぎだ。

（シキモリさんが気を失って制御不能なのか？　仕方がない。ボクが倒すしか……）

　と、考えたところで、コウタは青ざめた。

（いや、待てよ）

　目の前の蛇体は岩を圧縮したような姿だ。そして全身には火も噴き出している。

　なら、その中はどうなっているのか？

　彼女は、火の点いた土砂の中で埋もれている状況ではないのか？

　その場合、呼吸はどうなのか？　

　――いや、そもそも火が灯っているのである。

　それだけで酸素はなくなり、生き物にとって猛毒とも言える一酸化炭素が……。

（――ダメだッ！）

　その考えに至った時、《ディノス》は跳躍していた。

『シキモリさんッ！』

　少女の名を叫んで、鎌首の一つに斬り掛かる！

　――ガゴンッ！

　処刑刀は、鎌首の一つに大きく喰い込んだ。

　そこで初めて三又の火蛇は《ディノス》を敵とみなしたのだろう。

　――シャアアアアアアアアアアアアアアッ！

　三つ首が威嚇の声を上げる。

　処刑刀を突き立てられた鎌首が身を捩じり、《ディノス》を払い落した。

　放り出されつつも、難なく着地する《ディノス》。

　対し、三つ首は揃ってアギトを開いた。

　――ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！

　三つ首が同時に炎を吐き出す。交差する炎を《ディノス》は跳躍してかわした。

『そんなに火を焚くな！』

　コウタが苛立った声を上げて、《ディノス》が刃を振るう。

　一太刀で無数の《飛刃》を繰り出した。

　三つ首の一つが直撃を受けて、大きく仰け反った。

　他の二首が怒りの咆哮を上げて、《ディノス》に喰らいつこうとする。

『うるさい！』

　再び苛立ちの声を上げるコウタ。

　二つの鎌首をまとめて《飛刃》で仰け反らせる！

『その子を返せ！』

　続けて、《ディノス》は地を蹴った。

　真ん中の首の頭――アヤメが囚われている首に処刑刀を突き立てる！

　真ん中の首が、煩わしそうに頭を左右に揺らした。

『大人しくしろ！』

　コウタは、酷く焦っていた。

　まるで囚われているのが、メルティアであるかのような焦り方だった。

　そのため、らしくもなく、コウタは隙を見せてしまった。

　――ドンッ！

『――ッ！』

　別の首の体当たりを、モロに喰らってしまったのだ。

　処刑刀は蛇体から抜け、《ディノス》は地面にまで弾き飛ばされてしまった。

　地面に叩きつけられて、《ディノス》は何度もバウンドした。

　装甲の一部が剥がれ落ちていく。

（……ぐうッ！）

　コウタは、歯を食い縛った。

　そして再び《ディノス》を立ち上がらせた。

『……返せ』

　コウタは、険しい表情で三つ首の火蛇を睨み据えた。

『……その子をボクに返せ！』

　コウタが叫ぶ！

　その直後、《ディノス》の両眼が赤く輝いた。

　グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ!!

　悪竜の騎士が咆哮を上げる。

　そして、魔竜の力が解放された。

《ディノス》の――《ディノ＝バロウス》の右腕が赤く輝き始めたのだ。

　魔竜の三つ首の一つを解放する《三竜頭（トライヘッド）》モードだ。

　機体に負担もかかり、暴走のリスクもあるため、《九妖星》クラスの強敵のみに使用するその力を、コウタは躊躇うことなく発動させた。

　そして――。

『……返せ！』

　紅い右腕と共に《ディノ＝バロウス》は跳躍した！

　対し、三つ首の左の頭が牙を剥き、《ディノ＝バロウス》を喰らおうとする――が、

　――ガオンッ！

　さらに巨大な魔竜のアギトが、蛇の頭を容赦なく呑み込んだ。

　――《残影虚心・顎門（あぎと）》

　二十四回の斬撃を瞬時に繰り出す《ディノ＝バロウス》の切り札だ。

　その威力は一瞬で相手を微塵に斬り裂き、魔竜のアギトをも彷彿させる。

　――シャアアアアアアアアアアアアアアアッッ！

　火蛇は怒りの咆哮を上げて、今度は右の頭が牙を剥いて襲い掛かる！

　しかし、それさえも魔竜のアギトは容易く呑み込んだ。

　残る首は一つだ。

　少女が囚われている首。

『その子を――』

　コウタは、ギリと歯を軋ませる。

『――ボクに返せッッ！』

《ディノ＝バロウス》が最後の首に迫る！

　最後の首は咆哮を上げて、《ディノ＝バロウス》を迎え撃った。

　そうして――……。