【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第341話 炎と風の姫②

　――ズシン、ズシン、と。

　重い足音が響く。

　着装型鎧機兵を纏うメルティアの足音だ。

　場所は、エリーズ国騎士学校の校内。

　比較的に人が少ない廊下を歩いているのだ。

　彼女が歩くたびに通りがかった生徒が「おうッ!?」と跳ねあがった。

　未だにメルティアのこの姿を見ると驚く生徒もいるのだ。

（……ううゥ）

　鎧機兵の中でメルティアが眉をひそめた。

　この好奇の視線はやはり耐え難い。

　学校の校門まではアイリと零号たちが付き添ってくれたが、今は一人だ。

　早く教室――コウタの元に行きたかった。

　ズシン、ズシン、ズシン。

　メルティアの足が少し早くなる。

　午後の講習は、対人戦闘の訓練だそうだ。

　大講堂で行われるという座学の講習よりは人数が限定される。これならメルティアも出られると、コウタが配慮してくれたのだ。

　ただ、それでもコウタが傍にいないと不安だった。

　メルティアは、そろそろ駆け出しそうな速度で廊下を進んだ。

　都市伝説のごとく、廊下を疾走する重騎士の姿に、すれ違った生徒たちが「うわ!?」「なんだ!?」と目を丸くする。

　しかし、メルティアは気にせずに愛しい幼馴染の姿だけを求めた。

　その時だった。

「あれ？」

　不意に少年の声を聞いた。

「メルティアさま、ですか？」

　その声には聞き覚えがあった。メルティアは足を止める。

　振り向くと、そこには赤い髪の少年騎士がいた。

『……アルフレッドさま？』

　メルティアが呟くと、赤い髪の騎士――アルフレッドは「はい」と答えた。

「お久しぶりです。メルティアさま」

『は、はい』

　緊張した様子で、メルティアは頷いた。

　かつて、アシュレイ家に訪問した少年騎士。

　若干十六歳で皇国騎士団に所属し、ハウル公爵家の次期当主でもある。

　メルティアの知人であり、コウタの友人でもある人物だった。

『お、おしゃしゃしぶりです』

　お久しぶりですと言いたかったのだが、やはり噛んでしまった。

　着装型鎧機兵の中でメルティアの顔を赤くなる。

（こうたぁ……）

　思わず幼馴染に助けを求めるが、彼は近くにはいない。

　心細さで泣いてしまいそうだった。

　そんなメルティアの心情には気付かず、アルフレッドは近づいてきた。

「これから講習ですか？」

『ひゃ、ひゃい！』

　メルティアは、コクコクと頷いた。

『た、対人戦闘の訓練、です』

「そうですか……」

　アルフレッドは、少し残念そうに眉を寄せた。

『ア、アルフレッドさまも、講習に参加を？』

「いいえ」アルフレッドはかぶりを振った。

「出来れば、僕も見学したいところですが、これから僕は王城に向かうところなんです。エリーズ国の国王陛下にお会いしに行くところです」

『……そ、そうですか』

　メルティアは、鎧機兵の中で眉根を寄せた。

『それは残念です。その、コウタも、きっと、アルフレッドさまと一緒に、訓練をしたかったと思います』

「ええ。僕も時間に余裕があれば是非とも参加したかったのですが」

　そこで、アルフレッドは少し苦笑を浮かべた。

「しかし、メルティアさまは、本当にコウタのことを大切に想われているのですね」

『当然です』

　そこは噛まずに、メルティアは即答した。

『コウタは、私の幼馴染ですから』

「……幼馴染、ですか」

　揺るがないメルティアに、アルフレッドは嘆息した。

「コウタが羨ましいな。メルティアさまは体こそ大きいけど、中身は本当に可愛い女の子じゃないか。それに比べて彼女は……」

『……アルフレッドさま？』

　ブツブツと呟くアルフレッドに、メルティアが小首を傾げた。

『どうかしましたか？』

「え？」

　アルフレッドは顔を上げた。

「あ、い、いえ。何でも……」

　と、呟いたところで、

「そうだ。メルティアさま。一つよろしいでしょうか」

『は、はい。何でしょうか？』

「コウタには昨日、自己紹介程度で伝えたんですけど、今回の交流会。実は僕の幼馴染も参加しているんです」

『え？　そうなのですか？』

　メルティアは目を丸くした。それはまだコウタから聞いていなかった。

　アルフレッドは「はい」と頷く。

「アンジェリカ＝コースウッドという生徒です。生徒会長を務めています」

『せ、生徒会長ですか？』

　それはまた随分と凄い幼馴染だ。――いや。《七星》の一人の幼馴染なのだから、むしろそれぐらいの肩書はあって当然なのかもしれない。

　アルフレッドは「はい」と再び頷いた。

「僕の親戚でもあって、ちょっと……うん。ほんのちょっとだけ勝気な女の子なんです」

　一応、分類としては勝気になるとは思う。

　自分で自分を、そう納得させる。

「少し気負い過ぎる子でもあるんで、出来れば気をかけてやって欲しんです。コウタやジェイク、リーゼさまにもお伝え願えますか？」

『は、はい。分かりました。ですが……』

　着装型鎧機兵が、口元を押さえて、ふふっと笑う。

『幼馴染さんが心配なのですね。もしかして、アルフレッドさまは、その人のことがお好きなのですか？』

　自分とコウタに重ね合わせて、メルティアがそう尋ねる。と、

「…………え？」

　アルフレッドは目を剥いた。

「……す、好き？　僕がアンジェのことを……？」

　次いでそう呟き、自分の口を片手で覆った。

　メルティアが不思議そうに少年を見つめていると、彼はダラダラと汗を流し始めた。

　顔色まで青ざめている。

「……アンジュは確かに可愛い。凄く綺麗な子だ。けど、仮に、彼女と付き合うとなると僕の、僕の胃は……」

『……アルフレッドさま？』

　メルティアが声を掛けると、アルフレッドはハッとして顔を上げた。

「い、いや、大切には思ってますけど、彼女とはそんな間柄ではありませんよ」

　どこか怯えたような声でそう告げる。

　続けて。

「と、とにかく、彼女が気負い過ぎないように声を掛けてくれると幸いです。では、僕は王城に向かいますので」

　アルフレッドは口早にそう言って、メルティアに一礼。背を向けて歩き始めた。

　メルティアはしばらくアルフレッドの背中を見つめていた。

　どうやら、彼はあまり幼馴染と親しくなさそうだ。

『……人には色々あるのですね』

　幼馴染なのに仲が悪い。そのことにいまいち実感が持てない。

　まあ、他所は他所ということだろうか。

　幼馴染といっても、誰もが自分たちのように成れる訳ではない。

　自分たちのように愛を育めないケースもあるのかもしれない。

（まあ、気には掛けておきますか）

　メルティアは、自分の幼馴染を探して再び歩を進めるのだった。