【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第338話 歓迎➂

　――交流会の初日。

　生徒たちの互いの顔見せは、友好的な雰囲気で終わった。

　お互いがまだ緊張していることもあるだろうが、それでも、歴史的には幾度にも渡って敵対してきた両国の交流としては、上出来な始まりだっただろう。

　両校はお互いに挨拶を交わした後、今日は解散となった。

　アノースログ学園は、二日半に渡る移動を終えたばかりだ。

　疲労も少なからず溜まっているだろう。いきなり、交流会に入るのは酷である。

　今日は、前もって用意したホテルで、ゆっくりと休んでもらおうというエリーズ国の配慮だった。交流会は明日から開始となる。

「中々いい街だな」

「ああ。水網都市のディノスとは対照的だな」

　生徒たちは、ホテルのロビーなどで、そんな会話をしていた。

　今日は夜の六時までは、自由行動も許されている。多くの生徒はこれから街へと観光に出かける予定だった。

　誰もが楽しみを隠せずにいる。

　が、そんな中、不機嫌なのはアンジェリカだった。

　食堂も兼ねたロビーのソファで、紅茶を口にしている。

　表面的には実に優雅だ。貴婦人とさえ呼ばれそうな雰囲気を醸し出している。

　しかし、傍にいるフランやアヤメにしてみれば一目瞭然だった。

　アンジェリカは今、相当にご機嫌斜めだった。

　理由は二つ。

　一つは、アルフレッドがいないこと。

　騎士団も統括する彼は、エリーズ国騎士学校の校長と明日以降の打ち合わせのために、数人の教師と共に残ったのだ。

　アルフレッドはこの王都パドロに来訪した経験があるらしい。

　幼馴染にエスコートして欲しかったのに、当てが外れて不貞腐れているのである。

　そしてもう一つは――。

『お初にお目にかかります。リーゼ＝レイハートと申します』

　ほんの数時間前。

　出会ったばかりの異国の少女。

　アンジェリカにも劣らない、実に洗練された所作だった。

（……あれが「リーゼ」なのね）

　アンジェリカは、内心で「ぐぬぬ」とハンカチを噛みしめた。

　エリーズ国騎士学校の代表生徒だという少女。

　一言でいえば、美少女だった。それも、とんでもないレベルの。

　紅いリボンで結いだ、カールを巻く長い蜂蜜色の髪はまるで黄金のように見えた。

　放たれるオーラも、明らかに他の生徒とは一線を画している。

　それもそのはず。彼女はエリーズ国における四大公爵家の一角。レイハート家のご令嬢だという話だ。家の格でいえば、侯爵家であるコースウッドよりも上だった。

　アルフレッドが「さま」付けで呼んでもおかしくない相手である。

　そして予想通り、リーゼ＝レイハートは、アルフレッドの知り合いだった。

『お久しぶりです。リーゼさま』

『ええ。お久しぶりですわ。アルフレッドさま』

　実に親しそうに挨拶をするではないか。

　もう、完全に二人だけの世界のようだった。

　実際のところ、アルフレッドはリーゼの傍にいた少年とも親し気に挨拶をするのだが、アンジェリカの目には映っていなかった。

　ただ、内心で酷く焦っていた。

「…………」

　無言のまま、すでに空になったカップを啜り続けている。

　壊れた人形のように、同じ動作を繰り返しているのだ。

　向かい側に座るフランとしては、ひたすら怖かった。

「あ、あの……アンジュ？」

　恐る恐る尋ねると、アンジェリカは、ようやく瞳を動かした。

「……なに？」

　淡々とした声で尋ね返す。

　静かだが、まるで熱波でも放っているかのような圧力だ。フランは、過呼吸のような呼吸を繰り返すが、勇気を出して話を続けた。

「そ、その、いきなり『リーゼ』に出くわしたのは驚いたけど、落ち着いて」

「……落ち着いてるわよ」

　アンジェリカは、ぐいとカップを動かした。

　当然ながら、すでに紅茶はない。彼女が落ち着いていない証だ。

「確かに、親しそうだったけど、ハウルさまが彼女と付き合っている可能性は、多分低いわよ。異国の人だし、会う機会だってそうそうないだろうし……」

　と、フォローしたところで、名案が思い浮かんだように柏手を打った。

「大丈夫よ！　リーゼさんは凄い美少女だったけど、アンジェだって全然負けてないわ！　総合力はもちろん、特にそれ！」

　たゆんっと。

　大きな胸を揺らすぐらいに、大きく前へと乗りだして、フランは、自分にも劣らないアンジェリカのたわわに実った果実を指差した。

「そこに関しては、もうアンジュの圧勝よ。あの子なんて目じゃない――」

「アル君は、ちっぱい派なのよ」

「………へ？」

　指差したまま、フランは固まった。

　アンジェリカは、額に青筋を浮かべて続ける。

「聖女さまもそうだったから、間違いないわ」

　聖女さま本人が聞けば、無言で蹴りつけてきそうな台詞を堂々と吐く。

　しかし、これは、アンジェリカのリサーチ不足だった。

　アンジェリカは、誤解しているのである。

　アルフレッドは、どちらかと言えば大きい方が好きなのだ。

　本来は、たゆんたゆん派なのである。

　ただ、恋した少女が……まだまだ成長途中であって、ほんの、ほんの少しばかり平均よりも小さかった。

　それだけのことなのである。

「だから、実は、アル君をアヤメに引き合わせるのが少し不安だったのよ。ちっぱいでちっこくて子供体型のアヤメって多分、アル君の好みだろうし……」

　と、同級生の少女にまで失礼なことを言う。

「ちょっと、アンジュ……」

　流石に、フランは眉をしかめた。

　今の言い方はいただけない。女性に対して、少し失礼な言い方に聞こえる。

　スタイルは人それぞれだが、そのことにコンプレックスを抱く女性もいるのである。

　例えば、フランも、背が高いことにかなり悩んでいる。

　今の段階でも、男子まで含めてクラスの中で一番高いのだ。

　このまま成長していくと、きっと、ほとんどの殿方よりも背が高くなってしまう。

　スタイルが良いと、アンジェリカや友人たちは褒めてくれるが、それは全体的に体格も大きいということでもある。しかも、若干筋肉質でもあるせいで、女性としては体重もそこそこあるのだ。自虐的に言えば、自分は『大女』であると思っていた。

　そんな『大女』である自分を、自分の未来の旦那さまは、果たして、お姫さま抱っこできるのか、密かにそんな不安を抱いていた。

　アヤメも、顔には一切出さないが、もしかすると、今の自分のスタイルに思うところがあるかも知れないのである。

　当然、普段のアンジェリカならば、これぐらいの配慮はする。

　しかし、やはり今はかなり狼狽しているようだ。

（仕方がないわね）

　フランは、隣に座るアヤメに目をやった。

　もし不愉快に思っている様子なら、フォローするつもりだった……のだが。

「……？　アヤメ？」

　小首を傾げた。

　どうしてか、アヤメは、果実水（オレンジジュース）の入っていたコップのストローに口を付けたまま、ずっと黙り込んでいた。

　普段は、外では飲食しないアヤメが注文をしたのである。

　珍しいなとは思っていたが、彼女は飲み干した後も、ずっとストローを口に咥えたままだった。完全に、心ここにあらずといった感じだ。

　アンジェリカの発言も、耳に届いていないように見える。

「……どうしたの？　アヤメ？」

　そう声を掛けると、アヤメは少し驚いた様子で、微かに目を見開いた。

　そして、アヤメは、ポツリと呟く。

「……『黒き刀』」

「え」

　アヤメは、どこか遠い眼差しで唇を動かす。

「……『竜と火焔の紋が刻まれた、神殺しの黒き刀』」

「え？　何言っているの？」

　フランが眉根を寄せる。と、アヤメは「……何でもない、のです」と素っ気なく視線を逸らした。それ以上は何も語ろうとしない。

「……何なのよ。もう」

　フランは、トスンっとソファに座り直した。

　アンジェリカは「どうしよう。どうしよう」と空になった紅茶を呑み続け、アヤメはアヤメで視線を逸らしたまま動かない。

　何とも、よく分からない空気になっていた。

「………はァ」

　苦労人である副会長は、深々と嘆息した。

　そして、この状況に思わず呟くのであった。

「明日からの交流会。本当に大丈夫なのかしら……」