第295話 黄金の魔王⑤
ゆらり、と。
黄金の鎧機兵が、断頭台を振り上げた。
そのまま、大きく上半身を捩じる。
まるで弓を張る矢のごとく。
ギリギリ、と人工筋肉の軋む音が聞こえてきそうな構えだ。
そして――雷音が轟く!
《金妖星》は砲弾のような勢いで間合いを詰めた。
繰り出される横薙ぎの一撃。《ディノ=バロウス》は処刑刀で刃を受け止めた。
――しかし。
(……ぐッ!)
断頭台の一撃に、《ディノ=バロウス》の巨体は浮き上がった。
続けて、そのまま《金妖星》は半回転。《ディノ=バロウス》を投げ飛ばした!
『――クッ!』
コウタは舌打ちし、《ディノ=バロウス》に着地させた。
海岸の砂を両足が大きく抉る。と、
――ズドンッ!
直後に間合いを詰めた《金妖星》の左拳で頭部を殴られた!
水の防御の上からでも響く重い拳だ。《ディノ=バロウス》は大きく仰け反った。
そこへ断頭台が一閃する。それはリノが水球の盾を生み出して防いでくれたが、《ディノ=バロウス》は再び吹き飛ばされてしまった。
(――重い!)
一撃の重みが、先程までと比ではない。
速度・威力共に跳ね上がっている。
何よりも刃には明確な殺意が乗っている。それが一撃を重く、鋭くしていた。
恐らく水球以外の防御では、リノの海さえも突破する威力だろう。
しかも――。
――ガギンッッ!
一瞬の間もなく襲い来る断頭台の刃。
咄嗟に処刑刀で受け止めるが、断頭台はまたしても《ディノ=バロウス》を処刑刀ごと薙ぎ払った。直撃を防いでも吹き飛ばされてしまう。
まるで嵐に呑み込まれた小舟のようだ。
一撃ごとで完全に翻弄されてしまっている。
『……くそッ!』
コウタは表情を険しくした。
殺意を宿しただけで、ここまで変わるとは……。
改めて思う。
やはり、あの男は自分よりもまだ格上なのだと。
『どうした?』
ラゴウが告げる。
『先程までの勢いはどこに行った?』
ズシンと、断頭台を肩に担いで《金妖星》が歩き出す。
『……く』
コウタは、下唇を噛みしめた。
――このままだとまずい。
強敵には色々とあるものだが、こういった自力で勝る相手が最も厄介だった。
時間が経てば経つほどに、自力の差が重くのしかかってくる。
(……短期決戦で行くか)
しかし、どうやって格上のあの男を出し抜くか。
――と、考えていた時だった。
「……コウタよ」
リノが、語り始める。
「わらわに策がある」
「……策だって?」
コウタは、視線は《金妖星》から外さずリノに尋ねる。
「どんな策を思いついたの?」
「うむ。それはな――……」
そうして、リノは語る。
注意はラゴウに向けたまま、コウタはリノの声に耳を傾けた。
「……という策じゃ」
「……なるほど」
コウタは首肯する。
「けど、初めてすることだけど出来るの?」
「恐らくだが、可能じゃろうな。認めるのは癪ではあるが、ギンネコ娘の技術は相当なもののようじゃからの」
言って、リノは自分の額のティアラを、こつこつと指先でつついた。
「しかし、コウタ。この策を行うには、わらわは集中せねばならぬ。その間、お主の援護は一切できぬし、水の防御膜もハリボテ同然になるじゃろうな」
「ははは」
コウタは笑った。
「大丈夫だよ。元々《
そこで真っ直ぐな眼差しで近づいてくる《金妖星》を見据える。
「君を奪うと言ったんだ。ボクはボクで、あの男にボクの力を見せる必要がある」
「……そうか」
リノは微笑む。
そして、ぎゅうっとコウタの背中を抱きしめる。
「ならば、意地を見せんとな」
「うん。分かっている」
コウタは頷いた。
「頑張るのじゃぞ。コウタよ」
「うん。頑張るよ。リノ」
リノの声援を受けて、コウタは操縦棍を強く握りしめた。
そして――《ディノ=バロウス》が跳躍する!
小細工はしない。
ただ、真っ直ぐ《金妖星》に向かって飛翔する!
対する《金妖星》も逃げることはない。
――ギィンッッ!
二機の刃が交差した。
そのまま鍔迫り合い。火花が散る。
両者は互いの刃を弾いて、後方に間合いを取った。
『――ふっ!』
コウタは小さな呼気を吐くと、追撃に出た。
流麗な太刀筋で処刑刀を繰り出す《ディノ=バロウス》。
横薙ぎに、袈裟斬り。さらには斬り上げ。
その連撃は留まることを知らない。
極大の斧槍と、処刑刀。
連撃に向き不向きという武器の差もあり、《金妖星》は防戦となった。
しかし、それだけで打ち倒せる《金妖星》ではなかった。
『――むうん!』
ラゴウの覇気と共に、《金妖星》は断頭台を大きく横に振るった。
処刑刀は弾かれ、《ディノ=バロウス》は後退を余儀なくさせられた。
そこへさらに一撃。
振り下ろされる断頭台。《ディノ=バロウス》は刃を刀身で受け、軌道をわずかに反らして地面へと受け流した。
粉砕される砂浜。濛々と砂煙が舞い上がる。
そして――。
『――行くぞ! ラゴウ!』
『――来い! 小僧!』
砂煙を切り裂いて。
再び刃を重ねる二機。
それは一度ではない。二度、三度を繰り返された。
立ち止まったまま、一歩も引かない。
互いに闘技も一切使わない。
まさしく、純粋な技量比べだった。
『――ハアアアァァ!』
コウタが裂帛の気迫を吐き、
『――フハハ、フハハハハハハハハハッ!』
ラゴウが哄笑を上げる。
幾度も宙を切り刻む二つの刃。
流石というべきか、《金妖星》は不利な間合いでありながら、断頭台の刃と柄を巧みに扱い、剣の間合いで《ディノ=バロウス》と渡り合っていた。
――ギィンッッ!
処刑刀と断頭台が、無数の火花を散らす。
時折、よけ損ねた刃が装甲を削り、金属片が舞い散った。
処刑刀の鋭い横薙ぎを、断頭台の柄が受け止め、断頭台の重い振り下ろしを、処刑刀が受け流す。両者の攻防は拮抗していた。
そうして、剣戟音が三十を超えた時か。
『……クッ!』
――バキンッ!
限界を迎えたのは、質量で劣る処刑刀の方だった。
刀身が半ばから折れて宙を舞い、遥か後方で砂浜に突き刺さった。
ラゴウがニヤリと笑い、コウタは表情を険しくする。
――と、その時だった。
「――コウタ!」
リノが叫ぶ。
「準備は出来た! 間合いを取るのじゃ!」
その指示に、コウタは即座に応えた。
《ディノ=バロウス》が、折れた処刑刀で刺突の構えを見せたのだ。
折れた刃など本来ならば恐れるものではない。
だが、ラゴウの背筋には悪寒が走った。
(……むう!)
反射的に《金妖星》は身構えた。
断頭台の刃を盾にして、刺突の軌道を遮った。
その直後のことである。
――ズンッ!
『……ぐうッ!』
刃越しに伝わる衝撃にラゴウは目を瞠った。
その上、衝撃は《金妖星》の巨体を凄まじい勢いで押し出した。
浜辺に二本の火線が引かれていく。
――《黄道法》の放出系闘技・《極天印》。
恒力を刀身のみに収束させて円筒状に圧縮した刺突。
コウタ独自の闘技の一つだ。
それを折れた処刑刀で繰り出したのである。
威力は必殺。
近距離からならば、並みの鎧機兵なら粉砕できる。
しかし、防御されたため、《金妖星》に損傷を与えるほどではなかった。
威力は徐々に落ち、《金妖星》の後退も止まった。
(けど、これで充分だ)
コウタは双眸を細めた。
すると、
――ズズンッ!
『――なにッ!』
突如、《金妖星》の足元から巨大な水柱が噴き出したのだ。
《金妖星》の巨体が宙に浮き上がる。
さらに、水柱は他の場所からも噴出した。
それらは円の形を取り、《金妖星》を包み込んだ。
(これは姫の水か!)
ラゴウは舌打ちする。
しかし、これは悪竜の騎士が纏う水ではない。
恐らくは本物の海水だ。
悪竜の騎士の水自体はごくわずか。海水の表面を覆う程度だろう。そのわずかな水だけで彼女は海流を操って見せたのだ。
(流石は姫。見事なものだ)
巨大な水球の中に《金妖星》は閉じ込められてしまった。
全方位からかかる圧力で《金妖星》の機体はその場に留められている。
その姿は、まるで数本の柱で支えられた円球の水槽のようだった。
だが、巨大とはいえ、圧力自体は深海には程遠い。
これだけで重装型の《金妖星》を押し潰すなど不可能だった。
(狙いは浸水か?)
ラゴウは、眉根を寄せた。
それも考えにくい可能性だった。
水が鎧機兵の天敵といっても、胸部装甲の隙間もそれなりに密封されている。数分で水没するほどでもない。
いささか虚は突かれたが、一分もあれば脱出するのは難しくもなかった。
だとすれば、他に考えられる狙いは――。
(数秒でも吾輩の動きを拘束することか?)
ラゴウは悪竜の騎士に目をやった。
(……ほう)
そして、双眸を細める。
何故なら、悪竜の騎士の姿が変貌していたからだ。
全身を覆っていた海は消えている。
代わりに竜頭を象った両腕が、赤く輝いていた。
かつて見たことがある光。赤熱発光だ。
悪竜の騎士は、真紅に染まった両腕で処刑刀を握りしめていた。
処刑刀もまた、赤く発光していた。
それも、ドロリと表面が溶解するほどの発光だ。
(やはり大技を繰り出す気か!)
そのための拘束。
溜めのいる大技を繰り出すための時間稼ぎだ。
さらに目的を挙げるのならば、確実に《金妖星》に切り札をぶつけるためか。
悪竜の騎士は、左手を柄から離すと、ズンと力強く踏み込んで、赤い処刑刀を大きく振りかぶっていた。
ラゴウは渋面を浮かべた。
(……これはやむ得んな)
水球の檻から脱出するには、まだ時間がかかる。
いかなる闘技かは分からないが、今さらあの技を止めることは不可能だろう。
ならば、ここは受け切るしかない。
――グググ、と。
水球の中で《金妖星》は身構えた。
柄を強く掴み、再び断頭台の刃を盾にする。さらに全身からは膨大な恒力を噴き出して簡易の防御膜とする。水球が大きく振動した。
(さあ、来るがよい。小僧よ)
ラゴウは不敵に笑った。
あの構え。恐らくは投擲のはずだ。
威力の程は分からないが、先程の闘技以上なのは間違いない。
(だが、それでも本気で防御に徹した《金妖星》を貫けるとは思わぬことだ)
正面から受け切る。
それを耐え抜き、この水球から脱出する。
この危機は好機でもある。
この場さえ切り抜ければ一気に戦況は有利に傾く。
ラゴウはそう睨んでいた。
そして――。
――ゴウッ!
悪竜の騎士の手から、赤い処刑刀が解き放たれた!
その速度はまるで流星だ。
だが、その瞬くような時間に、ラゴウは気付いた。
(し、しまった!)
これが闘技ではないことに。
赤い流星は《金妖星》に衝突する――前に。
水球に衝突した。
(やってくれたな! 小僧! そして姫よ!)
ラゴウは歯を喰いしばった。
同時に愛機には、恒力を限界まで噴き出させた。
せめて防御膜を可能な限り強化する。
視線だけで見やると、悪竜の騎士も防御の構えを取っている。
そうして、一瞬後――。
大爆発が起きた。
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