第270話 こっそり隠れてネコを飼う③
(リノ、大人しくしてくれてるかな?)
コウタは急いでいた。
手には、パン等を入れたバスケットを手にしている。
リノのための朝食だ。
厨房に寄って、メイドさんに用意して貰ったのである。
そのため、予定よりかなり遅れてしまった。
飽きっぽい彼女が、いつまでも部屋にいてくれる保証などない。
コウタは、さらに急いだ。
ただ、この時間差のおかげで、リノとコウタの両方が部屋に不在だった時間が生まれ、部屋に訪れたメルティア達の調査を一旦回避できたのだが、それは、コウタには知る由もないことだった。
ともあれ、コウタは部屋に到着した。
周囲に目をやって人がいないことが確認してから、ノックする。
「ボクだよ。リノ」
そう声をかけると、「うむ。入ってよいぞ」と声が返ってきた。
リノの声だ。
居てくれた事にホッとしつつ、コウタはドアを開いた。
続けて、中に入る。
部屋の様子は出た時と、ほとんど変わっていない。出かけた時は比較的に上機嫌だったリノが、今は不機嫌そうに、ソファーに座っていること以外は。
「ごめん。やっぱり待たせた?」
待ちくたびれて不機嫌になった。
コウタはそう思ったが、リノは「いや」とかぶりを振った。
「そのことでは怒っておらん」
そう言って、リノはソファーの上で足を組んだ。
やはり、仕草一つ取って妖艶さがある。
コウタとて男などで一瞬ドキッとするが、美貌においては彼の幼馴染も負けていない。メルティアで散々耐性をつけたコウタは、すぐに平常心を取り戻す。
「何かあったの?」
彼女の傍に近づきつつ、首を傾げて尋ねると、
「……コウタよ」
リノは、渋面を浮かべて問うた。
「わらわは、おっさんに見えるのかの?」
「……へ?」
ソファーの傍のテーブルにバスケットを置き、コウタはキョトンした顔をした。
「え? 何の話?」
「いや、うむう」
リノは、言葉に迷っているようだ。
コウタは再び首を傾げた。
「よく分からないけど、リノがおじさんに見える訳ないじゃないか」
「……うむ。そうじゃな」
意外と気にしているリノだった。
しかし、少し暗かった表情もそこまでた。
コウタの言葉に、ぱあっと笑顔を輝かせる。
「それよりも腹が減ったぞ! コウタ!」
「うん。食事にしよう」
コウタは頷くと、リノの隣に座った。
そして、バスケットの中の物を取り出す。
焼きたてのパンに、紅茶の入った魔法瓶だ。
ティーカップのセットもある。
コウタは、リノのために紅茶をティーカップに注いだ。
リノは注がれた紅茶を手に取り、香りを堪能する。
「ふむ。良い香りじゃ」
笑みを零す。
「上質な逸品じゃな。流石は王城の茶といったところかの」
「はは。そうだね」
コウタは、苦笑いする。
コウタには、紅茶の香りの味の違いはそこまで分からない。
「ともあれ、召し上がれ」
コウタはそう告げた。
対し、リノは「うむ! そうじゃな!」と笑顔を見せる。
そして紅茶をテーブルに置くと、
「それでは食べさせてくれ」
言って、小さな口をコウタに向けて開けた。
「……え」
コウタの目が点になる。
「何だかんだで待ったからの。この程度の我儘はよかろう」
「え? リ、リノ?」
コウタは困惑するが、リノは、それ以上は喋らない。
ただ、口を開けてコウタの動きを待っている。
(う、う~ん)
コウタは少し迷ったが、リノを待たせたのは確かな事実であり、こういった事は幼馴染でなれている。
「分かったよ」
そう言ってパンを千切り、彼女の口に持っていった。
リノはモグモグと口を動かして咀嚼する。
そして、すぐに口を開いた。
コウタは再びパンを彼女に食べさせる。それを繰り返した。
何というか、まるで子猫に餌を上げている気分だ。
(こういうところも、リノってメルに似ているんだよな)
ついリノに甘くなるのも、それが多少なりとも影響しているのかもしれない。
ともあれ、十分もしない内に食事は終えた。
リノは満足げに笑うと、紅茶で喉を潤していた。
コウタは、しばし彼女の横顔を見ていたが、
「ところでさ。リノ」
コウタは話題を切り出した。
ある意味、昨日から聞こうと思っていた本題だ。
「どうしてリノがこの国にいるの?」
再会できたことは嬉しい。
しかし、どうして彼女がこの国にいるのか分からない。
すると、リノは、にぱっと笑って。
「そんなもの、コウタがここにおるからに決まっておろう」
「う、うん。まあ、そうなんだろうけど……」
アティス王国は小国だ。
しかも、セラ大陸から遠い異国である。
わざわざ《黒陽社》の大幹部が、足を運ぶ地とは思えない。
「まあ、実際のところ、今のわらわは休暇中での。コウタがこの国にいると聞いて来たという訳じゃな」
「そ、そうなんだ」
コウタは生返事をする。
犯罪組織と言っても一応は企業ということか。休暇は存在するらしい。
「それに、この国にはもう一つ来なければならない理由があったからの」
「え? もう一つの理由」
コウタが眉根を寄せる。と、
「わらわがこの国に来たもう一つの理由は」
一拍おいて、彼女は満面の笑みと共に宣言した。
「コウタの兄上にお会いするためなのじゃ!」
一拍の間。
「…………え」
コウタは、茫然とした。
対し、リノは妖艶に笑う。
「《双金葬守》アッシュ=クライン。かの最強の《七星》の名を、わらわが知らぬとでも思っておるのか?」
「え、いや」
コウタは、言葉を詰まらせる。
確かに、兄は《七星》の一人だ。彼らに相対すると言われる《九妖星》の一人であるリノなら、当然、その名前は知っているだろうが……。
「けど、ちょっと待って! じゃあ、リノって兄さんに会いに来たの!?」
「うむ! その通りじゃ!」
そして、リノは当然のように告げるのであった。
「わらわはコウタの正妻じゃからな、義兄上にご挨拶するのは当然であろう!」
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