《Grim》─現代死神異聞録─

68.春

「接蝕（コンタクト）」

　向かい合う【澱みの聖者（クランクハイト）】の両の手に青黒い靄──瘴気みたいなものが湧き出て来た。

　そのままゆっくりとあたしの元まで歩み寄って来る──おいおい、正気ですかい？

「…………」

　【病死（びょうし）】の【死因（デスペア）】を司る、おかしなマスクをつけた少年死神（グリム）の目はなかなか感情を窺わせない。

　が、少なくとも呑気してるワケではないと思う。戦闘に臨むに相応しいだけの緊張感は感じる。

　けど。

　あたしと。

　何の捻りもなく、接近戦ん？

「──嘗めんな、ヒョロガリ」

　全体重を一気に前方へとかける。

　地を這うような超前傾姿勢で──あたしは、駆け出した。

「三速」

　蒼の轍を刻みながらに、あたしは刹那の間もなく【澱みの聖者（クランクハイト）】との距離を踏破する。

「な──」

「向日葵（ヒマワリ）一輪（いちりん）！」

　渾身の一撃。

　ガードも間に合わず、まともに【澱みの聖者（クランクハイト）】は土手っ腹に蒼き大車輪を喰らった。

「げ、ああああぁぁぁあ"!?」

「逃すか」

　後方へとぶっ飛ぶ【澱みの聖者（クランクハイト）】──が、それは三速のあたしに取ってはあまりにスッ鈍（トロ）い。

　今にも触れあいそうな至近距離を保って、あたしは吹き飛ぶ標的に追走する。

「くそっ！　何が何だかわからん──迅（はや）、過ぎる」

「追撃のぉー！　君影草（スズラン）双輪（そうりん）っ！」

「ふぐぉっっっ!!」

　鈍い呻きを溢して床面に叩きつけられる【澱みの聖者（クランクハイト）】。

　察した通り、身のこなしは並以下だ。

　これだからインドアは。

「このまま、轢き潰す──！」

「…………空蝕（エアロゾル）」

　そんな呟きと共に。

　いつの間にやら、【澱みの聖者（クランクハイト）】の手に白木の棒で作った大幣（おおぬさ）──祓串（はらえぐし）が握られていた。

　あたしが更なる追撃を加える、より。

　その手の内の神具を一振りする方が、流石に速かった。

「────っ！」

　瞬間。

　その神具の形をとった【死業（デスグラシア）】より、禍々しい穢（ケガレ）が一気に溢れ出して来る。

　あ、これ絶対ヤバいな。

　そう咄嗟に判断したあたしは瞬時に車輪を逆回転（リバース）する──バックしまーす、というやつだ。

「流石に、勘がいいね…………ゲホッ、えほ。あぁ、痛いなクソ。やっぱり慣れないことはするもんじゃない」

　黒い霞の中からそうぼやく【澱みの聖者（クランクハイト）】。それなりの痛打にはなったと思いたいが、みたところ既にあらかた回帰してしまったようだ。

　【病死（びょうし）】の【死因（デスペア）】、か。

　念には念を入れておくか。

　あたしは一旦自らの【死業（デスグラシア）】を解除、蒼い大車輪を消した。

「…………なんだ、聞いてたのか？」

「んにゃ、何となく。けどその様子だと間違ってないみたいだね」

　やはり【澱みの聖者（コイツ）】の【死因（デスペア）】はまさに病原菌のようなもの。

　触れたものはその時点で感染媒体となってしまう。

　素手で触れるなんてもってのほかだし、武器で攻撃したとしても安心できないというワケだ。

　なので、【病死（びょうし）】の【死因（デスペア）】に侵された可能性のあるあたしの【黙示録の駆り手（ペイルライダー）】も、一旦解除して消しといたってわけ。

「予想は立ててたけど…………とんだ近接殺しだねー。剣呑剣呑」

「剣呑なのはそっちだろ。目にも映らない速度で駆け回ってくれてさ…………ったく。殴りっこなんて性に合ってないんだってのに」

「いや、近接戦誘ってきたのあんたでしょうに…………なんか罠でもあんのかなと思ったら普通に凹せてビックリした。ひょっとして、あれなの？　アホなの？」

「うるさいな。自分から待ち構えておきながら開幕早々に引き撃ちしてたら流石にダサいだろ…………」

「バカ正直に真向勝負挑んであっさりシバかれるのも大概ダサいと思うけどね」

「その言葉は心して受け止めた上で──勝負はここからだ、【駆り手（ライダー）】」

　【死業（デスグラシア）】を振るうと、その度に黒き穢（ケガレ）が周囲に撒き散らされる──その穢は次第に戦場を包まんと溢れ出してゆく。

「うっわ。マジで近づけないじゃん──って、おいおいマズいな忘れてた」

「たったたたったたたたたった助けてけけてけおーーたーーすーーけーー!!　ぎにゃーーーーッッッ!!」

　汚ぇ悲鳴を上げて泣き喚くのは、そういえば一緒に連れて来ていたろくでなし灰祓（アルバ）──儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）だ。

　あたしと違って今にも穢に追いつかれて呑み込まれそうな感じ。

　…………しゃーない。

　連れてきておいて見殺しは流石に寝覚めが悪すぎる。

「ほら、ボケーッとしてんなっての！」

「ふぐぉえっ！　だだっだだから首根っこ掴まにゃいで締まる絞まる首が」

　そのまま傴品（うしな）を引き摺りながらに一旦距離を置き、【澱みの聖者（クランクハイト）】の様子を伺う。

　祓串（はらえぐし）から放たれる穢はどうやら一旦放出を止めていた──一定量しか出せないのか？　や、出した側から雲散していっていっているのかもしれない。一定距離、或いは一定時間で消えるとかかな。

　何にせよ、無限に湧き出てくるとかだったら流石に打つ手がなかったので限度があって何よりだった。

「さて、手詰まりかな──お互いに。僕は君の速さには追いつけないし、君は僕に近づけない」

「かもね」

「そ、そーでしたかー。ではこれは無益な闘いということでここでお開きに──キュっ」

　襟を締め上げた。

　黙ってなさいな。

「でも、ここが底だなんて事は無いでしょうよ──お互いに、ね」

「まったくだ」

　そう言った【澱みの聖者（クランクハイト）】の周囲に煙る黒霧から、人影があらわれた。

「げ。またアレか」

　例の屍者達がまたぞろ歩いてくる。

「けど、それじゃ碌な足止めにもならないってわかってる筈──」

　と、次の瞬間。

　屍者達は──駆け出した。

「はあ!?」

「ゲーーーーっ!?」

　屍者達は常人では及びもつかない速度で疾走し、あたし達へと襲いかかってきた！

「アダ、アッ、アダシノ、アタジノォオオオ！　ヴィッットトトオオオン！」

「スッススイススイスイスイイススススィカアアアアァァァァ！　ワリリリリリリリン！」

　なにやらわからん事を喚きながらに滅茶苦茶に両腕を振り回して屍者達はあたし達を狙う。

「走った上に喋った！」

「バ、バタリアーン！」

　傴品（うしな）はまたアホな事を言ってる。無視。

　一先ず傴品（うしな）の前に出て、向かってきた屍者二体を迎え撃つ。

「死神走法──君影草（スズラン）双輪（そうりん）！」

「フルラ！」

「パフェ！」

　片方の上半身は粉砕し、もう片方は左半身を吹っ飛ばした。

　…………断末魔まで意味不明なんだが。世紀末かよ。

　ええい気にするまい。

「うわわわわわぁ！　来てます来てます黒いのがあ！」

「うげ！」

　屍者達の相手をしているうちに、【澱みの聖者（クランクハイト）】が穢（ケガレ）を操りあたし達へと差し向けて来ている。

「あーもう、離れるよ──」

「うわっちょおーーー！　バタリアンも来てますって！　多い！」

「っ、クソ！」

　真っ黒な穢（ケガレ）の中に潜んでたのか！　何体作り出せんのよコイツら！　今まで使わなかったことを考えたら無制限じゃない筈だけど──

「ジャガバタアア"ア"ア"ア"ッ！」

「サビキツリイィィイ！」

「うるさいってのおおおお！　花蘇芳（ハナズオウ）四輪（よんりん）ッ！」

　四方から飛びかかってくる屍者達を迎撃してぶちのめす。

　が、穢（ケガレ）はもはや目前まで迫って来ていた。

「ヤっ、バ…………」

　もちろん逃れる事は容易い──あたしだけなら。

　傴品（うしな）をひっ捕まえてからだと、ギリ遅れる──

「ああもうっ──生装（リヴァース）転装、【不昊（フソラ）】！　【冥月（みょうげつ）・壁（なまめぼし）】！」

　瞬間。あたし達を包むように黒ずんだ障壁が展開される。

　その壁はギリギリまで迫って来ていた穢（ケガレ）を押し戻し、霧消させたのである。

　即座にあたしは傴品（うしな）と共に加速。その場から逃れた。そして──一旦【澱みの聖者（クランクハイト）】の視界から脱出する。

「は、はひぃ…………なんとかなったぁ。ね、ねぇ、やっぱ逃げましょうよう。あの瞬足ブギーマン達を相手しながら黒い霧にも巻かれずに本体を倒す、なんて現実的じゃないです──え、ちょっと待ってください何ですかそのワッルい笑顔は寒気するんですけど」

　そう。

　今の傴品（コイツ）の技を見て、ちょっと見直した。

　うん。

　コイツ使えるわ。

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「逃げる──ワケはないか。あの【駆り手（ライダー）】が。さしずめあの足手まといを避難させにいったってとこだろうな…………」

　【澱みの聖者（クランクハイト）】がそう独り言ちていると、すぐに待ち人から声がかけられた。

「ふっ…………すぐにそうやって人間を侮るのはあんたらの悪いとこだね」

　【駆り手（ライダー）】は不敵な声色でそう告げながら歩み寄ってくる。

「…………！　それは！」

　その姿を見て、【澱みの聖者（クランクハイト）】は瞠目せざるをえなかった。

「ふっ…………さあ見せてやりなさい傴品（うしな）！　あんたの実力ってもんをねっ！」

「…………そこな死神（グリム）さん、一つ言いたいことがあります」

　現れた傴品（うしな）のその姿は。

　姿は。

　亰（ミヤコ）に羽交い締めにされた上でロープでグルグル巻きにされ両者密着した体勢で盾にされていた。

「さあ！　どっからでもかかってきなさい、【澱みの聖者（クランクハイト）】!!」

「た、た、たぁすけてええええええええええエエエ"エ"エ"エ"ァ!!!!」

「ゴメン無理」