ＡＥＧＩＳ-エイジス-

第二十九話『心を持つ者達』（４）-１

４

ＡＤ三二七五年七月二一日午前四時

　識別信号を基に探し回ったが、流石にこのアフリカの大地を探すのは無理だ。

　なんでこんな厄介事引き受けなければならんのだと、レムは苛立ちながらレーダーを確認した。

「ぬー、このままあいつ放って帰るの無理かなぁ？」

『流石にプロトタイプ渡せないだろ。いくらお前があいつを虫が好かんと言ってもな』

「いや、私があいつにむかついてんのはさ、姉ちゃん絶対に泣かせるからだよ」

『はぁ？』

「姉ちゃん絶対にゼロに惚れてるくさいからねー。ま、自分の境遇に初めて納得してくれる他人に出会えた上、割と境遇だけは似たもの同士。その上イドを一喝で押さえ込む男。ああ見えて姉ちゃんウブだから、なおさらだね」

『お前、考え方がおっさんだぞ』

　ブラッドの言葉が突き刺さる。まだ十六の女子高生に言う言葉かとあきれ果てた。

　少なくともあんたほどおっさん思考じゃないわいと思ったとき、レーダーが遊軍の反応を見つけた。

　ゼロかと思ったが、数が多い。

「あれ？　姉ちゃん？」

　見ると、先陣にいたのは空破だった。

　殿の部隊が帰ってきていたのだ。もうあらかた撤退は完了しているし、殿の役目も終えた。

　しかし、何故紅神の識別信号に従っていたはずなのに、空破に辿り着いたのだろう。

　何はともあれ、空破に通信をつないだ。

「よす、姉ちゃん」

『レム？！　あんたゼロ探しに行ったんじゃなかったの？』

「いや、識別信号に従ってたはずなんだけど……。姉ちゃん達こそ会わなかった？」

『いや、欠片すらも』

　会っていない、ということだろう。

　まさか、これは罠か。

　そう思った直後、熱源反応があった。

　人が、一人いる。

　銀髪の男だった。このクソ暑い中、スーツ姿だ。しかし、シャドウナイツと違って黒ではない。

　そして、頭痛がした。

　左半身に、刻印が浮かんでいる。まさか、これは人間ではなく、アイオーンか。

「よく来たな。コンダクター」

　静かに、だが確実に届くような声で、その男は言った。

　何故か、この男からフェンリルの会長であるフレイアの面影がちらつく。喋り方も、何処かそれに近い。

『何者なの、あんた』

「ユルグ、とでも名乗っておこうか。そうした方が、人類にはわかりやすいのだろう？」

　ルナの苛立った口調にも、悠然といなす。そして人間を見下す。まぁ、あまり会ったことがないが、聞いた話ではよくいるタイプの上級人型アイオーンだ。

　だが、何故か震えが止まらない。イドの前でも、こんなに震えたことはなかった。

　何か、アイオーンとは更に違う、何か。そんな風に、本能が告げている。

　何なのだ、あれは。

（全軍直ちに退いて！　あれは今の戦力じゃ太刀打ちできない！　早く！）

　急に、セラフィムが叫んだ。正直、今までこんなに叫ぶセラフィムは見たことがない。

　これ程切羽詰まっていると言う事は、セラフィムの言う事を信じた方がいいのだろう。

　自分からもルナに撤退を進言しようとした直後、ユルグが、指を一度鳴らした。

　頭痛が、襲ってきた。しかも、今度は少し激しい。

『レム、大丈夫？』

　ルナも左半身に刻印を浮かべている。脂汗を掻いていたが、耐えているように見える。

　姉が耐えているのだからと、必死に耐えた。

　金色の光が、空中に見えたのは、その直後だった。

　その光が、大きくなっていき、やがて、鳥のような形を作り出した。

　ある種、幻想的な風景であるように、一瞬レムは思う。同時に、何故か、懐かしさがこみ上げた。

　それが何故なのか、分からない。

　何故か、母が死んだ日に、家の軒先に巣を作っていた鳥が、空の遙か先に飛んでいったのを、急に思い出した。

　ただ、飛び去っていった鳥は、このように巨大ではなかった。

　五〇ｍに迫ろうかという巨体、黄金に輝く羽毛を持つそれは、空中をホバリングしながら、不気味に自分を見つめている。

「我……十二使徒が一人、フィリポなり」

　前に、十二使徒とゼロが戦闘したことがあった。その時戦ったマタイは、割と五月蠅かったが、今回のフィリポはそれとは対照的に静かなたたずまいをしていた。

　だが、何故だろう。何故か、余計に懐かしさがこみ上げてくる。

　声が、何処かで聞いたことがある気がしていた。

「後天性コンダクター、これと戦ってみせろ」

　ユルグが、不気味に嗤った。また、少し体が震える。

『ふざけてんじゃねぇぞ、化け物がぁ！』

　ファントムエッジが、ユルグに向けて武器を一斉に射出したが、ユルグは蜃気楼のように、ゆっくりと消えた。

　ただ、大地に穴が開いただけだ。

　直後、下級のアイオーンが、またそこら中に発生し始めた。レーダー一面を覆わんばかりに、アイオーンが群れを成している。

「何、お前達の相手はこれがしてくれる。不足はないだろうが」

　ユルグの、見下した声だけが響いた後、ユルグの気配が完全に消えた。

『レム、あなた、あれと当たるのは……』

「姉ちゃん、多分、こいつをここで倒さなきゃ、うちらは全滅する。ま、安心しなさいな。私とて、ルーン・ブレイドの一人。負ける気は、しないさ」

　強がっては見せたが、不安に押しつぶされそうになっているのも事実だ。だが、どうにかなると考えなければ、やってられない。

　それに、そう思っていれば、いつの間にか流れはこちらに付いていく物だ。

　ルナがため息をついた後、苦笑した。

『分かった。任せるわ、あんたに。レム、あんたに、あたしらの背中、預けます』

「はい」

　それで、通信を切った。

　任せる、と言ってくれた。それが、何処か嬉しかった。

　それで、ルナからの通信も切れた。

　しかし、あれだけの数を地上に展開されると、どうやら本当にこれと一騎打ちをしなければならないらしい。

　ＩＤＳＳを、強く握る。

　汗が、少し出てきた。一度、呼吸を整え、相手を見据える。

「レミニセンス・ｃ・ホーヒュニング、推して参る！」

　叫んで、フットペダルを思いっきり踏み込んだ。

　フィリポもまた、叫ぶかのように甲高い音を上げた後、一気にこちらへと翼を羽ばたかせながら接近してくる。

　レーダーを見る限り、あれは音速を超えている。マタイの空戦版、といったところかもしれない。

　だが、こちらにはゼロと違って情報を引き出せる存在がいるのだ。

（セラフィム、あいつの特性は？）

（十二使徒の中でも唯一の空戦対応。機動力重視型よ。後、羽に注意して）

（羽？）

　熱源反応が甲高くコクピットに鳴り響いた。

　フィリポが羽を羽ばたかせる度に、羽毛、いや、羽毛に見える気が、一枚ずつ剥がれ墜ちていく。

　直後、墜ちていた気が、刀剣状に固まる。銀色に鈍く光るそれが十個、フィリポの周囲を舞ってから、一斉にホーリーマザーに向かい始めた。

　見る限り、鳳凰のアルマスを応用したような武器だ。ただ、あれと違うのは無線であること、刀剣状であること、そして弾数がほぼ無限と言う事だ。

　前にゼロが短期決戦でしか十二使徒は戦えない体だと言ったが、確かにこれなら納得出来る。最初から、フィリポは本気だ。

　しかし、となれば、限界を迎えるその一瞬を突くしかない。出力を空戦能力にほぼ割り振ったホーリーマザーからすれば、もうそのワンチャンスに賭けるしかないのだ。

　しかし、羽から進化した刀剣類は不規則な動きをしながら、かなりの高速で向かってくる。

　一度舌打ちして、旋回しながらブレードライフルを銃形態に変化させ、乱射しながら剣をたたき落とす。

　相殺したかと思ったが、何個か剣がこちらにやってきた。

　ブレードモードに切り替えて、切り落とす。

　直後、今度は上方に反応があった。

　フィリポが、自分の真上にいる。一気に急降下してきた。

　フットペダルを踏み込んで、回避しようとするが、計算しても間に合わない。ブレードライフルで、一度いなした。

　何か、情報が流れ込んできた。

　コアの、記憶が何故か、流れ込んできた。

　いつの間にか、見覚えのある景色を見ている。

　自分の実家であることに気付いた。少女が一人、泣きそうな顔でいる。

　それが、自分であることに、レムは気付く。

　母が、昔の自分の頭を、なでていた。父は、憔悴しきって、外に出ていた。部屋には、自分とやせ細ってしまった母だけがいる。

　母は、結局最後まで病院に行かなかった。家で死にたいと、そう言ったのを、今更に思い出す。

　そうか。これ、お母さんが死ぬ直前だ。

『レム、泣いてたら、前には進めないわよ。だから、いつまでも泣いていないで、笑っていなさい。でも、自分の心に正直でいなさい。真実を、見据えながら、生きなさい』

　それで、母の手に力がなくなった。

　思わず、落ちていく手を抑えようとしたが、すり抜けた。

　自分は、ただそれを見ているだけなのだ。所詮、過去に過ぎない。

（レム！）

　急に、知っている声に起こされた。ハッとする。

　気付けば、まだコクピットに戻っていた。

（どうしたの？！　ボサッとしてたおかげで、左手一本持ってかれたわよ！）

　心臓が、飛び跳ねていた。

　左手が一本やられたこともある。

　だが、それ以上に、あんな記憶が流れ込んできたことの方が、ゾッとした。

「嘘、でしょ……。なんで……なんで、そこにいるの……お母さん」

　あの記憶を知っている人物は、二人しかいない。

　一人は自分だが、もう一人は、死んだ母だけ。そして、アイオーンになれるのは、よほど特殊な条件を踏まない限りは、死んだ者だけだ。

　震えが、急に来た。

　ユルグとは違う、震え。

　そうだ、自分は、母親を、己の手で再度殺さなければならないのだ。

　逃げ出したいと、初めて思った。戦場から、逃げたいと思った。

　だが、それは、ルナを殺す。

　叫んだ。一度、何もかも忘れたくて、叫んだ。

　本当に、忘れたい。何もかも、忘れたい。

　これが、現実なのか。夢うつつなのか。

　もう、どうでもいいように、レムには思えた。