きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

バカンスのふたり

　果てしない青空。きらめく太陽。エメラルドグリーンに透きとおる海。まばゆく照り返す白い砂。

　今日は、バカンス七日目。

　アタシがログインしたとき、ラフはもう、そこにいた。海水パンツを装備して、サーフィンに興じてた。

　波を求めて、沖合へパドリング。邪魔な小波をドルフィンでかわして、絶好の大波と見れば、すかさずライドする。

　サーフボードで波頭を左右に蹴散らして、かぶさってくる波のチューブをくぐり抜けて、ボードごと跳ね上がって宙返りを決める。

　ラフへの拍手喝采がやまない。

「よくやるわ、ほんとに。火山地帯のマグマの川下りではアタシに後れを取ってたくせに、あっという間に上達しちゃうんだから。熱中しすぎなのよ。しかも、似合いすぎ」

　アタシは波打ち際で肩をすくめた。今日のアタシは、バカンスを楽しむお嬢さまスタイル。オーロラカラーの髪は上品なアップにまとめてある。ワンピースタイプの花柄の水着は、胸元や腰のフリルがかわいい。

「せっかく着替えてきたんだから、早くこっちに来なさいよね」

　なんていうのは、ただのひとりごと。

　ニコルは舟で釣りに出掛けてる。ボーナスイベントの魚釣りがめちゃくちゃ上手なの。「釣（ちょう）聖（せい）」なんていう肩書きまでゲットしてた。

　しばらくサーフィンを眺めてたら、ラフがアタシに気付いた。ボードを小脇に抱えてアタシのほうへと駆け寄ってくる。

「来てたのか、お姫さま。気付かなくて悪ぃ」

「別に。アタシも、アンタのサーフィン見てて楽しかったし」

「そっか？　今日、なんか雰囲気が違うな。似合うじゃん」

「当たり前でしょ。似合わない格好なんかしないわよ」

「普段より布の範囲が広いのに、普段より色気があるぜ」

「黙りなさい」

　ラフのほとんど全身を、赤黒い呪いの紋様が覆ってる。アタシの目に映るところはもちろん、たぶん海水パンツの内側も。呪いが刻まれてないのは、顔と手のひらと、くるぶしから下だけだ。

「アンタの呪いの発動、あと一回ってところ？」

　ラフが笑いを引っ込めた。

「そうだな。次に使ったらデリートだ」

「やめてよ。そんな紋様……アンタに似合ってない」

「紋様だらけで、気持ち悪いか？」

「気持ち悪くはないわ。見慣れたから」

「え、なになに？　そんなにいつもオレのこと見てるの？」

「ちょ、ちがっ……あんたが勝手に視界に入ってくんのよ！」

「よせよ、照れるぜ」

「このバカ！　ぶっ飛ばされたい？」

　アタシはウェッジソールのサンダルでラフの足を踏みつけた。

「うおっ、その靴、意外に攻撃力高いな」

「そういう言い方、ムカつくんだけど！」

「え、ムカつくって、どのへんが？」

　全部よ、全部。サンダルを靴って言ったり、貝殻の細工がかわいいのを誉めてくれなかったり、かわいさ重視なのに攻撃力とか言い出したり。

　と、そのとき。

「おーい、お二人さーん」

　ニコルがのんびりと砂浜を歩いてきた。麦わら帽子をかぶって釣り竿をかついだ、釣り人スタイルだ。

「お、今日も大漁か？」

「もちろん。フアフアのミニゲームは景品が充実してるから嬉しいね。で、お知らせがあるんだけど」

「なによ？」

　ニコルは静かに告げた。

「宿にピアズの管理部から通知が来たよ。ミッションにシナリオを反映させる作業が完了したって。一週間以内に参加申請をするようにってさ」

「そ、そう……」

「ボクは魚の加工や保存食作りに取りかかるよ。お二人さんはどうする？」

　ラフはサーフボードを抱え直した。

「今、潮が最高で、すっげぇいい波が来てるんだ。最高得点を目指して、もうちょい波に乗ってくる。お姫さまは？」

「え？　アタシ？」

「暇ならサーフィンやろうぜ。ボードの選び方から教えてやるよ」

「なによ、えらそうに。すぐにアタシのほうがうまくなるわよ」

「そう来ねえとな。じゃあ、ニコル、お姫さまを借りてくぜ」

　なんでニコルに許可を求めてんのよ？　って、愚痴を言う暇もなかった。アタシの手を、ラフの手がつかまえた。

「ち、ちょっとっ！」

「行くぜ、ほら！」

　ラフに引っ張られながら、アタシは砂浜を走ってる。ラフの背中で、漆黒の束ね髪が揺れる。ときおり、チラリと振り返る笑顔。

　ロヒアウたち、村の若者のそばを過ぎたとき。

「ひゅーひゅー！」

「お似合いだよ！」

　冷やかしの声が飛んできた。ＡＩのくせに、余計なリアクションしないで！

　コントローラを持つアタシの手が震えてる。なんでこんなにドキドキするの？　手をつないでるのは「あたし」じゃないのに。

　ラフと手をつないでるのは「シャリン」だ。その手のぬくもりが、まぶしい太陽が、「あたし」にはうらやましい。

　ひとけのないヤシの木陰で、ラフは急に足を止めた。体ごと振り返る。手はつながれたままだ。

「なあ、お姫さま。ちょうどアイツが席を外してるから訊くけど」

「アイツって？　ニコルのこと？」

「ああ」

「アンタたち、もしかして一緒の場所にいてインしてるの？」

「そーいうこと」

　なにそれ？　アンタたち、現実のほうでも友達ってこと？　アタシだけがひとりぼっちなの？

「……ずるい……」

「え？　何て言った？」

「別に」

　ラフは早口になってささやいた。

「お姫さまってフリーだよな？」

「は？　な、なに言ってんのよっ？　ふ、フリーに決まってるでしょ！　なんでそんなこと訊くのよっ？」

「えー、いや、現実とこっちで別々の相手がいたらトラブるだろ。だから、手ぇ出す前に確認するのが、礼儀というか筋というか」

「なっ……」

　手ぇ出す前に？　つまり、ラフはアタシのこと……？

「言っちまえば、最初っからアプローチかけてたようなもんだけどさ。賭け、やったじゃん？　最初のモオキハ戦の、クォーターミニッツの。覚えてる？」

「お、覚えてる、けど」

「あの件さ、どうなのかなって」

「ど、どうって訊かれても」

「こっちの世界が仮面みたいなもんだっていってもさ、やっぱ『中の人』的には、シャリンだって自分自身なわけだろ？　だから、あの賭け……って、あー、残念。タイムアウトだ」

「は？」

「悪ぃ、今の話、ナシだ。忘れてくれ」

「な、なによ、むちゃくちゃよ！　どういうこと？　ニコルがそこに戻ってきたの？　アタシには関係ないわ。中途半端はやめて。なんなのよ、もうっ！」

　アタシはラフの手を振り払った。結局、アタシは遊ばれてるの？　最初っからナンパなヤツとは思ってたけど。

　アタシはラフを置いて立ち去ろうとした。

「ちょい待て」

「なによ？」

　ラフが両手でアタシの両肩をつかんだ。有無を言わさず向き合わされて、アタシたちは真正面から見つめ合う。

「あー、もう、了解了解……っとに、この腹黒」

「え？」

「すまん、現実サイドの話。シャリンのことじゃなくて」

「アタシに意味が通じるように話して」

「うん、わかってっから」

　ラフが深呼吸するのが、ＰＣのスピーカから聞こえた。

「あのな、シャリン。今の状況、オレにとっちゃ公開処刑なんだけど、言うよ。でも、決定打を出す気はもともとないぜ。画面越しなんて、アンフェアだろ？　ちょっとな、例の賭けの有効性を確認しときたいだけだからな。だから、その……」

　言い訳を並べるラフのＣＧは、赤くなったりなんかしない。でも、その向こう側にはきっと、ほっぺたを紅潮させた誰かが存在している。

　胸のドキドキが、マイクに拾われてしまいそう。アタシは、できるだけ落ち着いた声で応えた。

「なによ？」

＊＊＊

　ホヌアの中央台地の北側に、高い山がある。山頂は雲を突き抜けていて見えない。ホヌアは暖かい気候だけど、山の頂上だけは雪に閉ざされてる。

　ここで例によって、雑学王ニコルによる解説。

「やっぱりホヌアのモデルはハワイ島だね。ハワイ島にはキラウエア火山があって、すばる望遠鏡が設置された雪山、マウナケアもあるんだ。すばる望遠鏡は雲より上に設置されててね、雲に邪魔されないから、いつでもクリアな視界で観測できるんだよ」

　最後のホクラニは「農神（ロノ）の星」。ホヌアの雪を統べる女神ポリアフが持ってるらしい。ホクラニ回収がヒイアカからのミッションで、ラフが付け加えたシナリオはここから先だ。

「今回はオレにも目的がある。目的を遂げるために、竜を倒さなきゃならない。銀剣竜ケアってのが、この万年雪の山頂に棲んでる。ケアは『ポリアフの剣』と呼ばれる宝剣を守ってるんだ。オレはその剣をケアからぶんどりたい」

　ラフはマップを表示させて、雪山のてっぺんを指差した。そこが目的地なんだ。ニコルが途中の道を確認する。

「まず、中央台地の荒野を東へ突っ切る。それから、北へ方向転換。で、雪山を登っていくルートだね」

　けっこうな長旅になりそうなのが、この際、ありがたい。だって、手こずるぶんだけ、ラフやニコルと一緒にいられる。

　だけど、そもそもどうしてこのステージ限定なんだろう？　アタシがピアを作ることを渋ったから？　だったらもう、そんなの関係ないのに。

　アタシはラフに質問した。

「どうしてポリアフの剣を狙うの？　そんなにスペックの高い剣？」

「スペックがどうこうっていうより、この呪いをどうにかできる可能性があるから」

「呪いを？」

「まあ、氷系スキルが自動的に発動する宝剣だよ。持っといて損はないしな。こんなシナリオだけど、協力してくれる？」

　黒い瞳がアタシを見つめる。胸がざわめく。このミッションで最後だなんて。

　心臓がギュッとなって、気付いたら、アタシは口走っていた。

「いいわよ、協力してあげる。そ、その代わり、条件があるわ」

「なんだ？」

「次のステージでも、アンタたちのピアでありたい」

「え？」

「で、でも、あの……あ、アタシは一人で、だ、大丈夫だし。だから、あ、アンタたちの、気が向いたら」

　ラフもニコルもハッキリとは返事をしてくれなかった。どうして？　でも、アタシもそれ以上は何も言えなくて。

「ラスト、買い物行っておこうよ！」

　ニコルの提案に乗っかって、アタシたちはにぎやかなショッピングエリアへ繰り出した。

　アタシは防具を総入れ替えした。ビキニタイプの軽量メイルにシースルーの魔法衣、っていうコーデは変えてないけど。

　胸当てはワンショルダーのを選んだ。左肩が留まってて、右肩が開いてるの。デザインも気に入った。ピンクゴールドで、南国の花が凸彫されてて、さりげなくかわいい。

　魔法布のマントとスカートは、雪山対策の防寒仕様。火山の女神ペレのご利益付き。肝心のデザインは、メイルと同じくアシンメトリーな形。

　ニコルはすぐに気付いた。

「新しい防具にしたんだね！　似合ってるよ、お姫さま」

　うん。ちょっと大人っぽい感じになったでしょ？　髪型はツインテールのままだけど、これはアタシのトレードマークだし。

　でも、ラフはバカだから、アタシが装備を変えたことに気付かなかった。信じらんない。怒ってやった。そしたら、すなおに謝ってきた。

「すまん。これ、プレゼント。機嫌直してくれ」

　ラフがアタシのアイテムボックスに送信してくれたのは、ローズピンクのジュエル。空気に作用する魔法を帯びた宝石だ。装備すれば、寒気、熱風、毒ガスから身を守ってくれる。

「な、なんでアンタがこんなもの持ってんのよ？　かなりレアでしょ、これ」

「サーフィンの最高ランクの景品。レア度高いし、お姫さまに似合いそうな色だと思ってさ」

「えっ？」

「時間的にギリギリだったからさ、焦ったよ。サーフィンのコマンド、案外ロングフレーズだろ？　けっこう必死だったぜ。指、酷使して、手の甲と手首が痛ぇ」

　そう言った声は緊張してるみたいに揺れてるのに、ラフのＣＧはさわやかに笑ったままだから、ずるい。アンタのほんとの顔が見たい。どんな表情で、アタシにこれを送ってくれたの？

「……とりあえず、ありがと」

　アタシはその場でジュエルを髪に付けた。

「あ、似合う似合う！」

　すかさず誉めてくれるのはニコルで、ラフはちょっとの間、黙ってて、それからようやく、ポツリと。

「やっぱ、かわいいな」

「わ、わかってるし！」

　ナンパなくせに、ラフは、ほんとは照れ屋なんだ。アタシは胸がドキドキして、どうしようもない。