宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

第2次東方戦役（後編）

29-1 ： 終わりと始まり

「……」

　朝日が昇ると同時に、彼はそこへと辿（たど）り着いた。

　視界は、霧で真っ白に塗り潰れている。

　何日も何日も歩き続けて、人間を遙（はる）かに凌駕（りょうが）する魔族の肉体すら、今や悲鳴を上げている。足の感覚がなくなったのは昨日や今日のことではない。足甲の内側では豆が潰れ、足首は何万回と擦れたことで皮膚が削れて血塗（ちまみ）れになっている。

　道中の数日間通った、昼夜を問わず薄暗かった森――あれは“暴蝕（ぼうしょく）の森”だったかと、彼は今更のように思い出す。

　彼はたった1人、ただひたすら東に向けて歩き続けた。“宵の国”の西の果てから、愚かしいほど真っ直（す）ぐに。

　山谷（さんや）を越え、河を渡り、森を抜け、渇いた風を一身に受け、襲いかかってくる魔物たちを撥（は）ね除（の）けて。

　甲冑（かっちゅう）は強行軍で汚れに汚れ、魔物の爪傷が至るところに刻まれている。

　刀の鞘（さや）は、足を滑らせ深い谷底に落ちかけた際に失（な）くしてしまっていた。魔物との戦闘を何百回と続け、その間も禄（ろく）に手入れをせずに雨晒（あまざら）しにし続けた刀身はボロボロに刃こぼれし、修復不可能な亀裂も走り始めている。

　固形物を口に入れなくなったのが、数日前。昨日からは、水を飲むのもやめていた。そのせいだろうか、甲冑（かっちゅう）が少しダブつくようにも感じている。

　自暴自棄――今の彼を言い表すのに、これ以上的確な言葉はない。

　その刃で自らの首を掻（か）き切れば、あっけなくケリがつくことは知っている。たとえ刃こぼれした刃でも、その清算手段に出れば十分な釣りが返ってくるだろう。

　そう、もういつだったかも忘れた遙（はる）か昔……異界のマンションの屋上で、「もうどうでもいいや」と全てを諦め、受け入れたときのように。

　しかし、その“諦めの良さ”を持っていたのは、“合田竜矢（ごうだりゅうや）”という名だった人間である。

　彼には――“ゴーダ”には、そういう潔さはなかった。

　ただ、往生際悪く足掻（あが）いてやろうと思った。

　今日まで鍛えたこの技と力で以（もっ）て、この手が、この世界のどこまで届くか――その果てを見届けるぐらいのことはしなくては、納得ができなかった。

「無駄に長生きした」というだけで終わらせるには、この人生は長過ぎた。数奇なものと絡まり過ぎた。

　自分の手でそれに終止符を打つことだけは、それこそ死んでも御免だった。

　……。

　あるいは、それは怒りだったのかもしれない。自分を取り巻いた、余りに理不尽な境遇への怒り。気の遠くなる研鑽（けんさん）の末、女1人支えてやることすらできなかった、無力な自分への怒り。

　その激情で両の目に紫炎（しえん）を燃え滾（たぎ）らせて、そして彼は1つの国の端から端までを歩ききったのだった。

　……。

　濃い霧をたゆたわして、風が吹く。草花の揺れるサヤサヤという音が聞こえる。

「……」

　ひびの入った兜を脱ぎ捨てる。かさつく肌とごわついた髪が絡まった。

　汗と鉄と、血の臭い。それらが眼前から取り払われる。冷たく湿った空気を深くゆっくりと吸い込むと、淀（よど）んでいた肺が洗われていくようだった。

　頬は、少しばかり痩せこけている。眠らないまま、陽（ひ）が昇るのを三度見たところまでは数えていた。

「……」

　ゆっくりと、吸い込んだときよりも輪を掛けてゆっくりと、息を吐き出す。疲弊していた筈（はず）の身体に血が巡り、全身に力が湧いてくる。脚にはわずかな震えもない。

　……。

　ここが、終着点――それをとっくに理解していたゴーダの肉体が、その内に残る全てを燃やして、己を奮い立たせていた。

　ゆらり。片時も緩めず柄を握り続けてきた拳に改めて力を籠（こ）め、ボロボロの剣先を霧の向こうの虚空へ向ける。

「……」

　ただ、真っ直（す）ぐに。

「……名もさえない……純然たる災厄、か」

　ただ、ぽつりと言い零（こぼ）す。

「“果て”と呼ぶのなら……この場所が相応（ふさわ）しい……」

　ただ、それを見届ける為（ため）。

　……。

　ただ、それを求めて。

　……。

　ただ、彼は“それ”に挑むのだった。

　……。

　……。

　……。

「……さぁ、始めようか……“終わり”を……」

　……。

　……。

　……。

　――“宵の国”東方の果て……国境外。

　――“空白地帯”。

　……。

　それは、250年前の記憶……。

　＊＊＊

　――“宵の国”、東方。“イヅの大平原”。

　――時は流れて、現在。

「――――」

　視界を真っ白に塗り潰す濃い霧の向こうから、鯨の歌声に似た旋律が空気を震わせ続けている。

　“災禍の娘ユミーリア”――300年前、母親と同じ不治の病に冒され、そのまま静かに息を引き取る筈（はず）だった少女。“明けの国”最後の、転位魔法の研究者。その成れの果てが唄（うた）っている。

　人間の辿（たど）るべき運命から彼女を逸脱させたのは、かつてその病床の傍（そば）にいた3人の男たちの想（おも）い。

　ボルキノフ――彼女の父親。私を置いて逝かないでくれと祈り、彼は己の命と引き換えに血を捧（ささ）げた。

　“狐目のサリシス”――彼女にかつての恋人を重ねた男。不治の病に“彼女”を2度も奪わせはしないと誓い、彼は“石の種”と呼ばれる禁忌に手を伸ばした。

　そして、名も残っていない小男――父親の血に塗れ変質した“石の種”に犯された彼女へ、信仰を見出（みいだ）した者。彼は暗い地の底に、彼女とともに潜み暮らすことを選択した。

　彼女と添い遂げる為（ため）、己の身にも“石の種”を植え付けて。

　300年。その時の重みは小男を静かに押し潰し、彼女とは異なる成れの果てへと変容させた。その“忘名の愚者”は、夢と現実を入れ替えて、自らを“ボルキノフ”と名乗った。

「……」

　――“イヅの城塞”。

　半壊し、霧の中に映り込む輪郭までも変えてしまった、その建造物の一室。

　崩れ落ちた壁際に佇（たたず）む“忘名の愚者ボルキノフ”が、“愛娘（まなむすめ）”の幻聴に耳を傾ける。

　――《『お父様』》

「ああ、聞こえているよ、ユミーリア」

　――《『ここは、とても静かで、とても綺麗（きれい）な場所ですね。ユミーリアは、この場所がとても好きになりました』》

「そうだろう。そうだろうとも。ずっとずっと、暗い地の底で待ち侘（わ）びていたのだからね……人間と魔族を争わせて、ようやく辿（たど）り着いた、私たちの理想郷なのだからね」

　――バサリッ。

　霧の向こうで、彼女が――無尽蔵に肥大と増殖と腐敗を繰り返し、醜い肉の幹へと膨張した“ユミーリアの花”が、翼を広げる。

　それは彼に、最初の啓示をもたらした翼。“石の種”に蝕（むしば）まれながら、まだ人であった頃のユミーリアが、この世の生を呪う悲鳴とともに成した、天使の姿。

　が、それは彼の目に焼き付いたかつての光景の再現には至らない。

　再び示されたのは、翼だけ。あの美しい叫びを上げた娘の姿は、粘液塗（まみ）れの青白い肉に埋もれ、見る影もない。

　――あの姿を、もう1度……。

　――《『お父様。ここが私とお父様の理想郷なのなら、きっと、お父様の願いも叶（かな）います』》

　“ユミーリアの花”が腐肉を崩落させ、粘膜を突き破り新たな異形の腕を生やす。歪（いびつ）な形の目を無数に実らせ、ウジュウジュと濃緑色の汁を垂れ流す。

　そんなおぞましい水音も、ボルキノフの耳には美しい娘の声として届く。

　――《『楽園に相応（ふさわ）しい、お父様の夢見た天使の器を、もう1度、私に』》

「ああ、もうすぐ手に入れてみせるよ、ユミーリア。お前の為（ため）の新しい器を……新しい“石の種”を」

　……。

「その為（ため）の理想郷だ……“石の種”を実らせる神秘の樹は、ここにある……」

　……。

「呼び覚ますのだ……この地に眠る“それ”を」

　そしてボルキノフが、霧の向こうにじっと目を向ける。

「だから、邪魔はさせないよ……君には、楽園の最後の扉を開く鍵になってもらわなければ――“魔剣のゴーダ”」

　虚空に両手を広げて、ボルキノフが恍惚（こうこつ）とする。

「……さぁ、全て終わらせよう……ここからが、“始まり”だ……」