赤と金色のシェイル −突如あらわれた前世の魂−

第一話「笑うゴブリン」

　アステイル大陸、それは、神々に祝福されし理想郷……

　アステイル大陸、それは、妖精が歌う幻想の大地……

　アステイル大陸、それは、明日を信じ生きてゆく者たちの世界……

　かつて世界は神々と共にあった。

　神は奇跡の力で人々を導き、信者たちはそれを崇め敬っていた。

　神の加護の元、様々な王国が生まれ、栄華を極めてゆく。

　だが、いつしか神々は、その教義の違いから対立を始めた。

　小さな波紋は、やがて大きな波となる。

　神々は光と闇の陣営に別れて争い、戦火の中で多くの神、そして王国が消滅していった。

　かろうじて生き延びた神も、その体に癒えることのない深い傷を負っていた。

　次第に朽ちてゆく体を前に、神はその身を捨てて魂だけの存在となる。

　そして、来たるべき転生の時を待ち、長き眠りにつくのであった。

　こうして、神々の時代は終焉の時を迎えるのである。

　それから数百年の時が流れた。

　神を失った世界に過去の栄光はなく、戦いの爪痕だけが未だ深く残されていた。

　各地には闇の神の眷属であった魔物が現れ、人々の生活を脅かしてゆく。

　しかし、その嘆きと悲しみの世界に一筋の光が射す。

　一国の姫であり、神の生まれ変わりとも謡われるエメラルダが立ち上がったのだ。

　姫は、神秘的なその力で闇の魔物を次々と封印してゆく。

　かくして世界の秩序と調和は、エメラルダ姫の絶対的な力で護られることとなるのだった。

　人々は訪れた平和を喜び、これが永遠に続くものだと信じて疑うことはなかった。

　だが、それは突然崩された。

　魔竜王ジャグナスなる者の出現である。

　宰相であったジャグナスは、この世を我が物とせんと、姫により封印されし魔物を解放した。

　そして、古の魔竜と契約を結び、竜の力を手に入れたのである。

　魔竜王となったジャグナスは、更なる力を求めて姫をさらう。

　姫の全てを手に入れるために。

　世界は再び光を失い、魔竜王の闇が支配する。

　姫を救い出し、世界に光を取り戻そうと、歴戦の猛者たちはジャグナスに戦いを挑んでゆく。

　だが、誰一人として、帰って来た者はいなかった……

　かくして世界は、魔物が跳梁跋扈する暗黒の時代へと突入するのであった……

―――

「や――――っ!!」

　力いっぱい振り下ろした棒は、壊れた扉から入ってきたばかりのゴブリンの頭部を、見事にとらえた。

「このっ、このっ、このーっ!!」

　なおも姉はゴブリンの頭を叩き続ける。

　弟を守るという使命感が、恐怖に飲まれそうになる心を突き動かしていた。

「倒れて！ 早く倒れてよーっ!!」

　自分の力では、ゴブリンの命を奪うことはできないかもしれない。

　だが、１分でもいい。

　１分でも、このゴブリンを気絶させることができれば、そのスキに弟の手を取り納屋から逃げることができる。

　もちろん、外には沢山の魔物がいるだろう。

　しかし、今となってはこの中にとどまっていることは無意味だ。

　それならば、魔物の手の届かないところまで逃げた方がよい。

　もっとも、無事に逃げおおせる保証はどこにもないのだが……

「これでーっ!!」

　姉は飛び上がると、全体重を棒に乗せて振り下ろした。

　振り下ろす力に姉の体重、そして落下の勢いを加えた棒は、寸分違わずゴブリンの頭部に命中する。

　手応えあり！

　――しかし、そこには微動だにしないゴブリンがいた。

　それどころか、姉を見て黄色い歯をむき出しにして笑ったのだ。

　いや、ゴブリンに笑うという知能はないのかもしれない。

　だが、姉にはそう見えたのだ。

　薄気味悪い笑みを見せたまま、ゴブリンは無骨な棍棒をなぎ払った。

　とっさに手にした棒で防ごうとするが、棍棒はそんなものなど粉々に打ち砕く。

　悲鳴を上げる間もなく吹き飛んだ体は、隅に重ねてあった藁の山に突っ込んで止まった。

「お姉ちゃん!!」

「うぅ……」

　弟の悲鳴のおかげで、なんとか意識を失うことは免れたが……

（ダメ……体が動かない……）

　体中を走る激痛、腕に伝わる熱さ。

　若草色の服が、みるみる真っ赤に染まってゆく。

　ゴブリンが、一歩一歩と近付いてくる。

　痛みと恐怖、そして弟を守ることができなかった無念が、涙となって溢れ出た。

　ゴブリンは姉の前でその歩みを止めると、ゆっくりと棍棒を振りかぶる。

　絶望――

　その二文字が頭をよぎり、姉は強く目をつぶった。

（さよなら……）

　……

　…………

（……あ、あれ？　私、まだ生きてる……!?）

　すでに棍棒が振り下ろされても、おかしくないくらいの時は流れている。

（じゃ、じゃあ、なぜ……？）

　恐る恐る開いた目に飛び込んできたものは、胴を切断され、崩れ落ちるゴブリンの姿だった。

「ひっ……!?」

　短い悲鳴が口から漏れる。

　崩れ落ちたゴブリンの向こうには、白銀の鎧に身を包んだ金髪の青年が立っていた。

　鎧は、外から入り込む光を受けて輝きを放つ。

　その神々しくも温かい光を浴びていると、体の痛みが和らいでゆくような気がする。

「お姉ちゃん！」

「ああ、ヨンカス……」

　姉は、駆け寄ってきた弟を片腕で抱きしめた。

　互いの無事を喜び、頬をすり寄せ涙する。

　殺伐としていた空気を吹き流すかのように、優しい風が二人をそっとなでていった。