⑨＜少女６＞ 『絵本の眷属』
⑪【ソフィア】
何百年も前の人らしき王様の幻影が、話を続ける。
「――我らは決戦を前にして、エルデナの持つ力を弱める必要があった」
それはそうだよね。絵本でも色々工夫していたし。
「――魔族は強い。だが、完全な存在ではない。我らは眷属の中でも、エルデナの右腕と呼ばれる、驚異的な力を持つ一匹を封じ込めた」
厄災の右腕を封じ込めた……まさか、それって――
「――
「開けたよ！？」
え、普通に開けちゃったよ。注意するなら遅すぎるでしょ！ 本題入る前の前置きが長すぎる！
「――その箱には、エルデナの右腕が潜んでいる。我らが力を弱めた『
自然と、私とマシューは宝箱から距離を置く。
「その箱に封じている限り、『
「か、勝手に役目与えないで！」
しかも与えられる前から役目を果たせてないし。
「――願うならば……『厄災』の消えた、平和な世界で、この言葉がそなたらに伝わっていることを祈る。それでは！ さらば！」
「さらば！ じゃないよ！ ちょっと待っ――あっ！？」
私の引き留めも空しく、箱は輝きを失った。
「言うだけ言ってどっか行くなぁ！ 戻ってこい！」
「ちょっと、ソフィア！ 落ち着いて！ その箱、魔族がいるんでしょ！？」
箱をガクガク振る私を必死で止めるマシュー。
はっ、頭に血が上って忘れてた。何か良く分からないけれど、過去の王様の敵だった魔族が、この箱に封じ込まれていると言っていた。
「でも……なんにも入ってなかったよね？」
「うん……もう一回、開けてみる？」
マシューと二人で、恐る恐る宝箱を開いてみる。……やっぱり、何も入っていない。何も起こらない。
『なるほどねぇ……』
「うぁっ！？ もう、なに？ メフィス！」
それまで発言一つせずにじっとしていたメフィスが突然声を出す。やめてよ。ビックリするでしょ。
『開けるな、って言われていた箱が空いていた。入っている、と言われていた中身が入っていなかった。そんなの、理由は一つでしょ』
理由……？
……え！？
そ、それって、……それってまさか。
マシューも思い当たったのか、顔色が一気に青ざめる。
『僕らがここに来る前に、ここに訪れた存在がいた。……それで、この箱を開けてしまった。それが真相だよ』
「それって……それって、じゃあ――」
『この箱に封じ込まれていた『
「なんで！？ どっかに行っちゃったかもしれないよ」
断定するメフィスに反論する。帝都に向かったかもしれない。魔界に帰ったかもしれない。この町にいるなんて限らない。
けれど、メフィスは首を振る。そして、言った。
『僕が追っている悪い魔族。それこそが、『
思考が固まる。
そして、メフィスの言葉を理解し、急速に頭が回転する。
「待って待って待って、私、これから『厄災の眷属』と戦うの！？ 絵本に出てくるような化け物達だよ！？ そんなのと戦えっての！？」
『心配しなくても、ナルヴィはもう、力を弱めているよ。それでも普通の人間よりかは遙かに強いと思うけれど』
「そういう問題じゃない！ 大体、なんでアンタが『厄災の眷属』なんかを追ってるのよ。どこで知り合ったの！？」
私の質問にメフィスは首を振る。
『長くなっちゃうから、一旦戻ろう。帰ったら話すよ』
「いいえ、後回しにしないでここでちゃんと、きっちり――」
袖を引っ張られる感覚に、私は言葉を止める。
「ソフィア、僕疲れちゃったし、一度戻ろう。お宝も手に入ったしね」
マシューを見ると、空の宝箱を抱えている。
「な、中身入ってないじゃない、それ」
「いいの。箱だけでも思い出になるから」
それはまあ……分かる気がするけど。あれだけ大変な思いをして、手ぶらで帰るよりかはいいと思う。
それに私も実は疲れていた。二人飛んで戻れないからには、来た道を戻って帰らないといけない。ここまで辿り着くのに結構な時間がかかっちゃったし、レオンさんのところに戻る頃には夜になってそうだ。
……仕方ない。
「……帰ったら話しなさいよ。メフィス」
『うん……『魔界』で何があったのか。僕が何故ここに来たのか。キチンと話すよ』
今日はもう十分に冒険した。後は帰って身体を休めるだけだ。
メフィスの話はその時にでも聞こう。
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