⑪<二人2> 『夢の魔族』
⑬【ソフィア】
光の煌めきが広場に広がっていく。
黒い身体を瞬時に光の粒に変えていく子供達。白い閃光が影の子供達の間をすり抜け、霧散させていく。
無駄のない動きで敵を突き殺すその美しい姿に、私は見とれる一方だ。
「流石は、私ね!」
『ここまで開き直られると、逆に清々しいね』
私の脇に抱えられた紫の生物が呆れた声を出す。
私だって自分を出すのはちょっとは抵抗あったんだよ。でも私より強い相手なんてそうそういないし。
いたとしても、最も強い相手だなんて認めるの癪だし。
「ところで、コレってなんなの? アナタ、何者?」
敵の数が減ってきたところで、沸いてきた疑問をぶつける。
身体全体が紫の毛に覆われて、耳が大きく鼻が長い。ついでにことばを話す。こんな生物、私は見たことない。
『これは、夢魔法さ。夢を現実に変える夢魔法。キミは僕がいれば、思った物を好きな状況で出せる』
「魔法って、魔族が使うっていうアレでしょ? アナタ、魔族なの?」
『うん、さっきも言ったけど、僕は魔族だ。……僕の名前はメフィス。メア種のメフィスだよ』
「魔族って、こんなに小さいの? なんか、想像と全然違うから、信じられないんだけど」
『人間の想像がよく分からないけれど、今の僕はこっちの世界での仮の姿だ』
「こっちの世界?」
『うん、僕の本体は“魔界”に居る。この姿は、魔族の間では“幻獣化”と呼んでいる姿だ』
ああもう、知らない単語が多すぎて、全然状況が分からない。分からないけど、とりあえず、この変な生き物は味方ってことでいいんだよね。
「あの変な子供の影はなんなの? 倒しても倒しても出てくるんだけど」
『アレも恐らく魔法の一種だと思う。多分、僕が探していた敵の魔法だ』
「敵の魔法? 他にも魔族がいるってこと?」
『うん。……あ、一匹、こっちに来たよ』
メフィスが鼻で指し示した方向を見ると、“私”が撃ち漏らした影の子供がこちらに走ってきている。
落ち着いてみたら可愛らしい相手だ。攻撃も隙が大きいし、普段の私なら難なく仕留められる。事実、影の子供は私の間合いに入った瞬間、
少し休めたお陰で、体力が少しは回復している。私二人分の手数があるなら、怖いものなしだ。
「あーもう、ホント、キリが無い! どうすればいいの?」
『向こうの魔力にも限りが有るはずだから、倒していればそのうち収まると思う。それか、本体を倒しに行くかだけど……』
「本体なんてどこにいるのよ。ノカの町だけでも結構な広さよ!?」
『状況が悪すぎる。今はやめておいたほうがいいよ。……それより』
メフィスが耳をピクピクさせている。
『さっきから嫌な予感が凄くするんだ。何かが、こっちに向かってきている』
「そんな予感、もうとっくに的中しているでしょ! 不吉なこと――」
大地が大きく揺れる。ううん、ここは大地じゃない。枝の上だ。
ノカの町全体が大きく揺れている。枝が、古木が激しく揺れている。
まるで暴風が押し寄せてくるような轟音が近づいてくる。
どんっと大きな音を立てて、それは町の下から噴き上がってきた。
巨大な赤色の何かがもの凄い早さで上空へと通り抜け、直後橋や通路のいくつかが崩れ、落下していく。
「……はぁ!? 嘘でしょ?」
それが何か把握できた瞬間、私の目は見開かれた。恐怖が一気に私の身体を駆け抜ける。
それは大きな翼竜だった。
緑色の両翼は町を包み込めるんじゃないかと思うほど広い。赤い身体は傷だらけになっていて、所々血を噴き出している。
鋭い棘が付いた紫色の尻尾が恐怖を増幅させる。
『ワイバーン……あんなものまで、用意していたのか』
メフィスが絞り出すように震えた声を吐き出した。
⑭【ロキ】
夜の町ノカ。過去に暗闇の森を開拓し、広げた町にも当然のように『教会』が介入し、聖堂が建築されたようだ。
そして、町が捨てられるとともに、聖堂もその役割を終えた。民衆の心の拠り所という教会本来の役割だ。
だが、この夜の町に建築された聖堂には、もう一つの役割が残っていた。
それは即ち、新しい町『森の町ノカ』と『夜の町ノカ』を昇降機で繋ぐという役割だ。
『森の町』へと向かったワイバーンを追うため、聖堂へと入り込んだ俺達四人は昇降機の前で立ちすくんでいた。
それ以上、進むことは敵わなかった。
何故なら、『森の町』へと繋がる昇降機がその役目を全うしてしまっていたからだ。
上部に取り付けられた太い鎖が全て千切れ、自重で落下した鎖の重みに耐えきれなかったのか、昇降機の箱は粉砕していた。
エストアが腹に手を置きながら蒼白な顔を上げ、それをネルが心配そうに見つめる。
ワイバーンの一撃を食らった彼女だったが、気迫で立ち上がり、ネルの制止も聞かずにここまで来ていた。
森の町で目覚めたとき、ベッドの横に座っていた黒髪の少女を思い浮かべる。
エストアは自分の身体より、森の町に残したあの少女のことが心配なんだろう。
「……クソっ!! ワイバーンの仕業か」
レオンが近くにあった鎖に蹴りを入れる。だが固く重い鎖はびくともしない。
「あまり物にあたるな。昇っている途中で落ちなかっただけ幸運だった」
実際高層ビルもビックリの高さを持つ昇降機だ。途中で鎖が切れ、落ちていたら俺達の命は無かっただろう。
「……良く落ち着いていられんな王子様。こんなデカい鎖を千切るヤツだぜ。急がねぇと『森の町』は全滅だ」
「いや……違うな」
「……違う?」
俺だって落ち着いているわけじゃない。戻れるのならばすぐにでも戻り、警告したい気分だ。
魔物が出るはずのない場所で翼竜が出現した。
魔物よけが効果を失っていた。
そして、昇降機が使えなくなっていた。
それらの異常事態が指し示すものは一つだ。
『森の町ノカ』に敵意を持った存在がいる。
明らかに何者かが、攻撃を行っている。
過去の経験からだが、異常事態が発生した時こそ、状況をキチンと把握することが近道になったりするものだ。
「この鎖を見ろ」
俺の目の前には切れた鎖の先が横たわっていた。
切れた部分に目を向けると、切断面が綺麗な水平になっている。
「……まるで鋭利な刃物で切り抜いたかのような切断面をしている。これをワイバーンがやったとは、到底思えない」
「……では、誰が……こんなことを」
エストアの言葉に俺は首を振る。そんなもの、ここに居る俺に分かる筈はない。
「誰がやったにせよ、この昇降機が駄目だってんなら、後は遠回りで地道に戻るしかねーな。急いで走っても、半日はかかる」
「そんな……」
エストアがこの世の終わりといった表情になっている。半日も放置していたら森の町は全て無くなっているんじゃないか?
「手負いの人間がいることを考えても、丸一日かかると踏んでいた方が良さそうだな。……だが、他に選択肢がないのなら、その道を選ぶしかない」
「い、嫌です! レオン、あなた管理者でしょう!? 他に道はないの? 他に方法はないの!?」
「誓って言うが、他に道はねーよ。エストア、お前はコイツらと少し休め。俺だけなら、もう少し早く向かえる」
「あの子の身が危険に晒されているのに、自分だけ休めというの!?」
「じゃあどうしろってんだよ!」
その時、二人のやりとりを見守っていたネルがおずおずと翼、もとい手を上げる。
「あ、あの~」
だが、声が小さいのか、二人とも自分たちの世界に入っているからか、反応がない。
「……どうした、ネル?」
「お二人の話さ聞いてたんだけど、要するに上の町に行ければ良いんですよね?」
その言葉に、二人は口げんかを止める。
ネルに視線が集中する。
「だったら、方法はあるですダ」
「……何か思いついたのか?」
俺の言葉に、ネルが自分の胸をどん、と叩く。
そして、言った。
「この天才かつ大発明家、ネルネルに任せるダ!」
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