群像転生物語 ――幸せになり損ねたサキュバスと王子のお話――

⑨＜少女４＞ 『新たな力』

⑪【ソフィア】

　叫び声に満たされる森の町を私の身体が駆け抜ける。

　目に映る子供の影を次々と光の粒子へと変えていく。

「……数が、多すぎる」

　もう五十体は倒したよ。でも、周りを見わたすとまだそこら中を影が走り回っている。

　橋から斜め下の通路をぞき込むと、逃げ遅れた女の人が二匹の影に挟まれ震えていた。

「……あーもう！　二度とやらないって決めたのに！」

　私は助走をつけ、高く飛んだ。

　森の風が、悲鳴が、私の身体を駆け抜ける。

　だん、と音を立て、私は女の人の目の前に降りたった。

　二匹の影が私に意識を移した。けれど、遅い。既に私は細剣（レイピア）の狙いを絞っていた。

　……コイツは、右足付け根。

　鋭い剣先が影の中で光る一点を突き刺す。

　ぼんっと音を立て、影の子供は細かな光の粒に変わり広がっていく。

　コイツは、右目辺り！

　再び、光の粒子が広がった。

　何度も倒しているうちに分かった事だけど、この影の弱点、身体の中でなんか光っている点は、個体によって位置がバラバラだ。目立つ光だから分かるんだけど、毎回位置を確認して突き抜かなきゃいけない。

　助けた女の人のお礼を受け、私は階段を駆け上がる。

「……もう、なんなの！？　一体！」

　なんか流されて戦ってるけど、この子供の影は一体なんなんだろう。生き物じゃないのは明白だ。こんな生き物いてたまるか。

　一番可能性が高いのはやっぱり、アレだよね。子供っぽいと思われるかもだけど、魔法――

「！！」

　広場になっている枝の上を駆けていた私の前に、突如子供の影が現れた。

　……なんかこの子、今何も無いところから突然現れなかった？

　突いても突いても減ってかないはずだよ。

　こんなの、どうすればいいの？

　戸惑う私を囲むように、次々と子供の影が現れる。

　十の影に囲まれたところで、私は大きく息を吸い込んだ。

「上等よ！　何匹でもかかってこい！」

　広場に光る粒子が広がった。

　それは次々に連鎖し、まるできらめく虹の中を通り抜けて行くように錯覚する。

　もうこうなったら根比べだ。

　なんだかよく分からない現象だけど、終わりは絶対にあるはずだ。

　私が疲れて動けなくなるのが先か、この子達が尽きるのが先か。

　剣術大会準優勝の肩書きにかけて、私は絶対に諦めない！

＊＊＊＊＊

「だ、駄目。もう駄目……多すぎる」

　私は膝を立て、肩で息をする。その周りを影の子供達が囲っていた。その数は瞬きの度に増え、私の逃げ道を塞いでいる。

　む、ムリムリ。だって、相手は無限に出て来るんだもん。休む暇が全くないんだもん。

　私、人間なんだよ。体力が無尽蔵にあるわけじゃないんだよ！

「こ、コレって……マズい状況？」

　私を囲う子供達の頭が次々と割れていく。どんどん、どんどん大きくなっていく。

　――ごめん、お母さん。先に行くけど来ないでね。無事でいてね。

　――マシュー、大事にしてた干し肉食べちゃったけど恨まないでね。

　――あと、王子様、もう一回、姿を見たかったよ。

『諦めちゃ駄目だ！』

　ああ、まだ私、十三歳だよ。これから沢山、楽しい事あったのに――

『まだキミは、戦える！』

　せめて恋の一つくらいしたかったなぁ。ほんと、つまらない人生だ――

『こっちだ、こっちを見て！』

　私の足元に、謎の生物が居た。

　四本足で、大きな耳をパタパタさせている。

　大きさは私のくるぶしくらい。長めの鼻が印象的な紫の生物だ。

　大きな丸い宝石が付いた首飾りをぶら下げている。

　……。

　……。

　……。えい。

『ちょお！？』

　レイピアで突き刺そうとすると、飛び跳ねて逃げられる。

　ちっ、意外と素早い。

『な、何をするんだぁ！』

「うるさい！　折角、人が有終の美飾ろうとしてんのよ！？　空気読みなさいよ幻覚！」

　突如放たれた私の大きな叫びに、周りの影達もビクリとする。

『幻覚じゃない！　僕はちゃんとここにいる！』

「幻覚じゃなければ余計怖いわよ！　ことば話すぬいぐるみなんて、怖い絵本でしか見たことないわよ！」

『ぬいぐるみじゃない！　れっきとした魔族だ！　……いいから僕を持って！』

「怖い怖い怖い！　私を呪い殺す気！？　取り憑く気！？　他行って他に！」

『現在進行形で食べられそうな子が何を言ってるのさ！？』

　……はっ！？　しまった、非現実的な事が大きすぎてつい現実逃避してしまった。

　そうだった。なんか私が突然叫んだおかげか、空気読んでくれたみたいだけど、私、謎の子供達にぱっくりされそうになっていたんだった。

「アナタを持ったらどうなるの！？」

『キミを経由すれば、僕の魔法をキミが使えるようになる！』

　なにそれ、怖い。

「私経由って何よ！？　それ、絶対、健康に悪いんじゃない！？」

　そうこうしている間にも、動きを再開した影の頭が膨れ上がっている。

『健康を気にする前に今、死にたいの！？　説明している暇はない！』

　そうだ。私はまだまだ、人生を楽しまなきゃいけない。

　今、こんなところで、食べられる訳にはいかない。

　――ああ、もう、どうにでもなれ！

　飛び跳ねていた紫の生物を抱え込む。

「で、どうすればいいの！？」

『キミが思う、最も強い存在を強く思い描いて。それが現実となって現れるから』

　凄い。凄いけど、こんな局面でぱっと思いつかない。

　――って！

　子供の一人が襲いかかってきた。大きく広がった頭の先を寸前で避ける。

『早く！』

「うるさい！　そんなのすぐに思いつかないよ！　強い存在……強い存在――」

　一体動いたからか、子供の影が次々に動き始める。攻撃が連鎖していく。

　……ああ、もう！　アレしか思いつかない！　アレでいいや！

　私は頭の中に一人の人物を思い浮かべる。

　私が知る、最も強い存在の姿を。

　一瞬、視界に赤い光が広がった。

　細剣を持つ右手に赤いしじまが広がる。そのしじまは渦になり、細剣を通って剣先から広がっていく。

　そして、それは現れた。

「す、凄い……ホントに出てきた」

　私が知る、最も強い存在。

　私が知る、最も頼りになる存在が。

『……キミがそれでいいなら、いいけどさ』

　謎の生物が呆れた声を出す。

　私の前には、“私”が立っていた。

　最も頼りになる存在、“私”が細剣（レイピア）を持ち、影達に対峙していた。