騎士と魔女とゾンビと異世界@異世界現代群像のパラグラフ

７話「アークス、城へ」

「アークス！」

　アークスが城のミーティングルームに着くなり、一人の騎士が怒鳴った。いつもならマクスン准将がミーティングを仕切っている筈だが、今、怒鳴っているのはマクスン准将ではない。声が全然違うからだ。

　それに、部屋にはもう、アークスを含めて数人の騎士しか残っていない。いつもなら、マクスン准将が全体に対しての周知事項を伝えていたり、仕事の割り振りも行っているはずだ。

　勿論、その原因はアークスにあるのだと、アークス自身も思っていた。アークスが新しい花束をもらったり、お婆さんの手伝いをしていたりしたので、すっかり遅くなって、ミーティングは全て終わってしまっているのだろう。

「はっ！　申し訳ありません！」

　アークスが叫んで、深々と頭を下げた。この遅刻は、さすがに弁解の余地が無い。

「遅いぞアークス！　何をしていた！」

　相変わらず怒鳴っているのは、ミニッツ大佐だ。ミーティングが終わったのなら、皆、それぞれの職務に取り掛かっているはずだ。それはマクスン准将も例外ではない。なので、代理でミニッツ大佐が残っているのだ。アークスはそう推察した。

「アークス！　何でこんなに遅くなったのか、理由を言え！」

　ミニッツ大佐が怒鳴る。

「はっ！　我が城への出勤中、道端で少女が巨漢に襲われているのを発見しました！　そのため巨漢と少女の中に割って入り、巨漢を追い払いました！」

　ここまで話して、アークスはふと気付いた。これまでのいきさつが、思ったよりも多くて込み入っているので、全て話すと長くなるかもしれないのだ。

　しかし、騎士たるもの、誠実でなければならない。きちんと、ありのままを話すしかない。

「その後、巨漢に奪われた花束を少女に返しました。しかし、この花束が折れており、僕はその足で花屋へと……」

「もうよい！」

「はっ！　申し訳ありません！」

「その袋は、そのお礼にもらったものか！」

「はっ！　色々あって、壺の上げ下げを手伝ったお婆さんから、お礼にと頂いたものです！」

「お、お婆さん……？　まあよい、色々とあったのだな。よし！　ではしばしそこで待っていろ！」

「はい！　了解であります！」

　アークスが返事をすると、ミニッツ大佐は軽く頷いて、この部屋で一番大きな准将用の机の方へと向かっていった。

「うまく考えたじゃないかアークス」

　耳元でぼそりとつぶやいたのは、パルパックスだ。パルパックスは、アークスの同僚で、金色の短髪をしていて、茶色い革の鎧を身につけている。

「あのミニッツ大佐は、このクッキーでお前を信用したんだぜ。くそーっ、俺も小道具の一つでも持ってくりゃ、遅刻を誤魔化せたかもしれねえ」

「誤魔化すって……パック……」

　パルパックスとアークスは、一緒にフレアグリット騎士団へと入団し、任務でも同じチームを組むことが多かった。なので、アークスはパルパックスの事を親しみを込めてパックと呼んでいる。

「とぼけんなよ。色々と人助けしてたとか、嘘だろ？」

「え……？」

「へへ……俺の目は誤魔化せねえぜ。そんな出来過ぎた話、あるわけねぇだろ」

　パルパックスが、自慢げににやりとしながら、アークスを見た。

「いや……本当なんだけど……」

「はは、そうかいそうかい。ま、壁に耳あり障子に目ありっていうしな。万全を期さないといけないよな。いや、わりいわりい」

　パルパックスは、ミニッツ大佐にばれないように、クククとお腹の底で笑って見せた。

「……」

　アークスは、心の中でため息をついた。これがパルパックスの悪いところである。パルパックスは日常的に、こうやって問題行動をしては、誤魔化している。だから、人が何かしら、それらしい事をしても、自分と同じに誤魔化しているように見えてしまうのだ。

　今回の事もそんなところだろう。パルパックスは遅刻をしてきていて、どうやって誤魔化そうかと必死に考えていた。だから、それが人と共通なのだと思って、アークスまで同じ考えだと思ってしまっているのだ。

　度々行われる問題行為もさることながら、同時に思い込みが激しいので、こんな誤解が生じてしまうのだ。アークスにとって、パルパックスの近くにいる時に、一番厄介で面倒な部分だ。

「アークス！」

「は、はい！」

　パルパックスに気を取られていたアークスは、慌ててミニッツ大佐の方へと向き直って背筋を伸ばした。

「もう、マクスン准将は、自らのお勤めをしに発たれた。よって、私がマクスン准将の代理として、お前に指示を出す」

「はい！」

「しかし、今日はさすがに来るのが遅すぎたようだ。もう仕事は残っていないぞ」

　ミニッツ大佐がかぶりを振った。

「そんな……」

「……と言いたいところだが、一つだけ仕事が残っている。別段、急ぎの仕事ではなく、誰もやりたがらなかった仕事だ。常駐係の仕事だが、こんな退屈な仕事、誰も引き受けたがらなかったのだろう。アークス、遅刻した罰として、お前がやるのだ」

　ミニッツ大佐は、そう言って、手に持った薄茶色の巻き紙をアークスの方へと突き出した。命令書だ。任務の割り当てが確定し次第、その任務にあたる者には、命令書が手渡される。

　命令書は、任務にあたる上での書類上の手続きをするという意味もあるが、他の役割も兼ねている。命令書には、任務についての詳細が書かれている。なので、任務について確認する際には、命令書を元に任務を把握し、遂行することになる。

「はい！　ありがたく承ります！」

　アークスは、一礼をしてをして命令書を受け取ると、一歩後ろに下がり、再びお辞儀をした。

「よし、下がれ」

「おいおい！　ちょっと待ってくれ！」

　アークスの後ろで怒鳴り声がした。振り向くと、アークスのすぐ隣にパルパックスの姿があった。

「俺もやるぜ！　俺は、皆が嫌がる退屈な仕事だって文句無くやるぞ！　いや……今後は退屈な仕事ほど積極的に受けるぜ！　皆がやらないんだから仕方ねえしな！」

「だめだ。パルパックス、君には仕事はやれん」

　ミニッツ大佐はぴしゃりと言った。

「なんでだよ！　冗談じゃないぜ！　なんで俺は駄目で、アークスはいいんだよ！　理由は似たようなのだったろ!?」

　パルパックスが憤りを隠せない様子で叫んだ。

「お前は嘘をついている。アークスは嘘をついていない！」

「何でそんなことが分かるんだよ！」

「パルパックス、お前は……」

「パック、僕と一緒に行こう！　ミニッツ大佐、パックも一緒に連れていっても構わないでしょうか？」

　アークスは、パルパックスが居た堪れなくなったので、一緒に任務に行けるように、ミニッツ大佐に進言した。

「アークス！　ありがてえぜ、やっぱ、アークスはいい奴……」

「ならん！」

　ミニッツ大佐が語気を荒らげる。

「ええ？　おいおい、そりゃないだろ！」

「アークス、お前も、そうやって後先考えずに行動を起こすのは悪い癖だ。直したまえ」

　ミニッツ大佐がパルパックスを、そして、アークスをも睨みつける。ミニッツ大佐の目は鈍く光り、その視線が二人を鋭く刺した。

「いや……で……でも……手が空いてるのなら、一緒に行っても問題は無いのでは……」

　ミニッツ大佐の鋭い眼光に気押されながらも、なおもアークスは引き下がろうとしない。

「そうそう。やっぱ、頼りになるよ、お前。……どれどれ、どんな退屈な仕事……」

　パルパックスが命令書を覗き込んだ。

「うん？　こりゃ……」

　命令書を見た途端、パルパックスの顔色が激変する。

「駄目だ。よいか、お前達にはお互い足らない所がある。パックは誠実さ、アークスは思慮深さだ！」

　そんなパルパックスを知ってか知らずか、ミニッツ大佐が更に声を荒らげた。どうやら、パルパックスに任務を与える気は毛頭無さそうだ。

「思慮深さ……はい！」

「た、確かに誠実さは大事ですな。うん……俺はやっぱり、やめときますわ。誠実さは、大事ですもんね」

　アークスは、ミニッツ大佐の目を真っ直ぐに見つめて、パルパックスは顔を引きつらせて、それぞれミニッツ大佐に応えた。

「分かったら、一人で仕事に取り掛かれ！　パルパックスはそのまま残れ。話がある」

「……了解」

「了解しました！　では、行ってまいります！　……パルパックス、ごめん」

　アークスは申し訳なさそうに、パルパックスの顔を見た。しかし、パルパックスは、特に落ち込んでいる様子は無い。アークスはそのことに、少しほっとしたが、同時に釈然としない気持ちも抱いた。

「へっ、気にすんな。しかし、お前、遅刻の罰ゲームとはいえ、あの陰険な魔女の所に行くはめになるとはな。いくら簡単そうな仕事でも、俺はごめんだぜ」

　パルパックスが、にやりとしながら、吐き捨てるようにアークスに言った。

「魔女……か……確かに、あそこは気が進まないけど……」

　アークスが、出口に向かいながらぼそりと口走った。

「でも……騎士の務めは果たさないとな……！」

　アークスは、拳に力を入れた。簡単な任務とはいえ、一人で事にあたる時は、十分に警戒しないと危険だ。気を引き締めてかからないといけない。