ダブルクロス・リプレイ・オーヴァーズ

シーン３：遺産の少女

　部屋の奥で赤い塊がうごめく。

　不定形のスライムを思わせるそれは、ぼこぼこと泡立ちながら巨大化を続けていた。

　……と、塊の一部がちぎれる。

　分かたれた部分はブルブルと震えながら形を変え、やがて船内を暴れ回る従者の姿に変わっていった。この塊こそが従者を生み出している元凶である。

「隼人さん！」

「ああ、わかってる！」

　だが隼人と志津香が険しくなったのはそこではない。

　塊の中心、そこに捕らわれている少女の姿を発見したからだ。

　その胸には赤い宝珠が埋め込まれ、そこからあふれ出る液体が塊を形作っている。

志津香：やはり遺産の暴走ですのね！

隼人：止めるにはどうすればいい。

志津香：なによりもまず、遺産を確保することですわ。

ＧＭ：では、その時――。

「ダ、ダメ、逃げて……！」

　隼人と志津香は見る。

　遺産を埋め込まれた少女が意識を取り戻していた。

　彼女は必死に手を伸ばし、警告する。

「もう、これ、止められない……！　逃げて。殺しちゃうから！」

隼人：大丈夫だ。もうキミは誰も殺さない。俺たちが殺させない。

志津香：ええ、ご安心なさい。我々はこういった問題のエキスパートです。

「……！」

　少女はなにかを言おうとするが、だが赤い塊に口を封じられて声がでない。

　敵を認識したらしき赤い塊はさらに増殖し、獣を次々と生み出していく。

　隼人と志津香はとっさに互いに死角をフォローし、戦闘態勢を整えた。

隼人：とにかく、このスライムみたいなのを切り飛ばすのが先決だな。

志津香：中のチャロさんを傷つけないように注意してくださいまし。女の子ですから。

隼人：了解だ！

　獣が声なき咆吼を上げて襲いかかる。

　ふたりは左右に分かれると、同時に武器を引き抜いた。

隼人：《電光石火》。28点ダメージ。

志津香：《瞬速の刃》！　ダメージは30点ですわ。

　まさしく瞬く間の出来事。

　獣の一体が細切れになり、もう一体が赤いシミと化す。

　しかし獣に恐れという感情は無い。本能のまま、残った連中が襲いかかった。

志津香：《マグネットフォース》。その攻撃を受け止めます。

「三星展開」

　志津香の“星”が三つ浮き上がり、獣の牙を食い止める。

　だが敵もさるもの。志津香の額から一筋の血が流れ落ちた。

志津香：さすがに食い止めきれはしませんか。

隼人：おい、大丈夫か？

志津香：まだまだこれくらいでは。ただ、何度も受ければ厳しいですわね。

隼人：なるほど、やられる前にやれってな！

「いっつもそんなもんだよ、俺の戦いは！」

　隼人は地を蹴った。

隼人：もういっちょ、《電光石火》！　32点ダメージ！

　咆吼と同時、隼人のスピードが上がる。

　颶風を巻いて襲いかかる隼人に、獣は反応できない。

　刀が振るわれ、獣の首が落ちた。

隼人：よーし、後はあのデカブツだけか。

志津香：それはわたくしがやりますわ。……四星連結。

　星を足がかりに大きく飛び上がり、志津香がウォーハンマーを振り上げる。

志津香：《瞬速の刃》で、ダメージは42点ですわ。

　“星”によって重力加速された鉄槌は、一撃でゲル状の物質、その半分を消し飛ばした。

　覆われていた少女が露出する。

隼人：おい、ちょっとひやっとしたぞ！　ギリギリじゃねえか！

志津香：狙いは誤っていませんわ。それよりも今のうちです。チャロさんを。

隼人：ああ、わかってる！

　言うが早いか、隼人は赤いスライムへと腕をつっこみ、少女を引き出した。

隼人：おい、大丈夫か！　しっかりしろ！

ＧＭ：隼人の腕の中でチャロを「うう……」とうめく。そして胸の紅玉をぐっと握りしめると――。

「やめて……。もう、やめて……！」

　すがるような、祈るような言葉。

　少女の意志と共に、紅玉はその不気味な脈動を止めてゆく。

　呼応して、チャロを覆っていたスライムも、赤い獣たちもまた消滅していった。

志津香：遺産を制御した？　この子が？

ＧＭ：チャロをその様子を見て、「よかった……」とつぶやく。そして気を失った。

志津香：恐れ入りましたわ。適合者、という話は本当でしたのね。

隼人：そんなにすごいことなのか？

志津香：ええ。遺産を起動するのみならず、暴走状態の遺産を鎮めたのですから。これは賞賛すべきことです。すばらしいですわ。

隼人：…………。

　隼人は腕の中の少女を見つめる。

　やせっぽっちの、普通の子だ。

　胸の遺産を除けば。

隼人：なあ。この子の経歴、教えてくれるか？

志津香：？　資料を見ていませんの？

隼人：あー、いや、ほら。藤崎のヤツにいきなり連れてこられたからさ。まだきちんと確認してないんだ。ってことで、頼むよ。

志津香：情報確認は基礎の基礎ですわよ。今回は説明しますけれど――。

　それは、壊れかけのこの世界ではよくある話。

　よくある、そして反吐が出そうな話だった。

「チャロさんは南米某国の貧困層の生まれです。オーヴァードに覚醒したのは５歳のころ。街から少し離れた遺産で落下事故に遭い、その時のようですわね」

　人間以上の能力を身につけたチャロは、半ば本能的にそれを隠そうとした。

　仲間はずれになる、と思ったのだろう。

　だが幼い少女のこと。隠しきれるはずもない。

　それからしばらくして、彼女は犯罪組織に拉致される。

　チャロの能力を利用せんとした、小さな小さな組織だった。

志津香：とはいえ、チャロさんはすぐにそこを抜け出します。オーヴァードの力を使えば、それは簡単なことです。しかし――。

「彼女を待っていたのは、残酷な真実でした」

　帰ってきたチャロを、両親は拒絶した。実のところ、チャロは両親に売られていたのだ。気味の悪い娘を置いておくより、しばらくの糧にした方がマシ。そういう両親だった。

　チャロは絶望し、街を逃げ出して、スラムへとたどり着く。だがそこで彼女が出会ったものたちもまた、オーヴァードの力を利用しようとするものばかり。

　唯一チャロが信頼した少年がいたが、それもＦＨの一員。結局チャロはＦＨに、遺産の被検体として捕まった。

　皮肉なのは、裏切られ続け、それでも人とのつながりを求める心が、遺産ネッススの紅玉と共鳴したこと。

志津香：こうしてチャロさんは、本格的な被検体として取り扱われるようになったのですわ。その後ＵＧＮが救出し、今に至るというわけです。

隼人：……で、ここでもこんな扱いか。

志津香：ええ、彼女の意志はどこにもない。ひどい話です。

隼人：ああ。どこにでもある、そして許しちゃいけない話だな。けど……。

志津香：どうしました？

隼人：ちょっとな。どうも、引っかかる。

志津香：引っかかる？　何がですの？

隼人：俺の気のせいかもしれないが――。

ＧＭ：おっと、それを口にする前に状況が変わるよ。

　耳障りなアラート音が船内に響き、赤色灯が点く。

　次いで機械音声が、エンジンの異常加熱や船内酸素量の異常を告げた。

隼人：なんだなんだ？

志津香：これは……。《タッピング＆オンエア》で判定を！

ＧＭ：了解。目標値は５。

志津香：問題無く成功ですわ。

ＧＭ：なら、志津香にはわかる。

「ハッキング？」

「ええ、そのようです」

　隼人の疑問を、志津香が肯定する。

「放置すれば船が沈みます。おそらく航路も乱されているでしょう。無論、今すぐ《ディメンジョンゲート》で脱出すれば任務は終わりですが――」

　志津香は首を横に振った。

「それでは、ＵＧＮタカ派の人たちを見殺しにすることになります」

隼人：敵だからそれでいい、ってことにはならないんだな。あんたは。

志津香：ええ。救える可能性があるなら救います。

隼人：そう決めたんならそれでいいさ。で、どうするんだ？

志津香：わたくしの技量だと、ここからではハッキングに対応できません。コントロールルームに行きます。

隼人：この子はどうする？

志津香：もう一度暴走、という可能性がある以上、コントロールルームには連れて行きにくいですわね。ここで守っていてもらえます？

隼人：そりゃ大丈夫だけど。

志津香：いざとなれば《ディメンジョンゲート》で戻って来られます。あなたが信頼できる方なのもわかりましたし。

隼人：光栄だ。そんじゃ任されたぜ。

志津香：ええ、では行ってきます。

　それだけを言い残し、志津香は立ち去った。

　隼人は寝かせてあるチャロに上着を掛けると、自分も腰を下ろした。

「さて……」

　隼人にはひとつの違和感があった。

　志津香がいなくなった以上、ひとりでそれを確かめねばならない。

　まず必要なのは時を待つこと。

　このまま新たな異変が起きるか、起きないか。

　起きたとすれば、それは――。