亡霊葬稿シュネヴィ 砂漠のＲ （ロプノール）三丁目の夕日／おくりびと／風と共に去りぬ

第七章『唇にLを』

どーでもいい知識その① お米のもみ殻には石英が含まれている

「え！？　砂で金属が削れるの！？」

　部屋中にタニアのすっとんきょうな声が響き、参考書に占拠された机を震わせる。

「はい、『サンドブラスト』って言います。高速で砂を噴射して、対象物の表面を研磨する技法ですね。サビや汚れを落としたりとか、模様を付けたりとか、幅広い用途に使われてます。ガラスに吹き付けると、そこだけ磨（す）りガラスになっちゃうんですよ」

　シロは材料工学の教本を閉じ、目を丸くするタニアを微笑ましそうに眺める。

　夕飯時には強張（こわば）り気味だった表情も、大分ほぐれてきただろうか。とは言え、夕暮れの町に置いてきたメーヴンは、まだまだシロの顔に翳（かげ）りを残している。

「サンドブラストみたいに羽根車（はねぐるま）や圧縮空気で撃ち出した粒子を使って、素材を削り取る加工法を『ショットブラスト』って言います。研磨剤としてはガラスのビーズや鋼球（こうきゅう）なんかが知られてますけど、高速で吹き付けられる粒子なら大体何でも使えます」

「ふにゃふにゃの水でも、マッハ幾つとかで吹き付ければ鉄板を切れちゃうもんね」

「水を水分子の集合体と定義するなら、ウォーターカッターもショットブラストの一種と言っていいのかも知れませんね」

　砂で金属が削れる――。

　考えてみれば、そんなに驚く話でもないかも知れない。

　高速の水流で素材を切断するウォーターカッターのみならず、速度が力を発揮する場面は幾つもある。通行人をよろめかせる突風も、正体は加速した空気だ。ＹｏＴｕｂｅ（ヨーチューブ）でも発泡スチロールの銃弾を超スピードで発射し、コンクリを砕く動画を見たことがある。

「砂を使う場合は珪砂（けいしゃ）――石英（せきえい）を主成分にする砂を使うのが一般的です。石英（せきえい）はとっても硬い鉱物で、引っ掻けば鋼鉄にも傷を付けられるんですよ」

　教本を脇に挟むと、シロは右手でお茶碗を、左手でハシを作った。

「あまり知られてませんけど、お米のモミ殻って大量に石英（せきえい）が含まれてるんです。そのせいでモミを取る機械の羽根車（はねぐるま）がすぐ摩耗しちゃうんです。高速で石英を回転させてる状態って、乱暴に言えばショットブラストと一緒ですから。反面、モミにはお米を保護する役目があって、取らないほうが長期保存出来ます」

　口を真四角に開くと共に、タニアは思わず拍手しそうになった。

　金属加工の話をしていたかと思えば、いつの間にか家庭科の豆知識を語っている――シロの知識量には驚嘆と賞賛を禁じ得ない。この間も噛み合わせの話から、哺乳類（ほにゅうるい）の祖先が爬虫類（はちゅうるい）だと言う講義に発展した。

「石英（せきえい）が使われるのには、量も関係してます。石英（せきえい）の主成分であるケイ素は、地球の地殻（ちかく）を構成する元素の中で二番目に多いんです。一番多い酸素が48㌫なのに対して、ケイ素は約28㌫を占めてます。早い話、どこにでもある。硬さで言うならダイヤモンドが最適なんですけど、何せ埋蔵量やコストの問題がありますから」

「いちいち〈詐術（さじゅつ）〉で『実体化』させてたら、〈発言力（はつげんりょく）〉が保（も）たないもんね。第一、『本当はない』ものなんて、ちょっと叩いただけで消えちゃうし」

「無理とは言い切れないんですけど、普及にはもう少し時間が掛かるかも知れませんね」

　どこか含みのある口調で言い、シロはマグカップのライフガードで喉を潤す。

「にしても、タニアさんが驚くなんて意外でした。この辺りじゃ砂の混じった風で船の塗装が剥げちゃうのとか、常識じゃありません？　タクラマカン砂漠には『ヤルダン』もありますよね？」

〈ロプノール〉周辺には、東西約一五〇㌔に渡ってはげ山が立ち並んでいる。幼い頃のタニアが「ラクダさんのコブ」と形容したそれは、高いもので全長二〇㍍にも達すると言う。

　勿論（もちろん）、ゲネス級のラクダが地面に埋まっているわけではない。

　はげ山の正体は、砂塵に削り取られてしまった岩だ。長い歳月、天山（てんざん）山脈（さんみゃく）から吹き付ける強風を浴び続けた結果、周囲の柔らかい地層を削り取られてしまったのだと言う。長い時間を掛け、自然が作り上げた突起は、ウイグル語で「ヤルダン」――「風で出来た凹凸（おうとつ）」と呼ばれる。

　天山（てんざん）山脈（さんみゃく）はタクラマカン砂漠の北に聳（そび）える大山脈で、中国の西端（せいたん）辺りから中央アジアまでを堂々と貫いている。全長は南北約三〇〇㌔、東西に至っては約二五〇〇㌔にも及び、日本の北端（ほくたん）から本土南端（なんたん）まで（約二〇〇〇㌔）より長い。最高峰は中央アジアにあるポベーダ山で、標高七四三九㍍と呂風（ロプ）湯（ゆ）の壁に描かれた高峰の二倍近い高さを誇る。

「丁度『実体化』の話も出ましたし、〈詐術（さじゅつ）〉関係のおさらいをしましょうか」

　材料工学の教本を本棚に戻すと、シロは代わりに「マンガで解（わか）る〈詐術（さじゅつ）〉」を取った。

　シロがふと机と睨み合うタニアの背後で足を止めたのは、共に暮らすようになってから一週間くらい経（た）った頃だったろうか。以来、夕飯後の自習には、優秀な家庭教師が付き添うようになった。

　普段は余計な口を挟まずに、参考書と格闘するタニアを見守っているだけだが、出来の悪い生徒が頭から煙を上げ始めると、それとなくヒントを出してくれる。

　ペンの動きが鈍い日は雑学の時間。参考書の内容に関連する豆知識で、タニアが興味を抱くように導いてくれる。独りで机に向かっていた頃より能率が上がったのは勿論（もちろん）だが、それ以上に楽しく勉強出来るようになった。

「はいタニアさん、〈詐術（さじゅつ）〉って何ですか？」

　教育テレビのお姉さんっぽく抑揚（よくよう）を付け、シロはタニアに問い掛ける。

「〈黄金律（おうごんりつ）〉を騙して、望む現象を引き起こす技術」

　真面目に答えるのもバカらしかったタニアは、せんべいをバリバリしながら言い放つ。

　掛け算の解き方に等しい問題を、小五の自分に訊く？

　地元の県庁所在地に小一時間悩む生徒とは言え、甘く見すぎだ。

「〈黄金律（おうごんりつ）〉ってのは世界のゲームマスター。あらゆる現象に物理法則通りの結果を算出して、この宇宙を存続させてる」

　不当な評価を覆（くつがえ）すべく、タニアは次に訊かれるだろう質問に答える。

「はい、よく出来ました」

　大袈裟に手を叩き、シロは補足を始める。

「素粒子（そりゅうし）から太陽まで、森羅万象は〈黄金律（おうごんりつ）〉のジャッジ通りに動いてます。こうして私の声がタニアさんに届くのも、〈黄金律（おうごんりつ）〉が鼓膜とか蝸牛殻（かぎゅうかく）の構造を踏まえた上で、『聞こえる』って判定を下してるからです」

　森羅万象を司る――なんて聞くと、人間の妄想した「カミサマ」のように思える。その実、〈黄金律（おうごんりつ）〉は結果を算出するだけの「計算機」に過ぎない。世界を執（と）り仕切っているのは純然たる事実だが、脈絡のない奇跡を起こし、森羅万象を意のままにする力はない。

　結果を算出するためには、第三者に行動を起こしてもらう必要がある。

　例えば誰かが落とした皿に、「割れる」と言う結論を下すことは出来る。しかし自分から皿を落とし、「割る」ことは出来ない。

　マッチ＋擦る＝火。

　ウィスキー÷水＝酔う。

　――と言った具合に、結果の算出は一切の主観、恩情なく、数学的に行われる。当然だが、計算機に信賞（しんしょう）必罰（ひつばつ）の精神があるわけもない。

〈黄金律（おうごんりつ）〉を拝んだからと言って、試験の合格率が上がったりすることはない。逆に人間がどれほど堕落しようが、大洪水で世界を洗い流すこともない。まあ、一方的な倫理観で大量虐殺をやらかさない辺りは、十字架を根城にする奴より人格者と言える。