神様からのメール

三つ巴

「え？　じゃあ君もメールが強化されたの？」

「あぁ。しっかし皮肉だな。見つけるはずのゲームで見つけ損なって、それで強化出来ましたってんだからよ」

　近くのファーストフード店でコーヒーを飲み、清十郎（せいじゅうろう）は一息ついた。店についてから休むことなく話し続け、枯れた喉を今潤した。

　清十郎も光輝（こうき）と同じように突然メールで知らされて走り回ったが結局見つけられず、路地裏で強化用のデータチップを見つけたという。

「神がいつもと同じ格好をしてるわけがないって後で気付いた。悔しいよな。天才だとか帝王だとか変に褒められておいて、こういうときにはその頭が――」

「働かなかったんだ。俺も、そうだったから」

「……そうか」

　光輝と清十郎を見比べ、彩（あや）は不思議な感覚を感じていた。

　二人は性格も体格も違う。接点は性別と歳と参加者というところだけかと思っていた。

　だが実際、もっと根本的なところが似てるのかもしれないと思わされる。例えば、才能とか。

「他に聞くことあるのか？　まさか東京から横浜まで、俺の黒歴史だけ聞きに来たってわけじゃねぇんだろ？」

「光輝くんと同じで鋭いなぁ、清十郎くんも」

　アイスティーをストローで吸いきって、カップをテーブルに置く。彩とここまでいた光輝には、彩が真剣モードに入ったとすぐに理解出来た。

「僕らメール参加者には、色んな人がいる。実際何人かあったけど、皆僕に負けないくらい個性のある人だった。特に君達はね」

「いうじゃねぇか、黒髪女子。で？　本題は何だってんだ」

「そんな個性も違い、それぞれ思惑もあるだろう僕ら参加者は、敵対じゃなく協力をするべきであると思うんだ。だから君には是非、僕ら神様捜索同盟に加入して欲しい」

「同盟？」

　神様捜索同盟って、俺……初めて聞くんだけどなぁ。

　フードを被った顔の眉間を押さえ、清十郎は黙り始めた。

　この行動も考えているときの光輝と重なり、彩は少し清十郎をからかってみたくなった。光輝とは違ってすごい抵抗されそうではあるが。

「……その同盟っていうのに、拘束はあるのか？」

「拘束？　そだなぁ。あるとすれば、神様を捜すときは絶対に協力してってことくらいかな」

　眉間から手を離し、口角をグッと上げてニヤつく。清十郎はケラケラと笑うと、彩に手を伸ばした。

「その程度の拘束なら上等だ。その同盟に乗っかってやる。ただし、気に喰わないことがあればソッコー抜けるからな」

「あぁ、それでいいよ。気に入らなかったら抜けるっていうのは、社会でもよくあるルールさ」

「やっぱいうやつだな、黒髪女子」

　握手に応じた彩だったが、人差し指を立てて左右に振った。

「僕のこれ、藍色ね」

「細けぇやつだな、おい。そう思うだろ？　同類」

「同類って、すごいあだ名だな……」

「いいじゃねぇか、減るもんじゃなし」

　光輝が笑いで誤魔化す。だが彩は光輝がいつもよりも楽しそうに見えて、少し安心した。

　だが何故か、清十郎が自分より光輝と相性がいいと思うと少しイラッとした。

　その清十郎が店の時計を見て立ち上がる。

「悪い、俺は帰る」

「慌ててどうしたのさ」

　彩が訊くと、さっきまで話し続けていた清十郎の口が突然止まった。

　すぐに言葉を見つけていた頭が停止し、言葉が見つからない状況に陥る清十郎の額から、汗が噴き出す。

「そ、そのだな……」

「大丈夫だよ、米井（よねい）くん。言いにくかったら言わないで、用件を済ませて来て」

「おいおい光輝くん、同盟内での隠し事はなしだよ。って言っても、プライベートは除くけどね」

　明らかに困る清十郎で楽しんでいる。

　だがそんな彩を止める術を、光輝はまだ持っていなかった。

　結局頭が回らなかった清十郎が、すべて話すこととなった。

「子供の参加者？！　それなんで言わないかなぁ！」

「話すタイミングなんてなかったろ！　とにかくだ。俺はガキに飯持って行かなきゃなんねぇんだ。ここで失敬――」

「俺達も会いたいな」

　光輝の言葉に清十郎が固まる。そしてゴミ箱目掛けてカップを投げ、入れてみせた。

「あのな、同類。俺があいつをガキって呼ぶのは、なんにも分かってねぇからさ。このゲームのこともだが、社会の汚さも何にも分かってねぇ。だから俺はあいつを子供じゃなく、ガキって呼んでるんだぜ。ガキを同盟に入れるなんざ――」

「大丈夫、そのガキくんは同盟に入れはしないさ」

　カップを光輝が自分のと一緒にゴミ箱へ持って行ってから、彩は立ち上がった。

「ただその子も参加者ならいつか会うだろう？　初めましては早い方がいいと思ってね。いざというときに警戒されちゃ敵わないからさ」

「大丈夫。彩さん、嘘は下手だからすぐに分かるよ」

「ちょっと、嘘が下手ってどういうことさ」

　彩に言われ続ける光輝を見て、清十郎はケラケラと笑って指を何回か曲げた。

「来な。荷物持ちとしてついて行くことを許す」

「そうこなっくちゃね」

　清十郎を先頭に店を出る。歩きながら話す三人の姿はまるで、幼馴染のように信頼の厚い関係に見えた。

「ここに、その子が住んでるのかい？　本当に」

「あぁ、ガキに警戒されないよう、気をつけるこったな！」

　全室空白という今まで聞いたことがないマンションの状況に、彩はコンビニで買ったサラダが三つ入ったビニール袋をブラブラと揺らした。

「んあ？」

「米井くん？」

　ドアノブを掴んだ清十郎の動きが止まる。そして突然持っていたカップ麺入りのビニール袋を落とし、両手でドアノブを掴んで引っ張り出した。

「清十郎くん！？　どしたのさ、いきなり！」

「ガキには基礎教育として、鍵をしろとは言ったがなぁ！　俺はガキが気付くよう、今さっき大きめに声上げてんだよ！」

　イラつきから清十郎は手を離し、１歩下がってドアを蹴り飛ばした。

　古いとはいえ、蹴りの一撃でドアを破れる清十郎を、彩はあまりからかわないように決めた。少なくとも、光輝がいないときは絶対に。

　中に入った清十郎の舌打ちが聞こえ、彩と光輝も中に入る。だがすぐに清十郎に手を出して止められた。

「警察（バカ）共がぁっ……」

「久し振りです。米井清十郎くん」

　スキンヘッドの黒スーツを来た男が、両腕を広げて近付いてくる。胸ポケットの警察手帳を見て光輝と彩は警察だと気付き、さらに言えば直感で警視庁の人だと気付いた。

「北魅沢（きたみざわ）てめぇ……前に勧誘に来たとき、情報と交換に見逃しただろうがよぉ」

「いえいえ。今回は君にではなく、とある少年の代行をしようというお話でしてね」

「あのガキか。で？　てめぇら、ガキをどこにやった」

　拳を構える清十郎の前に、二人の警官が立つ。だがその二人を退かし、北魅沢は鼻を鳴らした。

「どうやら、君の仕業ではないようですね。まずは落ち着いて、これを聞きなさい」

　わざわざ手袋をはめてから取り出したＩＣレコーダーを起動し、腕を伸ばして三人に向ける。

『ゲーム参加者の君達へ、元気か？』

　高い声と低い声が混じった、聞き間違えるはずのない声が響く。

　神だ。紛れもない。

『神から、君達に少しお詫びしたいことがあってレコーダーを送らせてもらった。どうやら我が部下の一人がゲームの進行具合に不安を持ち、勝手に行動したようだ』

　震える清十郎の拳。その拳に手を伸ばし、光輝が震えを止める。

『最年少のＨの参加者からメールを奪取し、ゲームを掻き回す気でいるのだろう。我の言う事はもう聞こうとせん。他の部下に止めさせるが……間に合うかどうかも不明だ。もし間に合わなければ……とりあえず、謝罪してお――』

　ＩＣレコーダーが砕ける。それをしたのは、持っていた北魅沢の握力だった。

「我々は、参加者の少年を捜さなくてはならない。そして見つけ次第、神の部下とやらに神の居場所を吐かせてやりましょう。では、失礼」

　北魅沢はそう言って二人の警官を連れて部屋を出た。出て行った後で、清十郎が壁を殴る。

「鍵はあいつらか……ここを調べてたな。だから嫌いなんだよ。神とか言ってるやつも、警察のバカ共も」

「……米井くん」

　清十郎は天井を見上げ、しばらく脱力する。振り返った清十郎が見せた顔に、二人はまた悪寒を走らされた。だがすぐに口角を上げ、眉間を押さえる。

「こんなやつじゃなかったはずだ、俺は……他人の危機なんざ知らねぇって、そっぽ向いてた人間だぜ？　でも今、最近あったガキの危機に怒りを感じてんだ……」

「だったらその怒り、犯人にぶちまければいいじゃないか」

「あぁ、そうだ。そんな簡単なことなんだ。怒りをぶつけるってだけなら、簡単過ぎて退屈なんだ。けどよぉ、怒りをぶつけて人を助けられるわけじゃねぇよ……」

「僕らがいるじゃないか」

　清十郎が顔を上げる。彩は手を伸ばし、清十郎の肩を叩いた。

「君は犯人に、自分の怒りのままをぶつけるといい。君が欠いた冷静さは、僕ら二人が補う。それが同盟――友達としての助力さ」

　光輝が頷くのを見て、清十郎は鼻で笑って両手を上げた。

「参った、参りましたよ。黒髪女子お前、ゲームとかマンガの台詞は覚えてるタイプだろ？」

「さぁ、どうかな。少なくとも今僕は、自分の気持ちを言っただけさ」

　置きっぱなしにしていたビニール袋を部屋に放り込み、三人はマンションを後にした。

　神の部下と警視庁、参加者の千尋救援の戦いの幕開けである。

「神は、どこだ？」