アテン神☆ぷりーず ～ツタンカーメン王の幽霊とミイラ作り職人の少年～

邪神の進撃

第1話「王宮に向かって」

　薄暗い冥界から急に真昼のテーベに戻り、まぶしさに目をしばたかせているカルブの耳に、覚えのある物語が流れ込んできた。

「「「父から奪った王位の返還を求める正当なる後継者たるホルス神に、邪神セトは正々堂々と力比べをして決めようと提案し、ホルス神を水辺に連れ出す。しかしそれは邪神セトの罠だった。邪神セトは卑怯な手を使い、ホルス神を溺死させようとしたが、駆けつけたイシス女神から受け取った銛で、ホルス神は邪神セトを退けた」」」

　オシリス神話の一節だ。

　目をこすると、通りすがりの町の人達が、カルブが倒れた時に落とした巻物を読み上げていた。

　カルブの頭の下には丸めた麻袋が枕代わりに入れられている。

　誰かが手当てをしてくれたらしい。

　近くに居た青年が声をかけてきて具合を尋ねる。

　その声の向こうでは、人々の悲鳴と、とりとめのない祈りの言葉と、護符が破裂する音が交錯している。

「何だありゃ！？」

　ツタンカーメンが悲鳴のような声を上げた。

「？」

　ファラオの視線をたどっても、カルブには青空しか見えない。

「くそ！　王宮に向かってやがる！　アンケセナーメンに近づくんじゃねエ！！」

　杖なしでは歩けもしない少年王は、無理に走ろうとして転倒し、パニックになってそのまま這って進もうとする。

「ツタンカーメン様！　飛べるのを忘れてます！」

　カルブの声を受けたファラオは、そのまま振り向きもせずに飛び去った。

　あそこまで取り乱すなんて、いったい何が起きているのか。

　カルブがポカンとしている間に、手当ての青年は朗読の人々の群れの中に戻る。

　この時代のエジプトの識字率はまだまだ低いが、首都の、それも王宮にほど近い区域なので学のある者は多い。

　ホルス神とセト神の戦いの物語、くり返される戦いでセト神が負け続ける物語を、巻物の聖なる力を信じて心を込めて読み上げる様子は、遠い未来の人間が見ればきっとお経のようだと表現するだろう。

「「「邪神セトは木陰で眠っているホルス神に近づき、その両目を斬りつけた。えぐり取られた右目は女神ハトホルが太陽の力で、切り刻まれた左目はトート神が月の力で癒した。ホルス神の新たな瞳は太陽と月のように輝き、その美しさにあまたの神々が魅了され、邪神セトは地団太を踏んで悔しがった」」」

　朗読をかき消すようなファラオの叫びは、カルブにしか聞こえなかった。

　風にあおられたツタンカーメンは、地面にたたきつけられる直前に体勢を立て直し、そばにカルブが駆けつける。

「ツタンカーメン様！　何が起きているんですか！？」

「来るな！！　セト神の姿が見えないのか！？」

「風が荒れているようにしか……」

「町の人達もそうみたいだな……」

　ファラオは空の一点を睨んだ。

「あそこにセト神が浮いている。で、町中のかエジプト中のか、とにかく大量の悪霊がセト神に吸い寄せられてる。とんでもない数で、ちょうど蜂が巣の周りに集まっているみたいな感じだ。悪霊どもはセト神の子分なんだ。

　悪霊の群れが固まったり広がったりして、群れの一部が地上に触れると、その場所に居る人間を邪悪なエネルギーから守ろうとして、身につけている護符が力を使い果たして破裂する」

「大変じゃないですか！」

「いや、そうでもないな」

　慌てるカルブに対し、ツタンカーメンは説明しながら気持ちが落ち着いてきたらしい。

「セト神は後ずさりしている。みんながオシリス神話を読んでる声が聞こえてるんだ」

　よどんだ風が通り過ぎていく。

　カルブは友人の巻物屋の言葉を思い出した。

「ターイルが言った通りだ……聖なる力が邪神セトに……」

「過去の失敗談をあげつらわれてドンヨリしてる」

「そーゆーことなんですか！？　聖なる力とかじゃなくて！？」

　ナイル川の方角からバシャーンと水しぶきがとどろいた。

　この音はカルブにも、町の人達にも聞こえた。

　ツタンカーメンは様子を見るために再び浮遊の高度を上げた。

「やった！　セト神も悪霊も、みぃんな水の中に沈んでいく！」

　地上のカルブに聞こえるように大声を張り上げる。

　いまだ不安げな人々の中でカルブだけが笑みを漏らす。

　しかしそこにまた別の……今度はザバアアアアアアと……波の音が響き渡った。

　ザバアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――いつまで続くのだと思うほど長く……

「何だ……？　カバか……？　デカい！！　すげえデカい！！　くそっ、陸に上がってきた！！」

「ちょっ、待ってください！？　それってまさか……セト神が巨大なカバに変身したってことですかっ！？」

　そもそもカバとは大きな動物だ。

　四つんばいのくせに頭のてっぺんの高さは、二本足で立っている人間とそう変わらない。

　しかも四つんばいなのだから体は前後に長く、顔からおしりまでは八キュビド（約四メートル）にも及ぶ。

　それがさらに大きくなったと言われても、見えていないカルブに緊迫感が伝わるまでにはしばらくかかった。

「悪霊は消えてる……群れごと全部、セト神が自分の体内に吸い込んだんだ！！　また王宮に向かって歩き出した！！」

「歩いてる……？」

　飛んでいるのではなく、歩いている。

　ツタンカーメンは、周囲の建物の何倍も高い位置を飛んでいる。

　それでもツタンカーメンの首の角度は、見上げる形を取っている。

　カバの姿の巨大な邪神は、生きている人間の目には見えないし、足音も聞こえないが、強大なエネルギーだけはカルブにも感じられた。

　風が、湿気ではない、湿気よりも嫌なものをはらんでいた。