妖精さんは眠れない

1-6．夜の森の出来事

　ホウ、ホウ、とフクロウの鳴く声が木々の間に消えていく。

「……ったく。えらいめにあったもんだ」

　ソクラは一人、暗い森の中を進んでいた。

（それにしても……どこなんだ、ここは……）

　明かりと言えば、かすかな月の光と、腰にぶら下げたランプしかない。

　ほんの数歩先は、まっくらやみだ。

「とりあえず……寒いな」

　走るのにつきあわされたせいで、体操服のままだった。

　ソクラは背負っていたカバンを下ろして、中身をさぐる。

「寒いし、着ておくか」

　木の陰に入り、服を着替えだした。

　ベルトをつけて、ポンチョを身につけたところで、ソクラの動きが止まる。

　背後から、ミシッ……と枝の軋む音が聞こえてきた。

　ソクラは剣の柄に手をかけて、ゆっくりと振り向く。

「───ホゥ、ホゥ」

　枝に止まっていたフクロウが軽く囀る。

「なんだ。フクロウか。ビックリさせるな」

　着替えを終えたところで、ソクラは荷物を背負い、ふたたび歩きだした。

　とはいえ、照子の行方を示す手がかりはない。

　それらしい足跡すら、地面にはなかった。

　あったとしても、たぶん暗くて気がつかないだろう。

（照子のことだから……そこらで光ってそうなもんだけど……問題は、バンシーのほうだなあ……どこに行ってしまったのやら……）

　ソクラは目を細くして、暗闇の中を凝視する。

　あたりに動いているものはいないようだ。

「おーい。照子ぉ」

　やる気なく呼びかけてみる。

　もちろん、返事はない。

　逃げるときは無我夢中で、みんなと離れ離れになっていた。

　誰がどこにいるのかもわからない。

　もっとも妖精なので、夜の森に迷い込んだぐらいでどうにかなるわけでもないのだが。

「……ったく。どこにいるんだ、あいつは」

　ブツブツとぼやきながら、森の中を進んでいく。

　しばらく歩いていると、キキッと小さな鳴き声がした。

　リスか何かだろうかと思いつつ、ふと目を向ける。

「……ん？」

　視線の先に、ほのかな光がちらついていた。

　ソクラは明るくなっているところをめざして、ゆっくりと進んだ。

　低い木々の生い茂った一角に、照子がうずくまっている。

　すぐ横には、バンシーがいた。

（何をやってるんだ……こんなところで……）

　二人の背後から、ソクラはそっと近づく。

「おい。何をしてるんだ」

「ソクラちゃん。シーッ。静かに」

「なんでだよ」

　声をひそめて問い返すソクラ。

「今、盛り上がってるんだよ。いいところなんだよ」

「何がだ」

　ソクラは照子を押しのけた。

　茂みのむこうをのぞいてみる。

「……あ？」

　一本の木の根元に、緑色の少女が座り込んでいた。

　ソクラの口から、疲れた吐息がこぼれる。

「なんだ。トレントとドライアードがいるだけじゃないか」

「それが二人とも、ですね」

「いい雰囲気なんだよ。よく聞いてみて！」

　バンシーと照子がそろって言う。

　ソクラは、なんとも言えない表情になった。

「帰るぞ」

「えー。最後まで見ていこうよぉ」

　照子がすかさずポンチョの裾を引く。

「見てどうするんだよ。だいたいなあ……」

「お待ちなさい。そこのあなたたち」

　ソクラの声を何者かが遮った。

　声の源を追ってソクラが視線を上げる。

　木の高い位置から生えた枝。

　そこに、一羽のフクロウがとまっていた。

「なんだ。おまえは」

「私の名は、ノゾキフクロウ。そう、あえて言うなら妖精たちの観察者」

　やたらと人をイラつかせる、ゆったりとした口調が返ってくる。

　照子が小さな声で叫んだ。

「ヤバい!!　クールでスタイリッシュな鳥！」

　フキダシは点線で、セリフのフォントはかすれた感じの薄めだった。

　ノゾキがバレないように、一応は気を使っているらしい。

「何カッコつけてんだ。このノゾキ野郎」

　ソクラは眉をひそめた。

「もしかして、さっき私が着替えているときも、ノゾいてやがったのか」

「私の目は、闇を射抜く瞳」

「ゴマかしてるんじゃねえ」

「シーッ。お静かに」

　フクロウが羽根の先を指みたいに伸ばして、クチバシにあてる。

「ふむ。あなたたちは、ノゾキの初心者のようですね。今日は私が、ノゾキの基本についてお教えいたしましょう」

　頼んでもいないのに、フクロウが勝手に話しだした。

「いいですか。ノゾキをするときは、まず声を出さない。そして、物音をたてない」

「あきらかに犯罪だろ」

「ソクラちゃん、静かに。静かにね」

　照子がソクラをなだめる。

「最後に、これが大事です」

　フクロウの一方的な話は、まだ続いていた。

「見たことを誰にも言わない。自分がノゾキをしていると、バレてしまいますからね」

「ガチすぎてドン引きだ」

「さあ、レッツピーピング。ヨナカヘイムの夜は長いですよ」

　フクロウの声にあわせて、照子もバンシーも黙ってしゃがみ込む。

　ソクラも、横に並んだ。

　もうツッコミを入れる気力もない。

　じつは内心、ちょっと興味がある。

（まあ……少しだけ……見ていくか……）

　ソクラの目が、ドライアードとトレントのいるほうに向いた。

　大地にどっしり根を張ったトレントの根元。

　そこに、ドライアードがゆったりと腰かけている。

「今夜は月がキレイね」

「キミのほうが、もっとステキだよ。夜空に輝く、あの月よりも」

　トレントは歯の浮くようなセリフとともに、木の葉を散らした。

　はらはらと舞い落ちる葉を浴びながら、ドライアードが微笑んだ。

「あなたって、とても上手だわ。トレントさん」

「そんな他人行儀な呼びかたは、やめておくれ。愛しい人」

　トレントが大げさに枝を広げてみせる。

　照子とバンシーが身を乗り出した。

「そこだっ!!　いけっ！」

「ダメですよ。照子さん、静かにしないと」

　盛り上がっている二人の横で、ソクラは気の抜けた表情になっている。

　見始めてから一分もたっていないうちに、すでに飽きていた。

　トレントのほうは、これ以上なく盛り上がっているらしい。

「キミのためなら、すべてを捨ててもかまわない！」

「そんなことを言ってはいけないわ」

　などと言いつつ、ドライアードは頬を赤く染めている。

　どうやら、まんざらでもないようだ。

「なんでもいいから、さっさとしろよなあ」

　そんな声が思わずソクラの口から出ていた。

　チチチ、と照子が舌を鳴らす。

「何言ってるの、ソクラちゃん。これだからだよ」

「これから、なんだよ？」

「じっくり焦らして、焦らして、焦らして……焦らすんだよ！」

「それだけだったら、途中で男がキレるだろ」

「そうさせないのがテクってもんだよ。まあ見てなってー」

　まるで自分がやっているみたいに言って、照子は視線を戻した。

　話している間に、トレントが熱烈に言い寄っていたようだ。

　ドライアードは話しかけられるたびに、いちいち首を横に振っている。

「───ダメよ。そんなの。みんなが悲しむわ」

「まわりが何を言っても、そんなの関係ないよ！」

「家族を悲しませるなんて、いけないことでしょう」

「そうやって家族のために、自分をいつまで犠牲にする気なんだい？」

「でも……」

「僕は傷つくキミを見てられるほど、強くはないんだ……許してほしい」

　自分の思いやりと繊細さをアピールしつつ、トレントが枝を揺らす。

　照子が、うぅむと唸った。

「なかなかやるね、あのトレント」

「これは勝負が決しましたかな」

「なんだよ。勝負って」

「恋はバトルだよ。ソクラちゃん」

「うるせえ」

「これはトレントが押しきってしまうような気がいたしますな」

「待ってください。あのドライアードさん、まだ何か……隠し持っている気配がします」

　三人と一羽のギャラリーが好き勝手に語り出して、収拾がつかない。

　そこでトレントが、一気に迫った。

「僕と二人で、ここから逃げよう！」

　これには、ドライアードも驚いたようだ。

「逃げるって、どこに？」

「どこでもいいさ。どこか遠くへ。二人で」

　トレントが遠くをみつめる。

「僕たちのことを知っている妖精がいない場所。遠くの森で、ひっそりと暮らそう。二人で」

「そんなの無理よ」

「どうして!?」

「だって、あなた結婚しているじゃないの」

　ドライアードのひと言で、トレントの動きが一瞬止まった。

　そのやりとりをのぞいている、ソクラ以外の全員が同じところに反応する。

「浮気かっ!!」

「浮気ですね」

「浮気のようですな」

　ソクラは、ちょっと引いた。

「おまえら……」

　額から大粒の汗を流すソクラの気分をよそに、トレントが熱弁をふるっている。

「そんなもの、浮世のしがらみというやつだよ。かりそめの関係にすぎないさ。真実の愛の前には、何の意味もない」

「そうね。そのとおりだわ」

「わかってくれるかい？　愛しい人よ」

　ドライアードの頬が、ポッと赤く染まった。

「ええ。もちろんよ」

「よかった。今こそ、キミのめしべに受粉させたい!!　二人で新しい命を育んで……」

「その前に、お願いがあるの」

　ドライアードは、トレントの顔があるあたりの樹皮を見上げる。

　トレントが前のめりになった。

「なんだい？　どんな願いでも行っておくれよ」

「奥さんと別れてくれる？」

「も、もちろんさ！」

　そのときのことだった───。

　森の木々が、いっせいにザワザワと葉をゆさぶり始めた。

『聞いた、聞いた』

『ワカレル!!　ワカレル!!』

『トレントの旦那が、奥さんと別れるって言ったぞー』

『旦那の浮気！　旦那の浮気！』

『教えなきゃ、教えなきゃ。奥様に教えなきゃ』

『森の主につげ口しよう』

『急げ、急げ』

　葉影の作る闇の中から、無数の囁きが響き渡る。

　ドライアードが、トレントの根元から立ち上がった。

「あら、いけない。習い事の時間だわ」

「ままま、待ってくれたまえ！」

「それじゃあ、またね。ダンディなトレントさん」

　そう言って、ドライアードは地面にスウッと沈んでいく。

　地脈を通って移動したに違いない。

　彼女の姿が消えると同時に、木々の葉がこすれあう音がますます大きくなった。

　森にいた鳥たちが、バサバサと羽ばたきの響かせながら飛び立っていく。

　ソクラたちの近くにいたノゾキフクロウも、翼を広げた。

「私は翼を持つもの。いざ、自由な夜の空へ」

「待てコラ」

「それではお嬢さんがた、またいずれかの機会にお会いしましょう。アデュー」

「まったねー!!」

　照子に見送られて、フクロウが飛び立つ。

　そこで、ゴゴッと地面が大きく揺れた。

「うわうわわあわわわ。ななな、何これここれソクラちゃん？」

　ソクラが返事をするより先に、すさまじい音が森じゅうに轟く。

　ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ァァァァァァ───!!

　月の明かりを遮る、暗い影が広がった。

　トレントがガクガクと震える。

「……ひっ、ひぃぃぃっ!!」

　夜の空気が割れんばかりの声。

「あー、んたー……またぁー、わーかぁーいー、おーんなーにぃ……」

「ひっ、ひぁっ……ごっ、誤解だよっ！」

「……てぇー、だしてぇー、たのぉーねぇー」

　ズン、と大地が波打つ。

　森の奥から、ひときわ大きい木が姿を現す。

　トレントは樹皮を青ざめさせた。

　青々と茂っていた葉がすべて落ち、枯れ木のような姿になっている。

「待って!!　待ってくれ、話を……」

　言ってる途中で、根元の土くれが爆発したかのごとく宙に舞い上がった。

　地の奥底から蠢き出てきた無数の根が、トレントを絡めとる。

「ひっ───ヒィーッ!!　たたた、たすっ、たすけっ……」

　土砂に跳ね飛ばされたソクラたちは、それ以上は聞けなかった。

　土をかぶったソクラたちが、空気を求めて地中から這い出る。

「……ぶはっ!!」

「スッゲェ!!　ややや、ヤバいよソクラちゃん。じめめめめめ、地面、まだっ、ゆれっ」

「しゃべってるヒマがあるなら逃げろ」

　ソクラはバンシーを引きずり出して、その場を走り去った。

「めっちゃすげげげげ、すぺっ、すぺくたたったったるるっ！」

　走るソクラのあとを照子が追う。

「ななな、なんっ、なんかっ、えっ、えっ、映画っ、みたいっ、だっねっ!!」

「舌噛むぞ。黙って走れ」

　森の出口をめざして、三人は必死で走った。

　背後から、トレントの悲鳴が、かすかに聞こえてきた気がする。