呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

第32話 発動

　聖堂の中には、やわらかな夕暮れの陽光が注がれている。天井のステンドグラスからさしこむ、その細い光は、その下に複雑な細工で張り巡らされた飾り梁に反射し、筋を分かたれて、分散されている。

　荘厳な雰囲気は、大勢が集まる祭礼殿とはまた違っていた。

　祭壇の前に侍女たちが据えていった花器に白薔薇を活けながら、エヴァリードは小さく歌った。

　「──薔薇よ、薔薇よ、香りたかき薔薇よ

　　輝く無垢な白

　　凛とひらく花弁

　　その香りに、なにを託すの？

　　なにを望むの？

　　神に、あなたを捧げたい

　　香りたかき薔薇よ

　　美の化身よ

　　私たちの心を魅了する、その姿

　　あなたこそ、神の名に相応しい

　　輝く無垢な白

　　凛とひらく花弁

　　薔薇よ、薔薇よ、香りたかき薔薇よ

　　この想い、どうか、その香りにのせて

　　天高く運んでおくれ」

　馥郁たる薔薇の香りとともに、澄みきった、清清しい歌声が昇っていく。

　エヴァリードは目を閉じた。

　神の加護を祈り、空人の無事と繁栄を願い、愛しい存在の幸福を望む歌。

「エルダ」

　最後の薔薇を活けようとしたとき、涼やかな声が彼女を呼んだ。

　歓喜の笑顔で彼女は声に応える。

（ボリスさま）

　一輪の薔薇。

　白い薔薇のもつ意味は、相思相愛。

　エヴァリードは、その薔薇をボリスに捧げたくなった。そこで、両手でそっと抱いて、彼のもとへと歩みよる。

「そろそろ、ここは君には冷えるだろう。さあ、部屋に送ろう」

　さしだされた手の力強さを誰よりも信じる彼女は、思わずその手の甲に蕾のような唇を寄せた。あたたかく、やわらかな感触に、ボリスの心が震える。薔薇の香りが彼の全身をつつむ。

　彼の心には、ある影が生じていたのだが、エヴァリードの姿を見ると、その感情は沈静した。誰よりも大切で、いつでも護りたい、そんな存在。離れるわけにいかない。

　囁くような、妙なる歌が、エヴァリードの咽喉をついて出た。

　「──薔薇よ、薔薇よ、白く無垢な薔薇よ

　　真心に咲き誇る薔薇よ

　　その名を呼び、愛の名を告げて」

　二人は互いを見つめる瞳に恍惚としていた。

　「──輝く薔薇よ、

　　咲き誇る、香りたかき薔薇よ

　　愛の名を

　　真の愛の名を呼び、語れ」

　深い吐息、甘いため息が、ボリスの全身を揺るがした。

「……ああ、エヴァリード」

　瞬間、彼女の胸を強い鼓動が打った。

「ああ、なんということ……！」

　一瞬、ボリスには、その言葉の意味するものが判らなかった。

「え？」

　わずか数秒前には幸福と希望に満ちていた顔が青ざめ、絶望の目が彼を刺し貫く。

「……!!」

　そこで、彼は息をのんだ。

「……しまった、エルダ！」

　だが、もう遅かった。

　首を横にふり、エヴァリードが囁く。

（いいえ、私のせいです。あなたに責はありません。私の歌が……ああ、でも……）

　彼女の心が放つ声。いま、それは悲しみにひびわれていた。

　エヴァリードの手の中の薔薇が、みるみる茶色くしなびて、粉々に砕け散った。

　二人の周囲を、冷え冷えとした風が渦巻いている。氷の粒をふくんだ、頬を叩く風だ。ボリスはエヴァリードを腕にかばい、その風から護ろうと抱きしめる。しかし、彼の銀髪は風に激しく巻き上げられているというのに、彼女の金髪はまったく乱れない。

　ボリスの胸に不吉な思いがたちこめた。

　そのとき。

「わが君！」

「マーロウ！」

　『雷光剣』を首にさげた黒豹が、飛びこんできた。剣の柄につけられた飾り紐を首にからませている。

　そして哄笑が近づいてきた。

「殿下、これを！」

　黒豹が首を振るうと、剣が舞い、ボリスの手の中に納まった。

「マーロウ、僕は」

「わかっております、殿下。こうなっては、もう避けられません。

大公さまが血の絆……命名の絆で結界を突破してきます」

（ボリス、私を刺して）

　静かな声が、彼の耳元に炸裂した。

「なに！？」

「わが君……」

　思わず目を向けると、エヴァリードの春の空のような瞳に、残酷な平安があった。

（いまなら可能なの。いまだけ、私と父は、血の絆によって一心同体の状態。親子の身体が呼び合っているの。だから、はやく）

「ばかな！　君を殺せと！？」

（そうしなければ、父がリベルラーシの──いいえ──この世界の覇王となってしまう。あなたの強さは知っているわ。でも、呪いがかかったままの私では、あなたの敵となる。私たちには、まだ血の絆が結ばれていないのだもの。陛下の夢の中であなたが戦った父は、本来の力をまったく出していなかった。神人の力を完全に備えた陛下ですら、勝算は）

「エヴァリード！」

　たまらず、彼は叫んだ。

（お願いよ、ボリス。私を刺して。いましかないの）

　聖堂から、神の威光が消えていた。

　冷たい暴風が邪悪な笑いとともに強まる。そして、禍々しい空気が濃くなっていく。

　不吉な振動が、激しさを増した。

　黒い光が満ち、柱のように聖堂の屋根をつらぬく。その衝撃が、波のように押しよせ、引いてをくりかえす。

（さあ、早く）

　かすれた声が、エヴァリードの耳に届いた。

「いやだ」

（王太子さま！）

「だめだ、エヴァリード！」

　彼女の名前を強い語調で呼びながら、ボリスは思った。なぜ、これでもまだ、呪いがとけないのだ、と。こんなにも愛しているのに。こんなにも彼女を求め、真の名で呼びつづけているというのに。

　最後のあがきをボリスは試みた。

　強く抱きしめ、蕾のようなその唇を自らのそれでふさぐ。そして、心の中で烈しいほどに彼女の名を呼んだ。呪いが今こそとけるよう、念じながら。