呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

神託

第19話 奇妙な病

　エヴァリード。エヴァリード。エヴァリード。

　ボリスの心の中に、その音は世界で最も美しい音楽と同じ響きをはなった。

　細い指がボリスの指に絡んでいる。

　冷たい、すべすべとした肌に唇をあてると、彼女の小さな吐息が聞こえた。

　半分をまぶたで覆われた、春の空のような瞳が、ボリスをじっと見つめる。彼は紅潮した頬を彼女の頬に寄せた。ふわりとした唇は、はじめて浮雲に飛び込んだときに顔に触れた、やわらかな水滴のように優しい。

　一瞬、感情の高まりに、ボリスは声をあげそうになった。

「エルダ……」

　城の者たちが知ったら、さぞ驚いただろう。

　動物や書物にだけしか目を向けず、男色だという風評までたったボリス王子が、人間の娘と心を交わしている。

　──エヴァリード。

　心で心に呼びかける。

　もう彼女には、ボリスが声帯を使わずに発する声は届いていないだろう。地上に住む、ふつうの人間には、本来なら空気を振動させる音しか聞こえない。歌の魔力は、今の彼女には短時間しかもたせられない。

　しかし、彼女には、ボリスが望んでいることが分かっていた。

（ごめんなさい）

　そんな声が幾度となく聞こえて、彼は腕に力をこめた。

「謝ることなんてない。君の呪いを解くことが先決だ」

　穏やかで、快い響きの声色が、いつもエヴァリードを愛しげに包む。

　しかし、彼女の二つの名を使い分けるのは、思っていたよりも難しかった。

　思わず咽喉から洩れそうになるのを、すんでのところで何度も止めている。

　もう少し慣れれば、それも簡単になるかもしれないが……。そして、ボリスの気持ちとしては、呪いが解ける日は、そう遠くない。

　そこで、ボリスはエヴァリードに話しておかなければならないことがあるのを思い出した。

「エルダ」

　彼女の肩に手をおき、彼はそっと、かぼそい身体を離した。

「君に、話しておかなければ」

（なにをですか）

　全幅の信頼をこめた瞳。それを見て、ボリスは胸に痛みを感じた。

「君を連れ戻しに来たのは、僕の独断だ。だが、それは空人のみなが望んだことでもある。僕の気持ちが彼らを動かしたわけではないが、僕を彼らの気持ちが動かしたのでもない。それは、承知しておいてくれ」

　エヴァリードは頷いた。

「どういうことです、殿下」

　マーロウがわりこんできた。

「いまさら空人の方々が、我が主を必要とされるには、どんなわけがあるのです？」

　あたたかさが消えているわけではなかったが、その声には厳しいものが滲んでいた。

　ボリスは、真剣な瞳で黄金の瞳をまっすぐに見返した。

「僕が必要としているのは、エルダそのものだ。ただ、国民は救いを求めている」

（救い……私が、ですか……？）

　彼女はすぐに、何事かを察したようだった。

（私の歌が？）

「殿下」

「神託があったと、言っただろう？」

　彼は順序を間違えたかと思い、あわてて事の始まりから語ろうとした。

「君が旅立って、半時間もたたないうちに、奇妙なことが起こった」

　エルダの船が雲のむこうに消えて、すぐ。

　占術師、リジアが突然に倒れた。占いをしている最中に意識を失ったらしい。世話をしている弟子が彼女をみつけたのだが、その状況はきわめて不可解だった。

（花が？）

　ボリスはエヴァリードに頷く。

「彼女が倒れていたまわりに、花びらが積もっていた。まるで、何かのまじないをしていたかのようだと、弟子が思うほど」

　しかし、そんなことは、ありえなかった。

　その花びらは、空の大陸のどこにも咲かない花のもの。それどころか、地上にも咲いていないだろう。夜空を思わせる、深い暗青色をした、薔薇の花。蕾から、ボリスはそう判じた。

　そして、医師たちの見立てでは、彼女は健康そのものだった。にもかかわらず、目を覚まさなかった。弟子たちがさまざまな術で起こそうと奮闘したが、効果はなかった。

　丸一日が経っても、彼女は眠ったままだった。そして、ついに呼吸が止まった。

「だが、心臓の鼓動は止まっていない」

　エヴァリードが眉をひそめる。

「そして、それは彼女だけでは済まなかった」

　空人の女性が、つぎつぎと同じような状態になってしまった。わずかな時間でも独りきりになると、次に見つけたときにはリジアと同じように倒れている。花びらの中に身体を埋めて。

　幼い少女から老女まで、すべての女性が原因不明の眠りにとりつかれた。

「呼吸がなく、呼びかけにも反応はない。指先を針で刺激しても、まったく変化はない。ただ心臓だけが健康だ」

　当然、あらゆる病を癒せるボリスが、国民に救いを求められた。

　しかし、ボリスの力では解決しなかった。

「僕の力は役に立たなかった。いや、力をつかうことすらできなかった、というほうが正しい」

（どうして）

「花びらだ」

　眉間にしわを寄せ、彼は呟いた。

　掃いても燃やしても、花びらは消えなかった。蒼色の輝きが増していくのと一緒に、その量も増えていく。部屋中を舞い、床に積もった。

　病人の部屋に入ろうとしても、花びらが巻き上げられ、渦をまいて、阻んでくる。不思議なことに、その花の嵐は、ボリスだけを拒んだ。患者に近寄れないのでは、何もできない。彼は力を発揮するのを試みることすら、できなかったのだった。

　女性だけが眠ったまま目覚めない病。それは、ただの病気だとは誰も思えなかった。そして、イワンがオムネルトンの間に入った。

　巨大な虹水晶から光が放たれ、まっすぐに、エルダが旅立った方角を示した。